File03 お荷物orパートナー？

「…りょーまー」
「気が散るから向こう行ってて」

…取り付く島もないとはこのことだ。
あの日以来、リョーマはこうして、一心不乱に一人稽古に打ち込んでいる。
決して言葉にはしないが、相当ショックだったのかもしれない。

「…負けたことなさそうだもんなァ…」

実力に裏付けられた自信があるからこそ、
リョーマにとって「負けること」は経験したことのない事態なのかもしれない。

…もっとも、リョーマはに慰めも理解も求めちゃいないわけだが。

「…わたし買い出し行ってくるよ。何か必要なもの、ある？」
「ない」
「あ、そう…」

素っけない一言に溜め息をつきつつ、は擦り寄ってきたカルピンの頭を撫でる。

「…じゃ、行ってくるねーカルピン～」
「…待って。カルピン連れてってよ、暇そうにしてるから」

わたしの存在は愛猫より軽いのか。
はすっかり脱力した。だが言った手前やっぱり行かないとも言えない。

「……はーい。おいで、カルピン」
「ほぁらっ」

ぽてんっと、カルピンがに飛びつく。
相変わらず人懐こい。そう思いながら、はカルピンを抱き上げた。

「…ホント、王子様は傍若無人よねぇ？」
「ホァラ？」

くりんっとした瞳が、不思議そうに見上げてくる。
……わたし、猫相手に何言ってるんだろう。
なんだか情けなく思いつつ、はカルピンを伴って宿をあとにした。

+++

カルピンを抱えながら、は市街を歩いていた。
もちろん、機嫌は最高に悪い。

「…いくらなんでも、扱いに差があり過ぎると思うのよね。
　あんたもそう思うでしょ、カルピン？」
「ホァラ？」
「…あんたはやっぱり、ご主人の味方なわけ？」
「ホァラ～」
「どっちよぅ。まぁ、カルピンは可愛いからなんでも許すけどねッ」
「ホァラ～！」

の言葉がわかるのか、カルピンはに擦り寄ってくる。
人懐こい猫だ。
はそう思うのだが、どうもリョーマの反応を見ると普段はそうでもないらしい。

「人懐こいわよねー？」
「ホァラ？」
「むしろリョーマの方が懐かないわよ…あの猫科め…」

言っていて腹が立ってきたのか、の表情はますます不機嫌になっていった。
眉間に皺を寄せ、口を尖らせる。

「だいたいね、あいつはわたしが《マスター》だって忘れてるのよ」
「ほぁら…」
「あんたもそう思う？あいつホントに何様のつもり…わふっ」

言いかけた瞬間、は何かにぶつかって立ち止まった。
慌てて顔を上げると、目の前に人影を認めて顔色を変える。

「おっと…駄目だよ、余所見しながら歩いちゃ」
「あ…ご、ごめんなさいッ」

目の前に現れた青年に、は慌てて頭を下げた。
柔らかな微笑を湛えた、どこか中性的な青年。

「可愛い猫だね」
「…えッ。ね、猫だってわかるんですか!?」
「ん？うん。ちょっとたぬきみたいだけどね」
「あ、ですよね。わたしも最初、たぬきかと思っ…って、ごめんなさい初対面で…」

苦笑を返し、はカルピンを抱え直した。
小さく身じろぎをして、カルピンがにすり寄る。
じーっと自分を見つめてくるカルピンに、青年は小さく微笑んだ。

「…その子は、召喚獣？」
「え？」
「――君は、召喚士(サモナー)だよね？」
「…ッ!!」

言われた瞬間、は驚愕に目を見開き、反射的に後ろに引いた。
逃げの体勢に入ったの腕を、青年は素早く掴んで引き留める。

「ひゃっ…」
「…逃げなくてもいい。何もしないから。
　どうして院生がこんなところにいるかは知らないけれど…」

穏やかに微笑んで、彼はスッとの腕を離す。
そして、とんでもない一言を口にした。

「ねぇ。騎士団の入団試験、受けてみる気はない？」
「…え？」

きょとん、と目を瞠るに、青年は穏やかな微笑を崩さない。
底の見えない微笑みに、は戸惑いのあまり腕を解いた。カルピンがぽてんっと転がり落ちる。

「魔術方面に特化した騎士が欲しいんだ。性別は問わない」
「あ、あの…」
「もちろん、特別扱いは出来ないから…実力は示してもらわないといけないけれどね」
「…ええと？」
「あ、ごめん。自己紹介がまだだったね。
　――僕は青騎士団第一部隊副隊長，不二周助。お見知り置きを？」
「…騎士団の…部隊長クラス…！」

先ほどから驚きっぱなしのに、背年――不二は、軽く小首を傾げた。
崩れない微笑は、部隊長クラスの余裕の現れか。
納得して、は足下に寄ってきたカルピンを抱き直した。

「理由は知らないけど、召喚士院生が院を離れるにはそれなりの訳があるはず。
　だけど、基本的に召喚(サモン)は門外不出の術…おいそれとは使えないよね？」
「…それは、まぁ」
「だとしたら、騎士団に所属するといいよ。君は傭兵ってガラじゃなさそうだし」

つまり、食い扶持の話か。
なるほど、理に適った勧誘だと、も思う。
――だが、しかし。

「…あの、不二さん？確かにわたしは召喚士で、院生です。訳あってこの街に来ました。
　でも、そこまで見抜いていて…何故、理由を聞かないんですか？その上騎士団に入れなんて」
「言っただろう？ ――魔術方面に特化した騎士が欲しい、って」
「…それなら、魔術院生に声を掛けるべきです」
「青騎士団が欲しいのは魔術師ではないよ」

小さく笑うと、不二はの腕の中でじーっと見上げてくるカルピンの頭を撫でた。
対するカルピンは、どこか居心地悪そうに身動きする。

「おや…嫌われたかな？」
「あ。いえ…この子、飼い主以外にはあんまり懐かないみたいなので…」
「ご主人様を守ってるんだね。優秀だな」
「あー…いえ…その、」

カルピンのご主人は、わたしじゃないんだけど。
言う必要もないことだが、は曖昧に笑うしかない。

「よく考えてみて。もちろん、決定権は君にあるんだから」
「は…い」
「それじゃあ…パートナーくんによろしく」
「えッ?!」

慌てて視線を戻すと、不二の背中は既に遠くにある。
なんて自然な身のこなしだろうか、そんな感心する気持ちはあるが…、

「…ねぇ、カルピン」
「ホァラ？」

小さく見える後ろ姿を見つめながら、は口を開く。
カルピンがゆらりと視線を上げた。

「……わたし、リョーマのこと…あのひとに言ったっけ？」
「…ほぁら～…」
「…言ってないよね…なんで？」

唖然と呟いたが、ふと我に返って歩き出したのは、それから数秒後のことだった。

+++

一方、その頃――

「…ふぅ…」

ぶんっと大きく木刀を振ると、リョーマは小さく息を吐く。
前髪を伝って落ちる汗を拭い、木の幹に背中を預けた。

「…やっぱ、相手いないと練習になんないや。でも居た方がマシだったかな」

言ってから、ふと思う。
…なんで、あんなのでも居た方がいいと思うわけ？

「…アホくさ…腕前もわからない奴に、何期待してるんだか。
　俺もいい加減、ヤキが回ったかな…ホント、調子狂うよ」

大きく頭を振ると、両手で自分の頬を張る。
気合いを入れ直し、リョーマは木刀を構え直した。

「さてと…」
「おい」
「ん？」

呼び止められて、リョーマは構えたまま振り返る。
そこには、大柄な男が立っていた。

「おまえだろ？手塚団長に挑んだ強者、ってよ」
「…アンタ、誰？」
「ん？おお、悪ィ悪ィ」

人好きのする笑顔で手を振り、男はリョーマに歩み寄る。

「青騎士団第四部隊副隊長、桃城武。よろしく！」
「…はぁ…どーも…」
「で、そっちは？」
「は？」
「名前だよ、な・ま・え。こっちだけ名乗るのはフェアじゃねぇだろ？」
「…勝手に名乗ったくせに…」

小さく息を吐くと、リョーマはキッと桃城を見上げた。
強気な鋭い視線に、面白そうに笑う。ますます、リョーマは眼尻を吊り上げた。

「越前リョーマ。…ねぇ、俺、見下ろされるの好きじゃないんだよね」
「そりゃ仕方ねぇよ、おまえ小さいんだからよ。…いやしかし、予想以上に小せぇなァ」
「…うるさいな、余計なお世話だよ」

嫌そうにそう返し、リョーマは場所を変えようと桃城に背を向けた。

「まぁ待て待て！」
「…なに？まだなにか用？」
「まだもなにも本題に入ってねーっての！ったく生意気な…」

わざとらしくため息をついてから、桃城は気を取り直したように笑う。
色々な意味で、リョーマとは対照的な男だ。

「団長に挑んだくらいだ、腕に覚えがあんだろ？」
「……」
「で、見たとこ練習相手もいないようだし」
「………」
「俺と手合わせしてみねぇか？」
「…どこから答えればいいわけ？」
「は？」

ゆるりと見上げながら言われた言葉に、意図がわからず桃城は聞き返した。
きょとんと見返してくる彼に対し、リョーマは挑発的に嗤う。

「腕に覚えはあるし、確かに練習相手もいないよ。
　暇だし相手するのは別に良いけど、結局何が言いたいわけ？」

好戦的な、野生の獣めいた瞳が、心なしか生き生きと輝く。
言葉とは裏腹に、突然現れた対戦相手に喜んでいるようだ。

「観察されるのも好きじゃないんだよね」
「…生意気だなぁ、おまえ…」
「それはどーも。答えを聞いてないよ？」
「ははッ」

豪快に笑うと、桃城は木刀を取り出した。
彼の本来の武器は、長身を活かしたハルバート。
しかし、騎士とは言えど任務以外での街中での抜刀は許されない。
それでも不測の事態に備え、持ち歩く武器がある。桃城にとってはそれが、たまたま木刀だったに過ぎない。
しかし、今はそれが好都合だった。

「――簡単だ。出る杭は早めに打っておかないとな？」
「ナルホド」
　
スッと、リョーマも右手に持った木刀の剣先を桃城に向けた。
そして、あの独特の微笑を浮かべる。

「いーよ。やろうか」

猫を思わせるアーモンド色の瞳に浮かぶ、明らかな喜色。
闘うことを楽しむ者の目。
相当、鬱憤が溜まっていたらしい。がこの場にいれば、そう評しただろう。

「いいねぇ。話のわかる奴は好きだぜ？」
「それはどーも。…無駄話してないでさっさとやらない？
　連れが帰ってくると面倒なんだよね、うるさいから」
「ほー？その歳でいっちょまえに女かよ？隅に置けないねぇ」
「…まぁ、生物学上は一応女かな」

少し考えてから、リョーマは難しい表情でそう言った。
…が聞いていたら、憤慨ものの一言である。

「それじゃあ、彼女に格好悪い所は見せらんねぇよなァ。
　よし、早めに終わらせてやるよ」
「ふぅん？ …負けてくれんの？」
「冗談！」
「そうこなくっちゃね！」

瞬間、ふたりは同時に駆け出す。
スピードで言うなら、リョーマの方が上。
しかし体格差からして、腕力もリーチも桃城が数段上だ。

木刀が打ち合う、乾いた重い音が響く。
打ち合っては離れ、追いつき、また打ち合って離れる。
スタミナに関して言うならば、リョーマも決して負けてはいない。
数度に渡る打ち合いの後、ふたりは大きく後方に飛んだ。
互いに、攻撃範囲外だ。

「なかなかやるじゃねぇか！」
「アンタもね」
「…生意気な」

笑みを引きつらせつつ、桃城は冷静にリョーマの太刀筋を分析する。
スピードと、小さな体を最大限に使う妙技。
まず、懐に入られたら危険だ。
しかし武器のリーチを考えれば、懐に飛び込んでくる可能性は低い。

「…となると…走り抜きざまに振るか、真上から振り下ろすか、か」
「……ねぇ、観察終わった？そろそろ決めない？」

どこまでも、リョーマの表情は余裕だ。
一見すれば変化の見えない表情だが、喜色を湛えた瞳は笑っている。

「…へッ。いいぜ、終わらせようか」
「行くよ――ッ」
「来いッ」

タンッと勢い良くリョーマは地を蹴る。
桃城は真正面で両手を添え、木刀を構えた。
一撃を凌ぎ、返す刀で反撃するつもりだろう。
しかし、走りながら、リョーマは軽く唇の端を持ち上げて嗤う。

「――High speed movement!!」
「なッ…!?」

声高に宣言された力有る言葉。
魔術の発動の、濃厚な気配。
凛とした瞳の中に浮かぶ、複雑な構成の魔法陣。

ほんの僅かな空気のぶれと共に、リョーマの走る速度は加速する。
格段に上がったスピードに桃城が目を瞠るのと、リョーマが眼前に迫るのはほぼ同時だった。

瞬時に左手に持ち帰られた木刀が、大きく振り上げられる~~――――~~

+++

「ただいまー」
「ホァラ～」

仲良く声を揃えて帰宅したひとりと一匹に、出迎えたリョーマは軽く眉根を寄せた。

「………遅い」
「先に「おかえり」くらい言いなさいよ」

まったく可愛くないわねー、と。
はわざわざカルピン相手に言いながら、荷物と一緒にカルピンを床に降ろす。
降ろされたカルピンは、てててっと小さな足音を立てて主のもとへ駆け寄った。

「ほぁらっ」
「ご機嫌だね、カルピン。何かあったの？」
「みゃっ。ホァラ～！」
「…ふぅん？」
「って、あんた言葉わかるのかよ」

なんとなくわかったつもりになっていると違い、リョーマは本当に会話しているように見える。
それがあまりにも不思議な光景なので、は突っ込まずにはいられなかった。

「わかるよ。当たり前でしょ？」
「いや、普通はわからない…」
「だって会話してたじゃん」
「わたしはわかったつもりになってるだけだって！」
「そうなの？ …なってたけどね、会話に」
「え？」

聞き返すには答えず、リョーマはすり寄ってくるカルピンの頭を撫でた。
居心地良さそうにごろごろと喉を鳴らす仕草は、召喚獣などとは思えない。

「リョーマ？」
「なに？」
「いや、なに？じゃなくて…」
「言いたいことあるなら、言えば？」
「…やっぱいい」
「あっそ」

素っ気なく返すと、再び視線は外された。
…なんだか、前にもこんな会話があった気がする。

「…ねぇ、リョーマ？」
「ん？」
「あのね。…わたしもさ、入団試験試合出ようと思うんだ」
「ふぅん？良いんじゃない、別に？」

それだけかよ。
別になにを期待していたわけでもないが、はムッと顔をしかめた。
だがそこで軽く頭を振って、自分に言い聞かせる。
…いや、落ち着け、落ち着くんだ。こいつはそういう奴じゃないか。

「…と、言うわけで」
「何が？」
「何が、じゃないわよ。入団試験試合の話」
「だから、それが何」

…ああ、もう。この男はとぼけやがって。
我慢の限界だ。むしろ耐えられない。

バンッと、はテーブルに両手を叩きつけた。
少し痛い。しかしそんなことは、この際どうでも良い。

「もうッ！わかってて言ってる?!
　入団試験試合は二人一組のチーム戦なんでしょ。ひとりじゃ参加出来ないじゃないッ」
「…で？」
「だーかーらッ！パートナーが必要でしょッ！わたしと組んでもらうわよ？」

当然でしょ、とが言うと、リョーマは顔色ひとつ変えず即答した。

「やだ。なんで俺が」
「即答かよ！あんた、事態を理解してるわけ？
　じゃあ他にいるっての？ここにはあんたのお友達なんていないでしょーがッ」
「友達とパートナーは無関係だと思うけど？」
「人の揚げ足を取るなーッ!!」

怒鳴るを見て、リョーマは軽く笑った。
本人にはそのつもりもないのだろうが、鼻で笑われたような気分になる。

「冗談。いいけどね、別に。どーせおまえしかいないし」
「……あんたってホントに、いちいち一言多いわね」
「それはどーも。…じゃ、行こうか」

そう言うと、リョーマは椅子から立ち上がった。
立てかけてあった木刀を手に取り、の隣を横切ってドアに手を掛ける。

「…は？こんな時間にどこ行くの？」
「寝ぼけてんの？ …特訓に決まってんじゃん」
「え…」

特訓。
意味：特に厳しく訓練すること。また、その訓練。(辞書より)
………特訓？

不思議そうに目を瞬かせるに、リョーマはあの独特の微笑を返す。
軽く肩に木刀を引っかけ、足下にまとわりつくカルピンを抱き上げた。

「足引っ張られちゃ堪ったもんじゃないからね。…少しは動けるようになってもらうよ」
「なッ…何様だあんたはッ!?」
「流に言えば、〝王子様〟なんじゃない？」
「なんッ…ちょ…ッ…聞いてたの!?」
「聞こえただけ。カルピン相手に変な会話してないでよね、恥ずかしいから」
「リョーマッ！」
「ハイハイ。ほら、行くよ？」

怒鳴るを促し、リョーマは木刀を持っていない手――右手を、差し出す。
そのらしくない仕草に唖然とするに、リョーマは再度言った。

「早く。寝る時間無くなってもいいならいいけど？」
「うッ。それは嫌。行きます行きますッ」

慌てて、しかしどこか気恥ずかしさを覚えつつ、はリョーマの手を取った。

+++

と別れた後、所用を済ませた不二は市街を歩いていた。
騎士団の鎧を外した彼を、青騎士団の部隊長クラスなどと思う者は滅多にいない。
どちらかと言えば、魔術を生業とした存在に映るだろう。
不二の持つ雰囲気は、戦士特有の荒々しさや威圧感ではない。
魔術師特有の、ミステリアスなものが強いのだ。

「…あ」

不意に見慣れた後ろ姿を見つけ、不二は静かに歩み寄る。
そして、静かだがよく通る声で呼び止めた。

「――桃」
「不二先輩!?」

呼ばれた男――桃城は、相当驚いて振り返った。
軽く手を振って微笑む不二の姿を見ているうち、大きく息をつく。

「どっから出てくるんですか先輩…」
「ひとをボウフラみたいに言わないでくれるかな？
　たまたまだよ。桃の爆発ヘアーは目立つからね」
「…爆発はしてないっす、先輩…」

どちらかと言えば、爆発というよりはツンツンである。
不二にとっては、たぶんどちらでも同じなのだろうが。

「噂の彼の顔でも見てきた、って感じだね」
「さすが、不二先輩。隠し事は出来ないっすね」
「無茶するね。手塚に知られたら訓練所周り20周だよ？」
「ははっ…内緒にしててくださいよ～」
「どうしようかなぁ」

くすくす、と。
楽しそうに笑ってから、スッと流すように視線を戻す。
鋭いわけではないが、柔和な微笑とはまた違う、独特の笑み。

「でも、残念だったね。右足の怪我が完治していれば続けられたんじゃない？」

なんでそこまで知ってるかねぇ。
本当に隠し事が出来ないな、と。桃城は曖昧に笑った。
いや、さすがは《人界の魔王》、青騎士団の魔術専門。隠し事など出来やしない。

「いや…あいつ、気付いてたっすよ。最初から」
「へぇ？」
「部隊長クラスの騎士相手に、利き腕とは逆でやるとはハンデのつもりかい…恐いねぇ…」
「そう言う割には、楽しそうだね」
「あ、わかります？」

満面の笑顔で返すと、桃城は手に持った木刀で軽く肩を叩いた。
その、あまりに楽しそうな様子に、不二もまた笑みで返した。

「そういや先輩はどこに行ってたんですか？」
「うん？ちょっと市街でスカウト」
「は？」
「ねぇ、桃」

聞き返す桃城には答えず、不二は不意に視線を別の方向へ向ける。
それは、偶然か、それとも必然か――リョーマとが宿泊している宿の方向。

「今年の新入団者、期待出来そうだよ？」

ゆっくりと切れ長の瞳を開き、不二はその方向を見つめる。
僅かに、その口元に浮かぶ笑み。
《人界の魔王》。その通り名で呼ばれる彼は、何かを肌で感じ取る。

〝この国に災いと、それを払う者が現れる〟

さて、彼らはそのどちらだろうね、と。
不二は小さく呟いた。

To be continued？

気に入っていただけたら、ぽちっと押してあげてください。コメントは入れなくてもOKです。