妄想メルヒェン

連休二日目。
買い物は昨日行ったので、やることが思いつかない。
なので私は、怠惰な時間を貪ろうと今日は引きこもる気満々だった。
…………が、しかし。

「…あのねぇ、ちゃん」
「はい？」

ソファに座らされた私の前には、銀さんと新八が同じように座っていた。
相変わらず銀さんは気怠そうで新八は地味だけど、ふたりとも心なしか表情が真剣だ。

「いやね、服装の趣味は人それぞれだし？ ちゃんが何着てても銀さんは構わないよ。
　むしろ銀さん的にはそーゆー格好キライじゃないけどね？ どっちかって言うと好きだけどね？」
「じゃあ良いじゃないですか」
「良ければ何も言わねーっての」

何が悪いと言うのか。
私は自分の服装を見下ろした。
昨日買ってきた着物。今若い子に流行りの、膝丈の着物だ。
それの裾をちょっと切ってスカート状にして、下にスカートを穿いている。
動きやすくてとても楽です。

「ひとーつ。浴衣姿で部屋の中をウロつかなーい」
「んなこと言ったら旅館も泊まれませんけど」

浴衣は私の寝間着兼、部屋着です。

「ひとーつ。脚出して歩かなーい」
「若い娘が脚出さないでいつ出しますか」

若いうちに脚出さないで、いつ出すのか。
歳取ったら脚なんか出せないよ！ 冷え性なら更にね！

「…いちいち反論すんなようるせーな！ 自分が年頃の娘だってぇのを忘れんな！
　新八がいっつも目のやり場に困ってんのがわかんねーのか!?」
「…でも銀さんもしょっちゅう目のやり場に困ってますよね」
「要らんツッコミ入れんじゃねーよ、駄メガネ」
「誰が駄メガネ!?」

新八が駄メガネなのは今更です。
そんな、年頃の娘を持つ親父じゃあるまいし…。
というか、そこまでミニスカート丈でもないぞ、これ。

「別に良いじゃないですかー。お通ちゃんだって脚出してんじゃん」
「お通ちゃんは下にちゃんと穿いてます!!」
「私が下着すら穿いてないみたいな言い方すんな!?
　むしろガーター穿く方が卑猥な気がするんですけど」

目を眇めて言い返すと、「お通ちゃんは卑猥じゃありませんッ!!」と新八に怒鳴られた。
本当にさぁ、こいつさぁ…これだからアイドルオタクってのはよぅ。現実見ろや。

「…とりあえず脚隠せ、脚」
「えーーー…」
「いい加減銀さんの言うこと聞けよ。触んぞコラ」
「脚なら良いよ」
「マジでか」
「ちょっとちょっと話の趣旨変わってますよ!! 大幅に脱線してますよ!?」

うるさい黙れ駄メガネもとい新八。
がしがしと頭を掻きむしりながら、私は苛立ちを孕むため息を吐き出す。

「あ～～～、もうッ！ あんたは私の親父ですかバカヤロー！」
「言うに事欠いて親父って何？ せめて兄貴にしろよ」
「世の兄貴はもっと放任だよ！ ちょっと出掛けてきます」
「えっ？ ちょ、お前その格好で外出んの？ 待てコラ！ オイ、ッ！」


なんか銀さんが騒いでるけど、私は聞こえない振りをして外へ出た。

「と、まぁそんなことがあったんですよー。やってらんないですよねー」
「おー、そうかい。…言いたかねぇが、俺は万事屋に同意見だ」

行く場所なんぞそうそうあるわけでもなく。
私は、職場でもある真選組屯所に避難してきていた。
たまたまデスクワークのお仕事中の土方さんが居て、私はその横でゴロゴロしてるわけですが。
…愚痴に返された反応に、思わず目を眇めてしまった。

「なんですか。土方さんは銀さんの味方ですか。ふたりは想いの通じ合う間柄ですか。
　喧嘩ばっかしてるように見えてなんですか、ツンデレですかコノヤロー」
「気色悪い言い掛かりつけてんじゃねぇ!! 鳥肌立ってきただろーが!!」

そう怒鳴り返して、バンッと思いっきり土方さんは机を叩いた。
だけど気怠いモードに入っている私は、別に土方さんの怒鳴り声なんて恐くありません。

「とにかく、だ。若い娘が脚出してんのは由々しき問題だろうが」
「古いですよ土方さん」
「うるせぇ。お前いったい何しに来た」

証印を置いて、新しい煙草を取り出した土方さんがジロリと私に軽く睨んだ。
私はいそいそと起き上がり、ちょこんとそこに座り直す。

「連休二日目って何して良いのかわかんないのでー、暇だったから」
「屯所に面白ェもんなんざ何もねーだろ。物好きな奴だな」
「とりあえず土方さんが面白いので良いんじゃないかな」
「どういう意味だよ」
「そういう意味ですヨ」

やっぱり銀さんと土方さんって似てるんだな、うん。
いや、土方さんの方が真面目な分、からかうと面白さ倍増だけど。

「チッ…こっちはお前に付き合って遊ぶ暇はねぇよ」
「書類関係の仕事はもう終わってますよねぇ」

かくんと首を傾げて訊ねると、土方さんはピタリと動きを止めた。

「…………」
「…………」

私と土方さんの間に、沈黙が流れる。
先にそれに耐えられなくなったのは、まぁ当然ながら土方さんの方だった。

「…これから道場で自己鍛錬なんだよ！ いくらでも仕事はあんだよ俺ァ！」
「あー、そうですかー」

舌打ちして立ち上がった土方さんに、私はニヤリと口角を持ち上げて嗤った。
煙草つけてから道場行く奴なんかいませんよ。
まったく、面白い人だなぁ、土方さんって。


+++


「……オイ、お姫さんよ。なんだってこんなところまで付いて来るんだお前は」

木刀を握った土方さんが、顔を引きつらせながら私を振り返った。
それに対し、私はにっこりと微笑んで首を傾げてみる。

「暇だからです」
「俺はお前の娯楽か」
「違いますよ、娯楽用品です」
「分類道具かよ！ 更に悪いじゃねーか!!」

怒鳴り返してから、土方さんは諦めたようにため息を吐いた。
なんだかんだで、顔に似合わず苦労人だよねぇこの人。

「ったく…わかった、とりあえず大人しく隅っこに居ろ」
「はぁーい」

間延びした返事を返して、私は道場の隅っこに腰を下ろした。
土方さんは木刀の素振りを始め、道場内は木刀が空を切る音だけに支配される。
…うーん…。
こうやって見てる分には、やっぱ土方さんって美形だよなぁ…。

「…なァ、」
「え？ あ、はい？」
「他人の鍛錬なんざ眺めてても退屈だろうが。帰れよ」
「いやー？ 結構面白いもんですヨ」

美形が武芸に励む姿ってのは、私にとっては美味しいことこの上ないですよ。
そんな心の声は抑えつつ、にこにこしながら応えた私の反応をどう受け取ったのか。
木刀を降ろして、土方さんはまじまじと私を見た。

「…そういやァ、お前も武道かじってるんだったな」
「はい？ まぁ、一応…」
「得物は何だ？ 刀か。槍か？」
「いや、薙刀ですけど」
「薙刀か…腕力の無い女が扱うにゃ、お誂え向きの得物だな」

勝手に納得したように頷いて、土方さんは道場の隅っこに置かれた箱を漁り始めた。
…何やってんの、あの人。

「…あのぅ。土方さん、何してんの？」
「ちょっと待ってろ。…お、あった」

そう言って土方さんが取り出したのは、刃を潰された薙刀。
ポイッと放られたそれをキャッチして、首を傾げる私に、土方さんは何でもないことのように言い放った。

「どうせ暇なんだろ。ひとりで木刀振り回しても退屈だ、お前ちょっと俺に付き合え」
「え。………ええええええっ!?」

ちょっと待って。
待って待って。
今、なんて言いやがりましたか。

「無理無理！ 鬼のマヨ副長と手合わせとかマジ無理！ 死ぬ！」
「マヨは余計だマヨは！ 死にはしねぇよ、手加減はするし何より真剣じゃねぇ」
「バカ言うなァ！ 銀さんなんか木刀で岩も機械も砕くよ、私の骨なんか一発だよ!?」
「いや、木刀であんな無茶すんのはお前のところの家主だけだ。安心しろ」

確かにそうだ。
…実際、あの木刀って何なんだろう。何でも斬るし何でも砕くけど。

「ええー…ホントにやるんですかぁ…？」
「折角動きやすい着物にしたんだろうが、暇人娘」
「失礼な!! 暇人とか言わないでください哀しくなるからッ」

どいつもこいつも遠慮ないな、ホントにさ！
舌打ちして、私は着物の袂をたくし上げる。
…薙刀握るのなんて、高校以来だよちくしょう。大丈夫かよ私。

「……」

小さく息を吐いてから、私は薙刀を構えた。
対峙する土方さんが、小さく息を漏らして目を眇める。

「――構えは悪くねぇな」
「型はまぁ、一通りこなしてますから」
「ふん。なるほど」

小さく嗤って、土方さんも木刀を構えた。
こうして真正面から、刀を構えた土方さんを見るのは初めてだが――…

「……」

…気圧されそう…。
やっぱり剣道とか薙刀とかは、大会なんかに出ると型にはまった奴が強い。
だけどそれは、あくまで『スポーツ』という域を超えていないからだ。

土方さんの構えは、およそ型にはまった美しさなんかない。
それで言うなら、新八の方が綺麗な型と言えるだろう。
だけどこの世界――真剣で斬り合うのが普通な世界。我流の方が強かったり、する。
もちろん、我流と喧嘩流は似ているようで全然違うから、線引きは難しいところだろうけれど…。

「…どうした、打って来ねぇならこっちからいくぞ」
「うわー。それって私が隙だらけってことですかねー」

挑発されて、打ち込みに行くのはどうかと思うけれど。
利き腕に力を込めて、タッと床を蹴り前に踏み出す。
大きくは振り上げない。私の技量じゃあ、大振りは返って隙を作る。

カッ、と高い音が響いた。
薙刀と木刀が衝突した音だ。
まな板を真っ二つに割るほどの腕力が付いた私でも、土方さんと真っ向から力比べをするのは不利。
薙刀の柄を回して、木刀の剣先を逸らして私は横に飛んだ。

「打ち込みも悪くねぇ。総悟の刀を止めたのもまぐれじゃなさそうだ。
　…女じゃなけりゃ、うちの隊士にしても良かったかもしれねぇな」
「ご冗談。御免被りますっ」
「そう言うな。一応職場だろーが」
「嫌われ役なんざ死んでもごめんです」
「はッ。きっぱり言いやがる」

土方さんは軽く嗤って、木刀を振り上げた。
――来る。
咄嗟に薙刀の柄を反転させて、受けの姿勢をとる。
瞬間、下方から、柄に衝撃がはしった。

「――ッ！」

刃を潰した薙刀が、弾かれて私の背後に転がった。
うっわ…手がジンジンする。痺れてる。何も渾身の力で打ち払うことないでしょうに。

「…ま、お姫さんにゃ実戦経験なんざねぇわな」
「あー、はいはい。ご希望の添えなくて申しわけありませんネ」
「いや、思ったよりは良い腕だった。磨けば光るぞ」
「……」

誉められたんだろうか。
…いや、貶されるよりは良いんだけど。
…………でもだからって、腕っ節を誉められてもな。

「…土方さんが顔の割にモテない理由がなんとなくわかりました」
「どういう意味だコラ」
「わかんないって幸せですねぇ」

女を誉める時、普通、武芸の才を誉めるのはなしだろ。
そういう意味では、銀さんの方がまだそこのところはわかっているかもしれない。
……逆に、銀さんは本気で言ってんのか冗談なのか判断に困るけど。

「…おい、」
「なんですか」
「お前、俺に師事する気はねぇか」
「は…？」

唐突な申し出に、私は目を瞬いた。
それをどう解釈したのか、目の前にいる土方さんの表情は真剣だ。

「俺とて田舎道場の門下に過ぎねぇが、その分場数は踏んでる。お前にその気があれば、だが」
「………」

え、何、土方さんの弟子にならないかってこと？
……本当に剣術馬鹿だな、この人。

でも、認められると言うのは悪い気はしない。
私は居住まいを直し、じっと土方さんを見上げた。

「…土方さん」
「」
「………それって新手のプロポーズですか？」
「違うわ!!」

速攻で返ってきた反応に、思わず私は吹き出した。

「あはは、冗談ですー」
「お前な…俺は割と真面目に言ってるつもりなんだぞ…」
「そうみたいですねぇ」

本気で言ってるから、逆に質が悪いんですよ。
もー…この世界の奴等って、いちいち言動が恥ずかしいよぅ…。

「まッ、お互い暇な時間が重なったら稽古つけてくださいな」
「……おう」

どうにも釈然としない表情で、短い沈黙の後に土方さんはそんな返事を返した。
そんな、拗ねたような反応しなくても。子供じゃあるまいし。

「あー、運動したら喉渇きました！ 土方さーん、お茶にしませんかー？」
「は？ いや、俺は仕事が」
「休憩くらい取ったってバチ当たりませんよ。お茶煎れてあげますから、ほら遠慮しないでー」
「こら、引っ張るな！ わかったからッ」

だいたい、ここは真選組の屯所ですよ。
お茶葉も湯飲みもお茶請けも屯所のものなんだから、土方さんが遠慮する事はないでしょう。


この後、仕事から帰ってきた近藤さんや総悟、山崎を交えてささやかなお茶会が行われた。
万事屋の面々と過ごすのとはまた違った、そんな休日に私の頬は自然と緩んでいた。


+++


「ただいまー」
「おかえりなさい、さ…ん…」

玄関で出迎えてくれた新八が、何故か私を見て硬直した。
そんな反応に首を傾げつつ居間兼事務所に入ると、そこで出迎えてくれたのは神楽だ。

「おかえりアル、」
「ただいま、神楽ちゃん」

相変わらず定春と仲良くじゃれていたらしい。
そんな微笑ましい神楽と定春の頭を撫でてやっていると、不意に後ろから肩を掴まれた。

「………ちゃん」
「あ。ただいま、銀さん」

振り返ると、私の肩を掴んでいたのは銀さんだ。
だけど、銀さんから「おかえり」の一言は無い。何故。

「………………お前、その格好何？」
「へ？」

格好？
言われて、私は自分の格好を見下ろす。
…あ。袂たくし上げたままだ。

「髪ぐちゃぐちゃだし、袂たくし上げてるし」
「あー…これはですねー…」

土方さんと手合わせして、お茶会してたらその話が出て。
じゃあ自分も、と総悟にとっ捕まったのが悪かった。あの後総悟とも手合わせさせられたのだ。
…当然、真選組一の剣豪に敵うわけもなく、ボロ負けしました。
それをどう説明しようかと考えあぐねいていると、ガシッと強い力で両肩を掴まれた。

「ぉわっ!?」
「おまっ…いくら銀さんに説教されたからって、反抗期ですかちょっと!?」
「はァ!? ちょっと銀さん何言ってんの!?」
「これだから今時の若い娘は!! どこで誰と何してたか言いなさい！」

銀さん、目が怖いです。

「い、いや…真選組屯所で土方さんと…」
「警察のくせに未成年者に何やってんだあのヤロー!!」
「おーい、銀さーん。何を勘違いしてるんだこの人」

落ち着いてください、と肩を叩くけど、銀さんは聞いてるのか聞いていないのか。
助けを求めて周囲を見回せば、いつの間にか部屋の隅に移動した新八と神楽と、ついでに定春の姿が。

「…新八ィ」
「…何、神楽ちゃん」
「……あのふたり、何してるアルか？」
「……うん。考えなくて良いんじゃないかな、アレは」

え。待って。無視か？ 見なかったことにしようとしてんのか？

「…あ、酢昆布切れたアル」
「…買っておいでよ」
「…夕飯の買い出しもまだネ」
「…うん、じゃあ買い物行こうか」

オイオイオイ、ちょっと待ってよガキ共。
この状況下でさんを置いて出て行っちゃうのか。そうなのか。

薄情極まりないふたりに顔を引きつらせていると、銀さんがズイッと顔を近づけてきた。
ちょ、待って、近いから。もうスレスレだからこれ！

「…わかった。銀さんが着物買ってやる。だから脚出し禁止！」
「イヤですよ動きにくいじゃないですか」
「生脚出して外出んのやめろって言ってんの！ 変なオッサンに声掛けられたらどうすんだよ！」
「そんな物好き居ませんよッ」
「わかんねーぞ、Ｍ属性のオッサンなんざ腐るほど居んだからよ」
「アホかァ!! 外見でＳなんてわかるかい！」
「あ、自分で認めるんだソレ」
「うるせーっ！」

なんですかなんですかまったくもう！
心配されてるのか貶されてるのか、まったく判断つかないんですけど!!

「銀ちゃんはきっと、頑固オヤジタイプアル」
「自分はただれた恋愛しかしてなさそうだけどね」
「いくら心配性の過保護でも、あそこまでいくとウザイだけヨ。やっぱりは銀ちゃんにはあげられないネ」
「…あのさ。神楽ちゃんも充分過保護だよね、それ」

好き勝手言いながら、神楽と新八はさっさと買い物に出ていった。
目の前にいる銀さんは、私を解放する気はなさそうだし。
…なんでこう、日に日に疲労要素が増えていくんだろう。

「コラ、。聞いてんのか」
「あー、聞いて聞いてます」






こんな疲れる休日なんかあり得ないだろ。



To be continued？