『――に続き、今回卑劣なテロに狙われた犬威星大使館。
幸い死傷者は出ていませんが…、え…あっ、新しい情報が入りました』
テレビを囲む私達は、ジッとその画面を見つめていた。
無論、ニュースキャスターのお姉さんをガン見してるわけではない。
『監視カメラに、テロリストと思われる一味が映っているとの…
あ～～、バッチリ映ってますね～～』
監視カメラの映像が流された瞬間、場の空気は異様なものになる。
ひとりだけ、私はにっこりと微笑み、晴れやかな気分で口を開いた。
「あー、良かった。私、映ってない」
「俺らを前にしてそういうこと言いますか、ちゃんよ」
「あたっ」
がしっと、上から銀さんに頭を押さえつけられた。
痛い。首もげる。むしろ髪がぐちゃぐちゃになる！
「銀さんの馬鹿ー！ 自分がクルクル天パだからって私の見事な黒髪に何すんのー!?」
「お前被害者面して実は加害者だよな？ さすがの銀さんも泣くぞ。泣いちゃうぞ」
「あー。銀さんの泣き顔見てみたいなー？ 泣けよ」
「何このサド娘。真性だよ絶対。怖いんですけど」
「何馬鹿やってんですかあんたらは！」
私と銀さんのくだらないやり取りに、つかさず新八が突っ込みを入れる。
打てば響くような反応だなぁ。本人、相当今の状況に焦ってるけど。
「…バッチリ映っちゃってますよ。どーしよ、姉上に殺される」
「テレビ出演。実家に電話しなきゃ」
神楽はどこまでも呑気だった。
不名誉極まりないテレビ出演だと思う。実家の家族が泣くぞ。
「何かの陰謀ですかね、こりゃ。なんで僕らがこんな目に。
唯一、桂さんに会えたのが不幸中の幸いでしたよ」
「…新八。あんたホントそう思ってんの…？」
「え？ はい。だってあそこで助けて貰わなかったら、今頃警察にしょっぴかれてますよ！」
「…まぁ、そうだろうけどさ」
目を眇める私を不思議そうに見やって、新八は首を傾げた。
まぁ、知らないでこの状況を見れば、単なるお人好しの恩人だよなぁ。確かに。
「こんな状態のかくまってくれるなんて。
銀さん知り合いなんですよね？ 一体どーゆー人なんですか？」
「んー…テロリスト」
「はィ!?」
さらりと返された言葉に、新八は思いっきり顔を引きつらせた。
「そんな言い方は止せ」
そんな言葉と共に、襖が開かれた。
その向こうには桂さんと、それに付き従う数名の男達。
なまじ桂さんの顔が整っているせいか、非常にむさ苦しい。
「この国を汚す害虫、〝天人〟を打ち払い、もう一度この国を立て直す。
我々が行うのは、国を護るがための攘夷だ。卑劣なテロなどと一緒にするな」
「攘夷志士だって!?」
「なんじゃそらヨ」
驚く新八の横で、せんべいを貪り食っていた神楽が口を挟んだ。
もうね、なんか女の子の食べ方じゃないよねそれ。
「攘夷とは20年前に天人襲来の時に起きた、外来人を排そうとする思想で、
高圧的に開国を迫ってきた天人に危機感を覚えた侍は、彼らを江戸から追い払おうと一斉蜂起して戦ったんだ」
それでも世話焼きな新八は、丁寧に神楽に説明を始める。
まるで歴史の教科書のような、長ったらしい説明。一斉蜂起なんて言葉、神楽に理解できるんだろうか。
「でも天人の強大な力を見て弱腰になった幕府は、
侍達を置き去りに勝手に天人と不平等な条約を締結。
幕府の中枢を握った天人は侍達から刀を奪い、彼らを無力化したんだ」
「おーーー、新八ってば物知りーーー」
「…さん。神楽ちゃんならまだしも、さんはこのくらい知ってるでしょ」
…
……
………世界的に一般常識なんだ、ソレ。
怪しまれない程度に、勉強した方が良いんだろうか…嫌だなぁ、面倒くさい。
「…その後。主だった攘夷志士は大量に粛清された、って聞いたけど…まだ残ってたなんて」
まじまじと桂さん達を見る新八を横目に、ふと銀さんが目を眇めた。
「…どうやら俺達ァ踊らされたらしいな」
「？」
「なァ、オイ。飛脚の兄ちゃんよ」
銀さんの言葉に、桂さんの後ろにいたひとりが、申し訳なさそうに視線を逸らした。
そう。お登勢さんのお店にバイクで突っ込んだ、あの飛脚だ。
「あっ、ホントだ!! あのゲジゲジ眉、デジャヴ」
「ちょっ…どーゆー事っスかゲジゲジさん！」
「ゲジゲジさんて」
名前の無いモブキャラの宿命でしょうか。
あ、なんか名前気になってきた。本当にゲジゲジさんだったらどうしよう。
「――全部てめーの仕業か、桂。
最近世を騒がすテロも。今回のことも」
一歩前に進み出ると、銀さんはじっと桂さんと睨み合う。
「たとえ汚い手を使おうとも、手に入れたいものがあったのさ」
桂さんはただ静かにそう告げると、腰に佩いた刀を外し、持ち上げた。
「…銀時。この腐った国を立て直すため、再び俺と共に剣をとらんか」
銀さんの表情は変わらない。
普段の微妙にやる気の無い、気怠そうな表情のままだ。
「白夜叉と恐れられたお前の力、再び貸してくれ」
+++
その言葉に、どれほどの重みが込められていたのかは、私にはわからない。
ただ、彼らの脳裏には、あのシーンが浮かんでいるのだろうと、思う。
攘夷戦争。
多勢に無勢の状況でなお、生きて戦い抜くことを選んだ、その生き方。
私にとっては、所詮は漫画の世界。更には夢の世界だ。
だけど、どうしてだろう。
ピリピリとした空気が、肌を刺すような不思議な感覚。
痛いほどのそれに、居心地の悪さを感じてしまう。
「天人との戦において鬼神の如き働きをやってのけ、敵はおろか味方からも恐れられた武神…
――坂田銀時。我らと共に再び天人と戦おうではないか」
桂さんの言葉に、銀さんは面倒くさそうに視線を明後日の方に向ける。
そんな彼に、新八が恐る恐る口を開いた。
「…銀さん、アンタ攘夷戦争に参加してたんですか」
驚愕の滲むその声に答えたのは、銀さん本人ではなく桂さんだ。
「戦が終わると共に姿を消したがな。お前の考えることは昔からよくわからん」
「俺ァ派手な喧嘩は好きだが、テロだのなんだの陰気くせーのは嫌いなの」
ため息混じりにそう言い返して、銀さんは真剣な眼で桂さんを見る。
普段のやる気のなさを拭い去るような、真っ直ぐな視線。
思わずドギマギしてしまって、ああやっぱ私って腐女子だなぁと自分を誉めてみた。
「俺達の戦はもう終わったんだよ。
それをいつまでもネチネチネチネチ、京都の女かお前は！」
「バカか貴様は！ 京女だけでなく、女子はみんなネチネチしてる。
そういう全てを含めて包み込む度量がないから、お前はモテないんだ」
…どっちも馬鹿だ。
否定もしないけど、誰も彼もがネチネチしてると思うなよコノヤロー…。
「バカヤロー。俺がもし天然パーマじゃなかったらモテモテだぞ多分」
「何でも天然パーマのせいにして自己を保っているのか。哀しい男だ」
「哀しくなんかないわ。人はコンプレックスをバネにしてより高みを…」
「あんたら何の話してんの!!」
「よーし、新八。ナイスツッコミだ」
「なにさんすごい偉そうなんですけど!?」
すくなくともヒエラルキーは君より上です。確実に。
そんな突っ込みに我に返ったのか、桂さんは小さく咳払いをした。
「…俺達の戦は、まだ終わってなどいない。貴様の中にとてまだ残っていよう、銀時…
国を憂い共に戦った同志達の命を奪った、幕府と天人に対する怨嗟の念が…」
スッと、桂さんが刀を持ち上げる。
それを真っ向から見据える銀さんは、ただ黙っていた。
「天人を掃討し、この腐った国を立て直す。
我等生き残った者が、死んでいった奴等にしてやれるのはそれぐらいだろう」
「…くだらない…」
思わず。
私は、そう呟いていた。
全員の視線が私に集まった時点で、「あ、しまった」とか思ったけど後の祭りだ。
「くだらないだと…？」
「…うん。くだらない」
微かに怒気を孕む桂さんの声に、それでも私は視線を上げて答えた。
「詳しい事情は知らないけど。
生き残った奴は、生きてる奴の為に生きるべきでしょ」
平和な現代日本で生きる私に、戦争だの武士道だのなんてものは、よくわからない。
だけど思う。死んだ人の無念を晴らす為に生きるなんて、なんて空しい、空虚な生なのか。
「っていうか、そもそもですよ？
やる気の無い他人様を巻き込むのは如何なもんでしょうかー」
「…娘。見たことのある顔だな。幕臣の娘ではないのか」
「は、」
思わず、私はきょとんと目を瞬かせた。
いやいや、桂さんとは初対面ですけども。新手のナンパですか狂乱の貴公子さん。
「確か…天人相手の商売で成り上がった貴族、藤原道三の娘だな？」
「あー…」
そういえば私、お姫様だっけか…。
あのハゲ、随分ご大層な名前があったのねー。知らなかったー。
「銀時。何故お前が、このような娘と行動を共にしている？」
「あ？ うるせぇな、拾いもんだよ。人ン家の居候に文句つけんな」
…まさか銀さんが庇ってくれるとは、思っていませんでした。
思わずまじまじと銀さんを見上げると、くしゃりと頭を撫でられる。
「お前もねー、言いたいこと言うのは良いけど、無駄に喧嘩吹っかけないよーに」
「…ごめんなさい」
「え。何、ちゃんが素直。気持ち悪い」
「ちょっと銀さん失礼だからソレ」
素直に謝っちゃいけないのかコノヤロウ。
「…まあいい」
小さく息を吐くと、桂さんは視線を私から外へと向けた。
外、と言っても窓は硬く閉じられているから、見えるわけじゃない。
「我等の次なる攘夷の標的はターミナル。
天人を召喚するあの忌まわしき塔を破壊し、奴等を江戸から殲滅する。
だがアレは世界の要…容易にはおちまい。お前の力がいる、銀時」
真っ直ぐに銀さんを見据える桂さんの表情は、どこまでも本気だ。
黙り込んだ銀さんの態度をどう受け取ったのか、淡々と紡ぐ言葉が、どこか怖い。
「既に我等に荷担したお前に、断る道はないぞ。テロリストとして処断されたくなくば俺と来い。
迷うことはなかろう。元々、お前の居場所はここだったはずだ」
「銀さん…」
不安そうに、新八が銀さんを見た、瞬間だった。
大きな物音を立てて、襖が蹴破られたのだ。
『!!』
ハッと顔を上げて、私達は視線を襖の方に向けた。
そこで半ば忘れかけていた記憶が戻る。そうだ――真選組!!
「御用改めである！ 神妙にしろ、テロリストども!!」
うわーうわー！
あれ、土方さん!? ホンモノ!? うっわ、目つき悪ッ！
「しっ…真選組だァっ!!」
思わずまじまじと監察していると、いつの間にか周囲は真選組に取り囲まれていた。
…呑気に監察してる場合じゃないよ。ピンチじゃないか、これ。
「イカン、逃げろォ!!」
「一人残らず討ちとれェェ!!」
桂さんの声と、土方さんの声はほぼ同時だった。
銀さんは咄嗟に腰の木刀を引き抜き、真選組が入って来たのと逆の襖を蹴破る。
その勢いのままに、わたし達は一目散に駆け出した。
…って、なんで銀さんが先頭走ってんの。
「なななななんなんですかあの人ら!?」
「武装警察『真選組』。反乱分子を即時処分する、対テロ用特殊部隊だ」
「っていうかなんで私まで逃げなきゃいけないんですか桂さん。ワケがわかりません」
「そう思うなら保護でも求めろ。どうせ奴らは聞く耳持たんだろうがな」
「オイオイなんですかその投げやりっぷり!?」
絶対この人、私のこと嫌いだよね!?
なに、さっきのこと根に持ってるの？ ちっせぇ男だなまったくもう！
「厄介なのにつかまったな。どうします、ボス？」
「だーれがボスだ!! お前が一番厄介なんだよ!!」
「ヅラ、ボスなら私に任せるヨロシ。善行も悪行も、やるからには大将やるのが私のモットーよ」
「オメーは黙ってろ!! 何その戦国大名みてーなモットー！」
併走するふたりのボケに、普段はボケ担当の銀さんが遂に突っ込みを。
しかし善行どころか悪行も、ってところが良いな。神楽ちゃん最高です。
「オイ」
「ぬを!!」
私の顔の真横を通って、真剣が壁に突き刺さった。
狙われたのは銀さんなんだろうけど、あの、私が怪我したらどう責任とってくれるの土方さん。
木刀を構えて体勢を整えた銀さんを見据えながら、刀の持ち主である土方さんが口を開いた。
「逃げるこたァねーだろ。せっかくの喧嘩だ、楽しもうや」
「オイオイ、おめーホントに役人か。よく面接通ったな。瞳孔が開いてんぞ」
銀さんの言葉に、思わず私は吹き出した。
そんなはっきり言わないでよ銀さん…笑い堪えるのって結構苦しいんだから…！
笑いを堪えるのに必死でふるふる震えていた私は、向こうの部屋の襖から顔を出し、手招きしている新八に気づいた。
銀さんと睨み合ってる土方さんは、気づいてない様子。今がチャンスだ。
「人のこと言えた義理かてめー！ 死んだ魚のよーな目ェしやがって!!」
「いいんだよ。いざという時はキラめくから」
最高に頭の悪い言い合いを始めたふたりから距離をとって、私は新八達の隠れている部屋に向かう。
私がその部屋に滑り込んだのと、抑揚の無い声が響いたのは、ほぼ同時だった。
「土方さん、危ないですぜ」
「「！ うおわァァァ!!」」
向かい合う銀さんと土方さんが顔を上げるのと、その轟音が響いた時間差は１秒もない。
容赦なくぶっ放されたそれの衝撃で、壁に大きな穴が空き、瓦礫が飛び散った。
…この容赦の無さっぷり。
これはひょっとしなくてもサドスティック星の王子、沖田総悟に違いない。
「生きてやすか、土方さん」
「バカヤロー、おっ死ぬところだったぜ!!!」
「チッ、しくじったか」
「しくじったって何だ!! オイッ！ こっち見ろ、オイッ!!」
そんな言い合いを襖越しに聞きながら、なんとも奇妙な気分を味わう。
…なんだろう。これってある意味恐怖体験なのに、変な脱力感に見舞われているんですけど。
+++
「オイッ、出てきやがれ！ 無駄な抵抗は止めな！」
しばらくして。
立てこもる私達に向けて、土方さんの怒声が廊下中に響き渡っていた。
しかし、だ。
私としては、目の前の問題の方が気になってしまうわけで。
「髪増えてない？」
「もう天パとかそういう次元じゃないよコレ。可哀想に」
「…あのねちゃん。本気で哀れみの視線向けないでくれる？
銀さんこれでも繊細ハートの持ち主なんですけど」
先程のバズーカに爆風のせいで、銀さんの頭が愉快なことになっていた。
あれだ、『のだめ』のマスミちゃんヘアーだ。そっくり。
「ここは15階だ！ 逃げ場なんてどこにもないんだよ!!」
マジで。ここ15階かよ。
こんな木造で？ あ、でももしかしたら表面だけで中身は鉄筋コンクリート？
くだらないことを考えるくらいには、私の頭も少し混乱気味らしい。
喧騒の中、ひとり静かだった桂さんが、おもむろに懐を探る。
そして、丸い妙な物体を取り出した。
「？ そりゃ何のまねだ」
「時限爆弾だ」
…
……
………平然と爆弾とか言いやがったよこのテロリスト。
「ターミナル爆破のために用意していたんだが、仕方あるまい。
コイツを奴等におみまいする…その隙にみんな逃げろ」
桂さんが言った瞬間、ガッと銀さんがその胸倉を無言で掴んだ。
「!!」
「貴様ァ！ 桂さんに何をするかァァ!!」
怒鳴る桂さんの部下には答えず、射抜くような視線を桂さんに向けて、銀さんは重く口を開く。
「……桂ァ。もう終いにしよーや。
てめーがどんだけ手ェ汚そうと、死んでった仲間は喜ばねーし、時代も変わらねェ」
その緊迫した雰囲気に、誰一人動けない。
静寂の中、静かな銀さんの声が、響く。
「これ以上薄汚れんな」
その言葉を、どう受け取ったのか。
桂さんの表情が険しさを帯びた。
「――薄汚れたのは貴様だ、銀時」
秀麗な顔に険を滲ませて、桂さんもまた、銀さんを真っ向から見据える。
「時代が変わると共に、ふわふわと変節しおって。武士たる者、己の信じた一念を貫き通すものだ」
「お膳立てされた武士道貫いてどーするよ。そんなもんのために、また大事な仲間失うつもりか」
ハッ、と。
桂さんが一瞬目を瞠ったのは、私の見間違いじゃないと、思う。
「俺ァもうそんなの御免だ。どうせ命張るなら、俺は俺の武士道を貫く。
俺の美しいと思った生き方をし、俺の護りてェもんを護る」
真っ直ぐな、言葉だった。
周囲の皆がその言葉に聞き入り、一言も言葉を発さない。
…その中で、私は沈黙に耐えられずに口を開いた。
「…くっせーセリフですねー」
「………ちゃーん？ 銀さん頑張ってシリアスやってんの、面白くしないでお願いだから」
「そんなマスミちゃんヘアーで何格好つけてんだよ」
「誰だよマスミちゃんって」
「のだめのマスミちゃんだよ」
「知らねぇよ。っていうかどうすんだよ、お前のせいでぐだぐだだよ」
いや、だって。
その頭でシリアスやられても、既にギャグと言うか。
むしろドリフ？ あ、言ってて古いな自分とか思った。
「銀ちゃん」
「今度はなんだよ」
「コレ…いじくってたらスイッチ押しちゃったヨ」
そう言って神楽が差し出してきたのは――さっき桂さんが取り出した、時限爆弾。
時間を刻み始めたそれを見下ろして、銀さんと桂さんは呟いた。
「…ベタだな」
「ああ。ベタベタだな…」
ンなこと言ってる場合じゃないんですけど。
+++
「オーイ、出てこーい。マジで撃っちゃうぞ～」
だんだん、土方さんの降伏勧告もおざなりになってきたなぁ。
「土方さん、夕方のドラマの再放送始まっちゃいますぜ」
「やべェ。ビデオ予約すんの忘れてた」
…オイ、役人。仕事中に何言ってんだ。
「さっさと済まそう。発射用意!!」
カチャ、とバズーカを装填する音が鳴った瞬間。
私達は、思いっきり襖を蹴破った。
「「!!」」
目を瞠る土方さん達の横をすり抜け、爆弾を持った私達は廊下に駆け出す。
…あれ？ なんで私までついて来ちゃったんだろ。
「なっ…何やってんだ、止めろォォ!!」
「止めるならこの爆弾止めてくれェ!!
爆弾処理班とかさ…なんかいるだろ、オイ!!」
周りを固めようと近づいてきた真選組に、銀さんは爆弾を突き出した。
残り10秒。大ピンチです。
『おわァァァッ、爆弾持ってるぞコイツ!!!』
「ちょっ、待てオイぃぃぃ!!」
一目散に逃げ出していく真選組。
うわぁ、何の役にも立たなーい…。
「げっ!! あと６秒しかねェ!!」
「銀さん窓、窓!!」
「無理!! もう死ぬ!!」
「大丈夫、銀さんなら星になれる！」
「わけわかんねぇよ!!」
「――銀ちゃん。歯ァ食いしばるネ」
「！」
野球のバットを握るように、神楽が自身の傘を両手で握った。
そして、銀さんをボールに見立てて思いっきり傘をスイングする。
「ほあちゃアアアアア!!!」
「ぬわァァァァァ!!」
…人間って、こうも簡単に吹っ飛ぶものなんですね…。
窓ガラスを割って外に吹き飛ばされた銀さんを見送りながら、私はしみじみと思った。
空中で思いっきり上に爆弾を放り投げたのだろう、遥か上方で大きな爆発音が響く。
「ぎっ…銀さーん!!」
「銀ちゃん、さよ～なら～!!」
「いやいや、生きてるって。ほら、ゴキブリ並にしぶといよあの人」
割れた窓ガラスから下を見下ろしながら、私達は口々に言い合った。
もちろん、下の垂れ幕に銀さんがぶら下がっているのを確認してから、だ。
「神楽！ !! てめーら、まるで俺に死んで欲しかったよーな口振りだなオイッ」
「そんなことないよー」
「ないヨー」
「全然心こもってねェじゃねーかァァァァァッ!!」
うわぁ、必死だよこの人。
しかしこの高さから落ちて無傷って。どれだけの強運の持ち主だ。
「あはは、ウソウソ！ お疲れさま、銀さん！
帰ったら美味しいごはん作ってあげるから、機嫌直してよ」
「言ったなコラ。俺の舌は肥えてんぞ！」
「白飯にアンコでも盛りゃ、あんたにゃごちそうでしょ」
「オイィィ！ なんだお前その見下し目線！ あ、でもちょっとそれ美味そう！」
「マジですか銀さん!? さんの冗談じゃないんですかそれ!?」
「白飯が泣くアル。やっぱり白飯にはタクアンヨ」
「渋いよ神楽ちゃんッ」
そんな馬鹿なことを言い合って、笑い合う。
ああ、なんだか良いな。楽しいな、と。
非日常の世界での生活に、私はすんなり順応していた。
違和感を感じない。
『先』を『知っている』くせに、この世界に違和感を感じていない。
そして私は、それにすら疑問を抱かない。
だって、これは『夢』だから。
変わらないものと、変わりゆくもの。
To be continued？
気に入っていただけたら、ぽちっと押してあげてください。コメントは入れなくてもOKです。