妄想メルヒェン

多分、わたしは意識しているようで、していなかったんだと思う。

アレンはわたしにとって《物語》の《登場人物》であり、４歳も年下の少年で。
出会い方も最悪。その後も喧嘩ばかり。
どう考えたって、彼を男として扱うのは無理だと思っていた。

だけど、抱き締められた時の腕の強さが。
ああ、男なんだな――と、漠然と意識させる。

でもきっと、これはわたしが女だから思うことだ。
アレンが仲間思いで、仲間を傷つけられると我を忘れるほど激昂するのは『知って』いる。
わたしは、アレンにその《仲間》のひとりとして、認められたのだ。
こんなにも誇らしいことはないだろう。だから、



――だからこれは、恋なんて呼べるほどに、明確なものじゃない。

ずざざーーーっ！

…と。あり得ない音を立てて、わたしとアレンはそこに着地した。
いや、ごめん、わかってる。これは着地じゃなくて落下です。

「……ッ」
「ご、ごめん…」

酷い着地に、アレンの声に怒りがこもる。
それをなんとか宥めていると、今度は軽快な足音が聞こえた。

「！ アレンくん!!」

リナリーだ。後ろに神田もいる。
声を掛けようとするより先に、わたしはリナリーに抱きつかれた。

「…ッ…無事で良かった！ アレンくん、ありがとう…！」
「あ、あれ？ リ、リナリー？」
「あの！ 試合は!?」

詰め寄るわたし達に、答えは神田の方から返される。
普段と何も変わらない、無愛想な口調で。

「終わった」

無情な一言だった。
思わず顔を見合わせるわたしとアレンに、リナリーが苦笑する。

「安心して、ふたりとも。アレンくんは不戦敗になってないから」
「「え？」」

思わず声がハモった。
いや、だって。なんで遅刻したのに。

「神田が代わりに出たの。当然勝ったわ。アレンくんの試合は、明日よ」

リナリーが笑顔で告げたそれは、甚だ予想外の一言だった。
え。アレンの代わりに神田が？ どういうこと？

「え、なんで？ なんで?!」
「神田が、交渉してくれたんですか…？」

驚いて目を瞠るわたし達に、神田は普段以上の仏頂面で舌打ちする。
…あ、この表情は知ってますよ。照れてるときとか、神田は普段より仏頂面になるんだ。

「…任務の為だ。それに、決定打は俺じゃねぇ」
「「…？」」
「ルージュさんに助けてもらったのよ」
「え？ ルージュさんに？」

再び首を傾げるわたし達に、リナリーが補足してくれた。
そしてますます、わたしとアレンは首を傾げるのだ。…なんで、ルージュさんが？

「…『闘神』の意向だとよ。明日の対戦カードも弄られてる」
「明日の、って。僕のですか？」
「ああ。対戦相手はＦブロック代表のガウトだ」
「…！」

神田の言葉に、わたしは思わず息を飲んだ。
思わず、さっき掴まれた腕をさする。

「あ、あいつ、失格じゃないんだ…」
「……」

呟くわたしの隣で、アレンが何か考え込んでいる。
そしてふと、何かに気付いたように呟いた。

「…なるほど、そういうことですか」
「とんだ愉快犯だな」
「まったくですね」

何がだ。
意志疎通はばっちりなのか。おまえらいつの間にそんな仲良くなった。

「本来なら、一日一試合のブロックトーナメントだが…
　このカード変更に伴って、Ｃ・Ｅブロックの対戦も明日、行うらしい」
「…大会期間の、短縮…？」
「かもしれねぇな。『闘神』が何考えてるのかわからねぇが…
　――『俺達に』有利になるように、事が動いてる」

神田の一言に、わたし達は顔を見合わせる。
――確かに、そうだ。対戦カードが変わったり、大会が短縮されるのはわたし達にとっても願ったりで。

「単なる好意として受け取るには、妙な部分が多過ぎる。
　俺達は、まだ『サルジュ＝アルサール』と接触していないんだからな」
「そうだよねぇ…ルージュさんから伝わってるのかな？」
「………」

首を傾げるわたしに、神田は応えずに顔をしかめた。
わたしが何かしたから、ではなさそうだ。なんだろう？

「神田？」
「…いや、なんでもねぇよ。ところで、」

軽く頭を振ってから、神田は不機嫌そうにわたしを見やった。
正しくは、わたしとアレンを。

「…おまえらいつまで手ェ繋いでんだ。鬱陶しい」
「「あ」」

言われて、わたしとアレンは初めて気が付いた。
さっき飛んで来たときから、手を繋いだままだったんだ。うわぁ、恥ずかしい。

「嫉妬ですかー、ユウちゃーん？」
「…………」

アレンの手を離してから、わたしは照れ隠しにそう言って笑ってみる。
途端、神田は無言で抜刀した。

「きゃーッ?! ダメだって、六幻は危ないって！ ほら、切れるからーッ」
「おまえは一度斬っておかねぇと、いつまでたっても馬鹿が治らねぇよ」
「治る前に死んじゃうって！ そんなに怒らないでよ、神田！ 愛してるよ!!」
「…嫁入り前の女が軽々しくそういう台詞を口にするんじゃねぇ!!」
「なんで余計に怒るのーッ?! わたしに大和撫子魂なんか要求すんなよ！」

フォローしたはずが、余計に怒らせたようだ。何故。
小さな盾を創り出して、わたしは六幻の刃をなんとか防御する。
…これ、イノセンスが発動してないから無事なのであって、発動してたらわたしは真っ二つですよ。

「…ヤマトナデシコってなんですか？」
「確か…日本人女性の、清楚な美しさを誉めて言う言葉ね」
「…には一生縁がない言葉ですね」

至近距離でなんてことを言いやがるんですか、こいつは！
あまりに失礼な言葉に、わたしは六幻を防いだままアレンに向かって怒鳴った。

「おいこらアレンーっ！」
「吠えないでください、みっともない」
「おまっ、さっきまでの優しさをどこへ捨てて来た！」
「あははは、何言ってんですか、。きっと幻覚ですよソレ」
「なんだってーッ?!」

このエセ紳士！ 詐欺師!!
さっきまでのわたしの感動を返せー!!

ぎゃいぎゃい騒ぐわたしに、アレンはあろうことかそっぽ向きやがった。
え、なに。なんなのあいつ。腹立つなぁもう！

「もう…はやっぱり一言多いんだから。ねぇ、アレンくん？」
「…あれは多分一生治りませんよ！」

おいおい、酷い暴言だなそこ。
自覚はしてるけど他人に言われると腹立つんだけど。

わたしが眦を吊り上げていると、リナリーが苦笑しながらアレンに耳打ちする。
しかし残念ながら――いや、リナリーはわかってやってるんだろうけど、わたしは耳が良い。

「怒らないであげてね。の「愛してる」は、「好き」じゃ足りないから出た言葉なの。
　本当の意味での「愛してる」、はまだ誰にも言ってないと思うわよ？」
「…な、なんでそんなこと僕に言うんですか？」
「さあ、どうしてかしら？ アレンくんが拗ねてたから？」
「拗ねてません！ リナリー、それは不名誉な誤解ですよ！」
「そう？ じゃあ、そういうことにしておくわね」
「リナリーっ!!」

…ああ、アレンが言いくるめられた。
やっぱりリナリーには敵わないな、うん。


+++


「……疲れた」
「はい、お疲れさまでした」

ぐったりとベッドに倒れ込むわたしに、投げられたのはそんな心のこもってない言葉だった。
…なんかさっきから、機嫌悪くない？ この子。

「…アレンさん。さっきから機嫌悪くないですか」
「気のせいですよ」
「いや、気のせいじゃないよ」
「うるさいですね」
「酷ッ?!」

うるさいって。うるさいって酷いだろ！
さっきは優しかったのに！ なに、あれはやっぱり幻覚?!

「…アレンの馬鹿ーサドー」
「………僕を怒らせて楽しいですか、？」
「最初から怒ってるから関係ないじゃん」

ふん、と鼻で笑って、わたしはころんとベッドに転がる。
瞬間、酷い痛みが手首にはしった。

「い…ッ」
「？」
「…っー…な、なんでもない」
「嘘」

一言で切って捨てると、アレンは有無を言わせずわたしの手首を掴んだ。
鋭い痛みがはしって、わたしは声にならない悲鳴を上げる。

「～～～ッ！」
「…怪我してるじゃないですか！ なんで手当しなかったんですか!?」

知らないよ、自分でも気付かなかったんだよ！
縛られていたせいで鬱血したり、無理に動いて、擦れて傷がついたんだろう。
全然気付かなかった。しかしこれは地味に痛い。

「はやっぱり馬鹿ですね！」
「あ、あんたね…他に言い方ないのか…ッ」
「ありませんよ。馬鹿は馬鹿でしょう」
「そうだけど！ そうだけどー…ッ」

駄目だ、痛みで頭働かなくなってきた。
いい加減離して欲しい。本当に痛いから。

「手当しますから暴れないでください」
「…じゃあ離してください…」

ほらほら、涙出て来ちゃったよ。本当に痛いんだよ、掴まれると。
無駄に身体に力が入っているわたしに、アレンは小さく息を吐いた。
そして、握っていたわたしの手首を口元に引き寄せて、そのまま傷に口付けてくる。

…
……
………なにしてくれてんの、この子。

「な、なななななにしてくれちゃってんの、アレンさんっ?!」
「消毒」
「いや、そこ平然と言うところじゃないよね?! あれ？ わたしがおかしいの!?」
「ちょっと黙っててください。は声が大きいです」
「きゃーッ!? 舌這わせるのやめてー!?」
「卑猥な表現しないでくださいよ」
「卑猥なのはおまえだよ！ わ、わたしを萌え殺す気かーッ!!」

自分で言っててわけわからなくなってきた。
アレンは平然と自称『治療』を続けてるし、わたしの頭はあまりのことに思考を放棄し始めてる。
…わたし、多分しばらく眠れないと思う…。

…ヘタに押し倒されるより、こういうのの方が恥ずかしいことに気付きました。


+++


――大会も終幕に向けて動いていた。
昨日の試合では、ガウトを叩きのめしたので気分は良い。
ついでに、その前の晩からが大人しくなったので、これも気分が良かった。
…別に騒いでいてもいいけど、たまにはしおらしい態度でいても良いと思う、彼女は。

「さあ、大会もいよいよ大詰め！
　本日の準決勝戦は、今大会注目の対戦カードです！」

変わらない調子のフィロの口上は、闘技場を沸かせる。
初戦の時より、ギャラリーが増えたような気がするのは、気のせいだろうか。

「昨日の試合で大技を魅せたＡブロック代表、イギリス出身，アレン＝ウォーカー！
　対するは、8秒と言う試合最短時間を記録したＤブロック代表、日本出身，神田ユウ！」

――そう。今日の対戦相手は神田。
いつかくるだろうとはお互い思っていたし、試合形式上仕方ないことだ。

「怒涛の快進撃を続ける、新規参戦者同士の対戦です！
　さあ、決勝へ勝ち進むのはどちらなのか！」

沸き上がる歓声の中で、僕と神田は向かい合う。
初めから八百長なんてする気はない。お互いに。

「まぁ、来るとは思ってましたけどね」
「そうだな。…てめぇとは、一度戦ってみたいと思ってた」
「奇遇ですね。…僕もですよ」

神田が六幻を抜く。
その刃が、イノセンス特有の光を灯した。

――なるほど、本気だ。
その光景に、僕は微笑んだ。

「手加減は？」
「要らねぇ」
「では、お互い死なない程度に」
「そういうことだな」

殺気とまではいかない。
だけど確かに、闘気とでも言える気配がそこに漂う。

「それでは――準決勝戦、始め!!」

開始の合図と共に、僕はイノセンスを銃器型に変えた。
神田のスピードは半端じゃない。まずは足を止める！

「応用の利く武器だな」
「避けられちゃ意味無いんですけど、ねッ」

さすがに、速い――！
そこらの一介の戦士なんかとは、格が違う。

当てるつもりは毛頭ないが、ここまで見事に避け切られると感心してしまう。
――下手な小細工は効かない、か。

「なら、真っ向勝負といきましょうか」
「へぇ？ やる気かよ」
「負けず嫌いなんです、僕」

そう返して笑ってから、僕は武器を剣型に変形させる。
そして宣言通り、真っ向から神田の六幻にその刃をぶつけた。

「くッ…この、馬鹿力」
「耐えてる神田も凄いですよ」
「言ってろ！」

力では僕の方が上。
ただし、剣技においては神田が上か。

長期戦に持ち込めば、技能の差は埋まるか？
いや、神田も相当負けず嫌いだろうから、時間を掛けるだけ無駄だ。

「はッ。腕上げたじゃねぇか、モヤシ」
「アレンです。いい加減覚えてください」

軽口を叩き合いながら、僕達は何度も刃を交え、その度に何度も仕切り直す。
やっぱり、強い。
自然と口元に笑みが浮かぶ。それは神田も同じだ。

だけど、踏み込もうとした、瞬間だった。

「――ッ!!」

微かに、左目が疼く。
ぞわりと、確かな気配が背筋を凍らせた。
神田も気付いたのか、その表情に緊張がはしる。

「――神田！」
「チッ…アクマか!?」

僕達が同時に武器を引き、振り返ると――、



そこには、無数のAKUMAが居た。






忘れるな。エクソシストの使命は、AKUMAを屠ること。



To be continued？