妄想メルヒェン

「――どういうおつもりですか、『闘神』」

少女の固い声に、答える相手の声は、性別の判断が付きにくい。
涼やかな男性の声にも聞こえるが、ハスキーな女性の声とも受け取れる。

「何がだ？」
「ルールの改変です」
「ああ…別に構わないだろう。ゲームにハプニングは付き物だ」
「…特定の参戦者への『闘神』の肩入れは禁則事項です」
「肩入れ？」

『闘神』は、少女の言葉を鼻で笑った。
低く笑う『闘神』に、少女は僅かに顔をしかめる。

「…おまえは、彼らを見ていて何も思わないか」
「思いません」

即答で返す少女の、その頑なな様子に、『闘神』はため息を吐いた。
それが余計に癇に障ったのか、少女の表情は険しくなる。

「彼らは、ここにいる奴らが失ったものを持っている」
「やがては失うものでしょう」
「失わないさ。それがわからないなら、これ以上おまえと話をしていても意味がない」

それだけ言うと、『闘神』は軽く手を払った。
下がれ、と。そう命じられたと気付き、少女は悔しげに唇を噛む。

「…折角だ。明日のカードはＡブロックとＦブロックにしよう」
「…Ｆブロック代表，ガウトは失格です。試合は行えません」
「証拠がないと言ったのはおまえだ、フィロ。それに、俺はあの少年の本気が見たい」
「…………」

身勝手なその一言に、少女――フィロは、目を瞠った。
半年。この『闘神』がリアルレイドのルールとなって半年の間、ルールが改変されたことはなかった。
だが、その異例が起こった。特定の参戦者に、二回も。

「それとも何か。おまえは、違反者の存在を認めて、ルールをねじ曲げたのか？」
「…いいえ。『闘神』の意志によるルールの改変を、承認しました」
「ならばコレも、俺の――『闘神』サルジュ＝アルサールの意志だ。従え」

『闘神』――サルジュ＝アルサールは、絶対の権限を持つ己の名を口にする。
フィロは一瞬沈黙し、そして、どこか苦々しく呟いた。

「…『闘神』…あなたは、『この世界』を壊すのですね」
「俺が？ 馬鹿言うな、フィロ。俺にそんな度胸はねぇよ」

自嘲気味に笑い、サルジュはちらりと視線を窓の下に落とす。
そこには、颯爽と闘技場に入る、ひとりの若い剣士の姿があった。

「――『壊す』のは、あいつらだ」

「大変長らくお待たせしました！ これより本日の試合を開始致します！
　『闘神』の意向により、本日の対戦カードが変更になりました！」

闘技場内がざわめく。
だが決して、それに不満を口にする者はいなかった。
――絶対的なカリスマだな、『闘神』は。ルールをねじ曲げても容認されるか。

「それでは、ブロック覇者によるトーナメントを開始致します。
　一番手はその巨漢を武器に闘う拳闘士，Ｂブロック代表、ギリシャ出身，オルビス！」

そんな紹介と共に、目の前に現れた巨漢を一瞥する。
単なる力自慢か。鈍足そうだ、俺の反応速度なら万に一つの危険もないだろう。

「対するは、華麗な剣技で魅せる若き剣士，Ｄブロック代表、日本出身，神田ユウ！」

小っ恥ずかしい紹介口上に、思わず舌打ちが洩れた。
…変な歓声も上がってるし、いつも思うがこの居心地の悪い空間はなんとかしろ。

「おい、優男。なんで対戦カードが変わった？」
「知るか。後で『闘神』に訊いてきてやるよ」
「へッ。言うじゃねぇか！」

くだらない問答に、嫌気が差してくる。
これならまだ、やモヤシと口論してる方が遥かにマシだ。

「…悪いが、10秒だ」
「あ？」
「俺は忙しいんだよ。だから10秒で終わらせて、そっちの用事を片づけに行く」
「て、てめぇ…」

怒りに顔色を変えた相手を、俺は酷く冷めた気分で見やる。
こんな安い挑発に引っかかるとは、よくブロック戦を勝ち抜いてきたものだ。
これなら10秒も要らないかも知れない。

「……」

スッと、六幻を上段に構える。
この刃を振るのは一瞬で良い。そして今は、目の前に戦いに集中する。

――は大丈夫だ。あいつが必ず助け出す。
それに、あのじゃじゃ馬がこんなところでリタイヤするわけがない。

「さっさと掛かってこいよ、雑魚が。時間が惜しい」

相手が怒りの形相で、己の武器を振り上げる。

――遅ェ。

軽く鼻で笑って、俺は六幻を片手に前に出た。


+++


方向感覚の曖昧な奴が、どんなに走り回っても時間の無駄だ。
そう気付いたのは、走り出して少し経った後だった。

「…ティムキャンピー!!」

併走ならぬ併飛行をするティムキャンピーの尻尾を、僕はがしっと掴んだ。
あまりに強く掴んだせいか、ティムが嫌がって暴れた。だけどそれを気遣う余裕はない。

「ソルトレージュの場所はわかるか?! と一緒にいるはず…ッ」

一緒にいなかったとしても、ソルトレージュならを探せるだろう。
方向感覚が曖昧な僕より、ティムキャンピーやソルトレージュの方が人捜しには向いている。

ソルトレージュは、の為に特別にコムイさんが作ったゴーレムだと聞いた。
彼女の存在は特殊で、教団にとってとても大事な存在だから、監視役も兼ねていたと。
だからあの銀のゴーレムは、はぐれてもを見つけ出せる。
今は、その能力が必要だった。


不意に、ティムが何かを見つけたように飛んで行った。
その後を追って、僕は人気のない――どこか陰鬱とした、何も無い廊下に出る。

「こんな場所…あったか…？」

他の場所に比べて、いやに壁は汚れているし、あまりにも人気が無い。
違和感に首を捻っていると、ティムに髪を引っ張られた。

「いたたッ。なんだよ、ティム…――ソルトレージュ!?」

ティムに促され、視線を向けた先には銀色のゴーレムがいた。
ソルトレージュは、困ったように廊下の一点でぐるぐると迷走している。
どうして、こんな何も無い廊下で…。

「…もしかして、」

駆け寄ると、何かを訴えるようにソルトレージュが壁の一カ所を示す。
その壁に触れていくと、不自然な繋ぎ目があった。

「…仕掛け扉、か？」

呟き、僕はソルトレージュを見上げる。
ソルトレージュは、肯定するように数回回った。

「…イノセンス、発動――!!」

開け方がわからない。時間は惜しい。
あまり誉められた行為ではないけれど、仕方ないだろう。

――壁の破壊を実行すべく、僕は左腕のイノセンスを発動させた。


+++


「…なんですかこの扱いは」

両手首を後ろ手に縛られて、わたしは目の前に居並ぶ筋肉ダルマ共を睨め上げた。
だから何度も言ってんだろうが。
わたしはエロゲーのヒロインになる気はないと。

男性キャラは間に合ってるんですよ。
性格はアレでソレだけど、美形日本剣士と美少年英国紳士だよ。充分以上だ。
…あ、そういえば最近ラビを見てないな。あいつも顔は良いよね。周りは美形ばっかりか、わたし幸せだなぁ。

………なんて、現実逃避してる場合じゃないんだけど。

「二度も三度も似たような事やってんじゃないよ、脳味噌まで筋肉共め」
「相変わらず威勢が良いな、ねーちゃん」
「品のない呼び方やめてくれないかなぁ」

吐き捨てるように返すと、わたしの前に立つガウトが嗤った。
まるで手に入れた玩具を品定めするような視線が、酷く不快。殴りたいくらいに。

「しかし驚いた。あんな上品そうな顔して、なかなかどうしてやるじゃねぇか、あんたの相棒はよ」
「当たり前でしょ。じゃなかったらパートナーになんてならないよ」
「なるほど、信頼し合うってのは良いね。青臭ェ」

誉めてないだろ、それ。
青臭いって貶し言葉だろ。
わたしを貶していいのはわたしだけだ。こんな筋肉ダルマに貶される覚えはない。

「…で？ アレンとの対戦を心待ちにしていたってのは、なんの冗談だったわけ？」
「なに、気が変わったんだよ。あの小僧には、大会から退席してもらう。連んでたカンダとかいう優男もな」

神田もか。
アレンも神田も、顔も良いし強いしで、色んなもんを持っていかれてるんだろう。
ほら、人気とか。掛け金上がってるとか言ってたし。

「ああいうのが、間違って『闘神』にでもなってみろ。
　リアルレイド自体が潰されちまう可能性もある。この楽園をだぜ？ 冗談じゃねぇ」

…何が楽園か。
好き勝手に生きられる場所が無くなるのが気に入らないだけだろ。

「しかし、女は別だ。おまえとあのもうひとりのお嬢さんには、オレのパートナーの席を用意してやろう」
「うわー、やだー。それなら千年伯爵と一緒に暮らす方がまだマシだ！」

こんな下卑た男のパートナーにされるくらいなら、伯爵と一緒にお食事した方がマシです。
ああ、でもそれはそれで怖いな。
ちょっと想像してしまった。

「だいたい、偉そうに言ってるけど…結局、アレンにも神田にも勝てそうにないから、わたしを直接狙ったんでしょ？」

言った瞬間、ガウトは不機嫌そうな表情になる。
機嫌を取る気なんてさらさらないわたしは、怯まず言葉を続けた。

「わたしを盾に取れば勝てるとでも？ 冗談、そんな小細工したってあのふたりには勝てない。
　わたしを餌にすれば、リナリーをおびき出せるとでも？ 馬鹿言わないで、リナリーはそんなに軽率じゃないわ」

こんなところで足手まといになんて、なってたまるか。
わたしは、わたし達は、イノセンスと適合者を教団に連れ帰らなきゃいけないんだ。
その為の犠牲が必要なら、わたしがなろう。大丈夫、最悪の事態になんて陥らない。わたしが諦めない限りは。

「――この大会から退席するのは、あんたの方よ」

言い放った瞬間、衝撃が右頬にはしった。
両腕を拘束されているわたしは、受け身も取れずに石畳に投げ出される。

「気が強いのは良いが、あまり過ぎた口を利くなよ。いくらイイ女でも萎えるからな」

勝手に萎えてろ。
言い返そうにも、頭がくらくらして、上手く言葉に出来なかった。
強く打ち付けたらしく、一時的に身体が動かない。

「…」

女の顔を殴る奴がいるか。男の風上にも置けない。
口の中を切ったのか、口内が血の味がして気持ち悪かった。
キッと、わたしはガウトを睨め上げる。こんな暴力に、屈して堪るか。

「…猫みてぇな女だな。もったいねぇが、遊んだ後は殺すしかなさそうだ」
「ふざけんな。遊んであげるつもりはないわ」
「なるほど。イイ女だが、長生きは出来ねぇタイプだな」

そう言って下卑た笑みを浮かべると、ガウトに腕を掴まれた。
両手首が拘束されている状態だ、こんな無茶な体勢じゃ身体が痛い。

…怖くないわけじゃない。余裕なんかない。
だけど、大丈夫だと思っていた。
これは願望じゃなく、確信だ。
――絶対に、来てくれると。確信しているから。

「…長生き出来ないのはそっちだよ」

返して、わたしは口角を持ち上げて笑う。
ガウトの表情が消えた。
怒らせてどうするんだか、と自分に思わなくはない。
――だけど、わたしにはこういう生き方しか出来ない。馬鹿でも良い。

ぐっと、わたしは拳を握り締める。
自分のイノセンスに意識を集中させた。
…盾を腕以外に張ったことはないけど、同じ原理で脚でも大丈夫だろう。
AKUMAには効かなくても、普通の人間なら蹴り飛ばせるだろうと。そう思って。
…だけど奇跡って、起こるものなんだな。

「――ッ!!」

そんなわたしを呼ぶ声と、壁が破壊されるのはほぼ同時だった。
その勢いのままに、アレンの左腕がわたしの上にいたガウトを殴り飛ばす。
邪魔な巨体が視界から消えると、わたしは慌てて跳ね起きた。

「アレン…！」

なんだか、自分の声とは思えないほど素直だった。
表情にも出てしまったんだろうか。駆け寄ってきたアレンが、ガシッとわたしの両肩を掴んだ。
その表情は必死で、逆にわたしは呆気にとられてしまう。

「酷いことをされたりしませんでしたか?! 怪我は!?」
「いや、まだ何もされてないけど…」

答えている途中で、アレンの手がわたしの唇に触れた。
おいおい、不躾に女の唇に触れるもんじゃないですよ、このエセ紳士。

「…血、出てますよ」
「え？ あー…口の中切ったみたい。さっき殴られた時」
「………殴られた？」

アレンの顔から、表情が消えた。
その無表情に、わたしはぞっと背筋に冷たいものがはしるのを感じる。
…お、怒ってる…？

あまりにも冷えたアレンの目に、わたしは言葉を失った。
そこに、殴り飛ばされたガウトがふらつきながら戻ってくる。
義理はないけど、逃げろよ、と思わなくはない。今のアレンはヤバイ。わたしでも怖い。

「ひとりで飛び込んで来るとはな。なかなかどうして気骨がある、と言うよりただの馬鹿か」
「…は、」

スッと、アレンが立ち上がった。
拳を握り締める手に、力がこもっている。
発せられる声が、酷く低い。

「…口も態度も悪いし、いちいち一言多いし、何考えてるかいまいちわからないし。
　慎みなんて欠片も持ってないし、凶暴だし、外見を軽やかに裏切って全然女らしくないけど、」

おいおい、なんだよその言い様は。酷過ぎませんか。
列挙される言葉の数々に、わたしは状況を忘れて顔を引きつらせた。
…こいつ、絶対後で殴ってやる。

「――だけどお前は、にしちゃいけないことをした」

顔を上げた瞬間、アレンの口調から敬語が消えた。
殺気にも似た、強い怒りの感情を感じる。

「この落とし前はつけさせてもらう。…容赦はしない」

言った瞬間、アレンの左腕が動いた。
アレンの対アクマ武器は、アレンの意志でその形状・大きさを変える。
身の丈程の大きさになったそれは、屈強な男達を一振りで薙ぎ払った。

殺傷力は抑えているのだろう。
それでも、あれだけ強力な武器だ。怪我はする。

その光景を、わたしは呆然と見ていた。
なにより、自分のせいでアレンが人に武器を向ける事が辛いと、そう感じて。

「……」

悔しくて唇を噛む。また、わたしは足手まといだ。

「くそ…ッ」

そんな舌打ちが、背後で聞こえた。
振り返るより先に、肩を掴まれて引き上げられる。
――ガウトだ。わたしを盾にしようという魂胆か。

「……」

無駄だろうな、と思った。
わたしを人質に取っても無駄だ。むしろ逆効果だろう。

「おい、小僧！ この女がどうなっても」

ガウトは最後まで言うことは出来なかった。
アレンは一瞬でガウトの背後に回り込み、その際にわたしの腕を取っていた。
右手でわたしを抱え込み、アレンはガウトを見据える。その声は、底冷えのする冷たさ。

「――今、何か…しましたか？」
「…くッ…なんだ、こいつ…バケモノか…ッ」
「ただの人間ですよ」

冷たく言い放つと、アレンは左腕を振るう。狙いはガウトだ。
わたしは、咄嗟にアレンの服を掴んだ。ピタリと、アレンの動きが止まる。

「ア、アレン…アレン、もう良い。もう良いよ…！」
「でも、！」
「ダメだよ、これ以上イノセンスで一般人を攻撃しちゃいけない！」

――わたしは、『知っている』。
アレンは、人間に向けてイノセンスを振るうのを嫌う。
それが例え、どんなに憎い相手であっても、だ。だから、これ以上は駄目だ。

「わたしは無事だし、怪我だって大したことないよ！ だから、わたしの為に自分の信念を曲げちゃダメ…！」
「……ッ」

多分、言ってはいけないことだったんだと思う。
まだ表に出していない、アレンの内面を言い当てたようなものだ。
まだ早い。言ってはいけない。だけど、ここでイノセンスを振るうアレンを見るのは嫌だ。

その願いが通じたのか、アレンはきつく唇を噛んで俯いた。
そしてゆっくりと左腕を下ろし、スッと顔を上げる。

「――行ってください。ですが、二度目はありません」

視線で相手を殺せるなら、殺しているかもしれない。
それほどに鋭い視線で、アレンはガウト達を睨め付ける。
その視線を受けた彼らは、舌打ちをして、その場を走り去って行った。
…捨て台詞を吐かなかっただけ、誉めてやろうと思った。それだけアレンが怖かったのかもしれないが。

「…。大丈夫ですか？」
「う、うん。平気」

振り返ったアレンの表情は、まだ若干固い。
また説教されるのかと身構えたわたしは、次のアレンの行動に目を瞠る。
――え。嘘。抱き締められた？

「アレン？」
「……ごめん」

囁くようなか細い声で言われたのは、そんな謝罪の言葉だった。
抱き締められているせいで、アレンの表情はわからない。
だけど、伝わってくるものは、後悔とか自責とか、そういうものだ。
アレンに謝られる覚えは…まぁ、無くもないけど、今謝るべきはどっちかと言うと、わたしだろう。

「なんでアレンが謝るの」
「…ごめん」
「わたしは平気だって。謝らないでよ、アレンらしくない」

抱き締められてる、というより抱きつかれてる、なのかなぁ。コレ。
わたしは手を伸ばして、アレンの頭を撫でてやる。なんだか泣きそうな感じがしたからだ。
だけど、逆にわたしを抱き締めるアレンの腕に力がこもった。

「、怖いなら怖いって言って良いんだ。
　…お願いだから、我慢しないで。じゃないと、僕が自分を許せなくなる」
「………」

言われた言葉に、わたしはゆっくりと目を瞬く。
…ああ、そうか。
初めて気付いた。わたしは、怖かったのか。
それを表に出しちゃいけないと、思っていた。思い込んでいた。

わたしはエクソシストだから。
足手まといになりたくないから。
…弱音なんて、吐きたくないから。
だけどそれは多分、会った当初のアレンの、仮面みたいな笑顔と同じだ。

「…怖かった」
「…うん」
「わたしは非力だし、これでも女だし、やっぱ殴られたら痛いし…」
「うん…」
「…だけどね。信じてたの」

確かに怖かった。
だけど、どこかで冷静だったのは。

「アレンが、きっと来てくれるって。信じてたの。
　そしたらやっぱり来てくれた。…ありがとう、アレン」
「…ッ」

わたしの表情は、アレンには見えていない。
だけど声に、微笑んだ気配が混じってしまっただろうか。
照れ隠しなのか、アレンの腕に力がこもる。ちょっと痛い。
だけど、なんだか可愛いなぁと思って、わたしは思わずにこにこしてしまう。
…そこでふと、わたしは大変なことに気が付いた。

「……あ」
「え？」
「アレン、…試合!!」
「あ…ッ?!」

わたしが言うと、アレンはバッとわたしから離れた。
その顔色が、一気に蒼白になっていく。

「ち、遅刻って不戦敗ですよね!?」
「いや、そんなのわたしが許さない！ よし、アレン！ 掴まって!!」
「は？」

手を差し出したわたしに、アレンは呆けたように目を瞬かせた。
ああ、もう。呆けてる場合じゃないっての！

「――イノセンス、発動！」

わたしは《黒曜》を発動させる。
そして、アレンの手を有無を言わせず引っ掴んだ。

「飛ぶよ！」
「ほ、本気ですか!?」
「本気ですとも！ 出力最大！ 舞え、《黒曜》――!!」
「ちょ、ちょっと待って…うわあぁぁっ!?」

アレンの悲鳴が上がったけど、わたしは敢えて無視する。
瞬間的に盾を張って、わたしは壁を突き破った。振動がちょっと痛い。

「ちょ、！ 無理です、建物の中ですよここ!?」
「大丈夫！ わたしの行く手を遮る奴は薙ぎ払って進む！ たとえそれが一般人でもーっ！」
「さっきと言ってること真逆なんですけどッ?!」

わたしは良いんだよ、わたしは。

よっぽどそう言い返してやろうかと思ったけど、やめた。
アレンを引きずるようにしながら、わたしは人気のない廊下を飛び続ける。



この状況で思うことじゃないだろう。
だけど、わたしはなんだか楽しくなって、自然と笑っていた。






繋いだ手が、ほんの少しだけ誇らしい。



To be continued？