アレンとがマテールから戻ってきて、一ヶ月が経った。
続いて別の任務に就いた神田も戻り、今は久々の休暇となっている。
相変わらず彼らは仲が悪い。
表面上は。
「反応が遅い」
「か、神田が速過ぎるだけだよ！」
「こっちは手加減してるだろうが。根性見せろ」
「鬼教官ーッ!!」
騒がしい修練風景に、見学していたリナリーは楽しそうに笑う。
その隣にいたアレンは、ぼんやりとふたりを眺めていた。
「の反応速度は、神田のスパルタ教育の賜物ですか」
「そうね。初めの頃は、30分もしないうちに痣だらけになっていたもの」
今でも痣だらけなんだけどね、とリナリーは苦笑する。
初めはあまりにも厳しい神田の指導に、見るに見かねたリナリーが止めに入った程だ。
だが、最初は嫌がっていただったが、何かをきっかけに、神田の指導を受けるようになった。
その理由は今でも、リナリーにはわからない。
「…そう言えばその頃からね、あのふたりが一緒の任務が多くなったのは」
「…へぇ…」
相槌を打つアレンが、少し不機嫌そうに目を眇める。
だがの方を見ていたリナリーは、それには気づかなかった。
ふとリナリーは、廊下の向こう側から無線ゴーレムが飛んでくるのを発見した。
その銀のボディは、間違いなくのソルトレージュだ。
「どうしたの、ソルトレージュ？」
持ち主に代わって、リナリーがソルトレージュに手を伸ばす。
その手の上に着地したソルトレージュは、ぱかっと口を開いた。
『そこの４人組ー、至急司令室までいらっしゃーい』
…コムイの声だった。
わざわざ無線ゴーレムを使って、連絡してきたらしい。
「…兄さんだわ」
「任務ですかね。…、神田！ 任務みたいですよ!!」
アレンが呼びかけると、ふたりはほぼ同時に動きを止める。
そしては、パタパタと自分のゴーレムに駆け寄っていった。
彼らの日常は、概ね平和だった。
…この時までは。
「地下都市ディングレイ？」
聞き覚えのない地名に、わたしは首を傾げた。
マテールから戻って来て一ヶ月。次は「巻き戻しの街」だと思っていたんだけど…。
「ああ、聞き覚えがなくて当然だよ、非合法な娯楽都市だからね」
「非合法…？」
コムイさんの一言に、わたし達は顔を見合わせた。
非合法。響きが不吉だ。
「まぁ簡単に言うと、『都市』として認識されてないってこと。
国が管理するものじゃなく、法的な権限が届きにくい…って感じかな」
「無法地帯、ってことですか？」
「そうなるね。もちろん、それだけじゃあ別に珍しくはない」
そう言いながら、コムイさんはクリップボードを引っ張ってきた。
そこには地図が張られていて、赤く丸印がつけられている。どうやらそこがディングレイのようだ。
「ディングレイは、ある目的の為だけに『都市』と呼ばれているんだ」
「ある目的…？」
「それが、イノセンスに関わることなのか？」
神田の疑問を聞いて、わたし達は背筋を伸ばす。
とある目的の為だけに『都市』として機能する地下都市。これがイノセンス絡みなら凄いことだ。
話の続きを待つわたし達に、急にコムイさんは晴れやかに笑った。
「いや、全然」
「「「「は？」」」
…その瞬間、確かにわたし達４人の心はひとつだっただろう。
呆気にとられるわたし達を見渡し、コムイさんはぱたぱたと手を振った。
「ディングレイの風土とイノセンスは関係ないんだけどね、うん」
「……コムイ。無駄な時間を取らせるな」
「わぁ、神田くん辛辣！ 酷い!!」
自業自得だ、今のは。
そんな白けた雰囲気が漂い始め、コムイさんは仕切り直すよう小さく咳払いをする。
「全然関係ないわけじゃないんですぅー！
このディングレイで行われる唯一にして絶対の娯楽、それに参加してもらおうと思って」
「「「「はァ!?」」」
今度こそ、わたし達は絶句した。
え、任務の話で呼ばれたんだよね、わたし達?!
疑問はみんな一緒だったんだろう。アレンも少し困ったように、口を開いた。
「ちょっと待ってください、コムイさん。
神田じゃないですけど、僕達に遊んでる暇なんてないんじゃないですか？」
「遊んで来いなんて言ってないよー。それに、娯楽と言っても君達には楽しくないと思う」
そう言いながらコムイさんが出してきたのは、一枚の写真だった。
そこには、まるで城塞のような建物が映っている。あ、でもなんか東京ドームに似てる。
「リアルレイド――それがその『娯楽』の名前だ。
あらゆる武器の使用が認められた、非合法な武闘大会だよ」
言われた瞬間、わたしはゆっくりと目を瞬かせた。
…うん？ 今なんて言ったの、コムイさんは？
「うんうん、そういう反応になるよねー、わかってたよー」
「…兄さん。説明して」
同じように呆然としていたリナリーが、気を取り直したように口を開いた。
それに小さく頷き、コムイさんは話を続ける。
「実はね、この大会のとある花形闘士が――自覚のない適合者である可能性が、高いんだ」
「え…」
「既に、適合しているのか？」
神妙な表情になる神田に、コムイさんは小さく唸って首を傾げた。
「さぁ…適合者かどうかも、まだ明確にはわかってないんだけどね。
ただどうにも、その闘士が持つ武器が気になる感じらしいんだ。で、この面子」
そこで言葉を切ると、コムイさんはわたし達の前に資料を差し出した。
…当然のように、４人全員、同じ資料。
「今度は４人で行ってらっしゃい！」
「ちょっと待ってーーーッ?!」
無駄に爽やかに言われて、わたしは悲鳴に近い制止の声を上げた。
待って待って。３人でも結構多いってのに、４人で当たる任務ってどんな危険度だよ！
「なんで？ なんでこんな大所帯?!」
「の言うことにも一理ある。４人も必要なのか」
「そうよ、兄さん。エクソシストは数が少ないんだから、４人も一気に投下なんて…」
そんなに大きなヤマなのか、と。
不安と緊張を滲ませるリナリーの言葉に、コムイさんは深々とため息を吐いた。
「この大会さぁ…誰でも参加出来るんだけど、変なルールがあってね？」
「ルール…ですか？」
「なんか、参加者は女性をパートナーにしなきゃいけないんだって」
告げられた言葉に、わたし達はそれぞれ顔を見合わせた。
なるほど、それでこの組み合わせ。でもそれにしたって、わたしなんか戦闘では役に立たないと思うけど。
「で、パートナーは戦闘には参加しないけど、参戦者が負ければペナルティを負わされるんだって。
ペナルティは…ちょっと言いにくいんだけど、勝者の命令に一晩絶対服従すること。
これはどんなに理不尽で無茶な命令であっても、絶対に従わなきゃいけないらしいよ」
「なにそれどこのエロゲーですか!?」
思わず立ち上がって叫んだわたしに、注目が集まる。
しまった、思わず心の声を表に出してしまった。
「？ 今なんて？」
「あ。ごめん、今のは聞かなかったことにして」
不思議そうに首を傾げるリナリーに、わたしは口早にそれだけ言って座り直す。
さあさあ、どうぞ話を続けて下さい。っていうか今のホントに忘れてお願い。
「…で、参加者は神田くんとアレンくんに任せるとして、パートナーがねー…
探索部隊も女性は出払ってるし、エクソシストもリナリーとちゃんしか残ってなくて」
ゆっくりと、わたしはリナリーと顔を見合わせた。
さっきの話を総合すると…、
つまり、わたしとリナリーはそれぞれ、神田とアレンのパートナーとしてその大会に出ると。
「ボクとしてはもう、断腸の思いで送り込むわけなんだよ。
――なので神田くん、アレンくん。ふたりの為に、死ぬ気で勝ち残ってね」
据わりきった目で念を押されて、アレンは咄嗟にこくこく頷いてる。
神田は、それはもう呆れきった顔をしていた。
わたしは、無駄だとわかりつつもおずおずと口を開く。
「…きょ、拒否権は…」
「ごめんね、ちゃん…これもワガママ聞けないんだ…」
「う、うそぉ…」
いやいや、勘弁してよコムイさん。
物語のヒロインにはなってみたいけど、エロゲーのヒロインになんてなりたくないよ。
「大丈夫よ、」
「え？」
「要は負けなければ良いんでしょ？ 神田とアレンくんなら問題ないじゃない」
にっこりと微笑まれて、わたしは言葉を失った。
リナリー…そういう問題じゃないような気がするんだけど…？
「武器の使用って、イノセンスもありなんですか？」
「良いんじゃない？ 制限ないし。アレンくんの場合は、義手だとでも言っておけば大丈夫。
最悪、都市ごと壊しちゃっても良いと思うしね」
「コ、コムイさん！ それはさすがにっ」
いくら非合法の無認可都市、無法地帯とは言え、破壊活動を推奨しちゃダメだろ！
一般人にイノセンスを向けることに、アレンも抵抗があるみたいだし！
慌てるわたし達に、しかしコムイさんは、そんなことは些細なこととでも言わんばかりだ。
「非合法なんだから、何か起こっても責任問題にはならないでしょ。
あ、でもその代わり、ローズクロスの権限もないからね。充分気を付けるんだよ！」
うわぁ、このひと、人の話聞いてない。
この後も色々と説明があったけれど、わたしは訊いているふりをしてそっとため息を吐いた。
+++
簡単な旅支度を終えたわたし達は、早々に教団を出立した。
目的地までは、相変わらず汽車と徒歩の組み合わせになる。
…今回は、飛び乗り乗車じゃないと良いな。
「お待ちしておりました、皆様。
今回の旅に同行いたします、探索部隊のヴァルです」
そう言って出迎えてくれたのは、初任務でお世話になったヴァルさんだった。
優秀なひとだから、結構忙しいとは聞いていたけど…まさか今回の任務で再会するとは。
「ヴァルさん、久しぶりですねー！」
「はい。様もお変わりなく」
穏やかで丁寧な口調でそう返され、なんだか懐かしさに頬が弛む。
色んな探索部隊のひとと会ったけど、このひとは本当に丁寧だ。
「神田様、リナリー様もお久しぶりです。
そちらの方がアレン様ですね。お初にお目にかかります」
「あ、はい。アレンです、よろしくお願いします」
アレンもつられて、丁寧な挨拶に会釈を返した。
わかるわかる、丁寧な挨拶をされると、丁寧に返したくなるんだよね。
「上級車両に、一室ご用意させて頂きました。どうぞ、こちらへ」
丁寧に言うと、ヴァルさんはわたし達を促した。
わたし達は、素直にそれに続く。
…良かった。今回は飛び乗り乗車じゃない。
．
．
．
．
人払いでもしてあるのか、周囲の個室には誰も入っていないようだった。
全員が座席に座るのを待ってか、神田がヴァルさんに向かって口を開く。
「ヴァル。その適合者とされる奴は、誰だか特定されているのか」
「はい。リアルレイドの花形闘士、サルジュ＝アルサールです」
わたしは読めない資料を抱えながら、ヴァルさんの説明に耳を傾ける。
サルジュ＝アルサール…アラブ系だろうか。怖い人じゃないと良いなぁ。
「サルジュはここ半年ほどで大会を征した猛者です。
初戦から不敗を誇り、誰ひとりとしてサルジュのパートナーを見た者はいません」
「そんなに強いんだ…」
「だが、強いだけでは適合者とは断定できん」
神田の切って捨てるような物言いに、ヴァルさんは頷いた。
「その通りです。ただ、サルジュの扱う武器が特殊なものであることは、間違いありません」
「特殊な武器？」
「サルジュは、身の丈程の長さの棍を使います。
この棍なのですが――風を纏っているのです。リナリー様の「霧風」のような感じですね」
「なるほど…確かに、普通の武器っぽくないわね」
少し考えるように言ったリナリーの言葉に、わたし達は頷いた。
当然普通の武器は、風を纏ったりしないものだ。イノセンスの可能性があると判断されても、不思議じゃない。
「イノセンスを見極めるには、同じイノセンスをぶつけるのが一番良いかと。
ですので、神田様、アレン様には参加者として、サルジュを闘技場へ引きずり出して頂くことになります」
神妙な表情で言うヴァルさんに、アレンと神田は小さく頷いた。
だけどふと思う。…もっと簡単な方法が、あるんじゃない？
「わたしが触れば、すぐにわかるんじゃない？？」
「どうやって？ 見知らぬ他人に、自分の武器を触れさせる武人はいないぞ」
「じゃ、仲良くなれば良いじゃん？」
「どうやって仲良くなる気ですか、」
「ええと…」
訊かれて、わたしはふと考えた。
お友達になってください！…なんて言って友達になる奴がいたら嫌だな。
いや、そもそも相手は男だろ。手っ取り早く近づくには、やっぱり…。
………………………………あ、ごめん。やっぱ無理。
「……ごめん、不愉快な方法しか思い浮かばなかった」
「なんですか、それ…」
「聞くな。女に言わせんな、そんなこと」
即答でわたしが返すと、反応は思わぬところから返ってきた。
いきなり、リナリーにガシッと手を掴まれる。痛い。
「！ ダメよ、いくら任務の為でもそんなこと!!」
「しないから！ 絶対しないから落ち着いてリナリーッ!!」
今にも泣きそうな顔で言われて、わたしは慌てて頭を左右に振った。
誰もやるなんて言ってない。ついでに何を考えたかも言ってない。なんでわかったんだ！
「本当に洒落になりませんからね、。早まらないでくださいよ。
ただでさえ、こういう国では日本人は珍しがられますし」
「え、そうなの？」
「そうですよ。それに、は仮にも若い女性ですし、
中身さえ知らなければ、まぁ日本人らしい神秘的と言えなくはない容姿ですから」
「…それって誉めてんの？ さりげなく貶してんの？」
「誉めてるつもりですよ？」
「………そうかなぁ」
本来なら誉められたと判断するべきなんだろうけれど、どうも変な部分を強調されているような気が。
…『中身さえ知らなければ』とか。
「囮に使うには不安があるだろ、だしな」
「そうですね、ですもんね」
「…ねぇ、モヤシっ子と前髪パッツン男児。おまえらなんでわたしを貶すときだけ仲良しなの」
ホントにね、普段仲悪いくせにさ、こういうときだけ息ぴったりなんだよね！
絶対打ち合わせしてるって、このふたり実は仲良いんだよ！
顔を引きつらせていると、横からガバッとリナリーに抱きつかれた。
ゴンッ、とわたしの頭が鈍い音を立てる。…痛い。窓枠にぶつけた…。
「ダメよ！ を囮にするなんて、絶対許さないから!!」
「落ち着いてください、リナリー。冗談ですから」
冗談でネタにされるわたしって、いったい…。
いけしゃあしゃあと言ってのけるアレンが憎たらしいです、本当に。
「なんにせよ、まずはディングレイに着いてからですね。
様とリナリー様には、申し訳ありませんが…どうか任務の為、堪えてください」
「あ、気遣いはいらないですよ、ヴァルさん。
心配しなくても、神田もアレンも絶対負けませんから。ね？」
リナリーに抱きつかれたまま、わたしはそう言って軽く口角を持ち上げ、笑う。
アレンと神田はそれぞれ、差異はあれど頷くことで応えてくれた。
腹が立つこともあるけど、そういう意味ではわたしはふたりを信用しているんだ。
――本当に危険な時は、絶対に見捨てたりしないだろうって。
+++
それから少し経って、わたしはリナリーとふたりになっていた。
いや、長い旅路で座りっぱなしも疲れるから、ちょっと外の空気を吸いに来ただけなんだけど。
……………あの密閉空間に、アレンと神田だけを残してきたのも、実は結構心配なんだけども。
「…で、パートナーの組み分けはどうしようか？」
不意に気付いたように、リナリーが首を傾げた。
ああ、そう言えば、その辺りを全然決めてなかったっけ。
「年齢的には…わたしと神田、リナリーとアレンの組み合わせが妥当かな？」
「あら。でもは今後、アレンくんとパートナーを組むんでしょう？」
「…あー…コムイさんがそんなこと言ってたねぇ」
確か、一ヶ月近く前の話だけど。
マテールから帰って来た頃に、そんな話をされた。
《双黒の使徒》と《時の破壊者》。
あの予言は、偶然ではないはずだから――と。
「パートナーは一蓮托生、とアレンくんのコンビが良いんじゃないかしら」
「…あの、リナリーさん。なんでそんな楽しそうなんですかねぇちょっと」
なぜかにこにこしているリナリーに、わたしは脱力気味に力無く問い返す。
対するリナリーは、新しい玩具を手に入れた子供のように楽しそうだ。
「だって、とアレンくんって見ていて楽しいんだもの」
「ちょ、どういう意味さそれーっ!?」
確かに、一ヶ月前のコムリン事件以来、わたしとアレンは教団内で名物扱いされてはいる。
寄ると触ると喧嘩するけど、大抵いつも一緒にいるとか。
一日一回、わたし達の騒動を見ないと物足りないとか。
喧嘩するほど仲が良いとか。
……みんなが余計なこと言うから、日々の喧嘩がグレードアップしていってるんだと、わたしは思う。
「ねぇ、」
「う？」
「どうして、アレンくんと喧嘩するの？」
どこか慈しむような微笑で言われて、わたしは思わず言葉を詰まらせた。
…な、なんだろう。わたしの本能が迂闊に返事するなって警告を発してるんですけど。
「別に喧嘩したいわけじゃないんだけど…」
「じゃあ、どうして？」
リナリーが、楽しそうに笑う。
それを見て、わたしはハメられたことに気付いた。
そしてしみじみと思う。…やっぱ、リナリーとコムイさんは兄妹だ…。
「わかんないよ、アレンが相手だとああなるのッ」
なんだか恥ずかしくなって、咄嗟に怒鳴り返した。
耳まで赤くなってないだろうか。顔が熱い。
「喧嘩するほど仲が良い、ってやつなのかしらね？」
「だーかーらー！ リナリーは何が言いたいのさー！」
ああ、もう。どっちが年上だかわかりゃしない！
リナリーはどこまでも余裕の笑顔だし、わたしはリナリーの前だと余裕を取り上げられてしまう。
…リナリーの方が、一枚も二枚も上手ってことだろうか。
「……」
ちらりと、わたしはリナリーの顔を見る。
リナリーはいつも通りの笑顔で、首を傾げた。
…ああ、うん。勝てる気がしない。
「…もういいや、うん…誤解解くのも面倒くさい…」
「照れなくていいのに」
「照れてません」
「はいはい」
やっぱり笑顔で流された。
諦めにも似たため息が無意識に零れる。
それと、ほぼ同時だった。
汽車が目的地で止まった。
もうそんな時間だったのかと、不思議な気分になる。
「――」
「うん、リナリー…」
呼ばれて、わたしは小さく頷く。
――ここが、地下都市ディングレイの、入り口だ。
ミッションスタート。先行きは結構不安。
To be continued？
気に入っていただけたら、ぽちっと押してあげてください。コメントは入れなくてもOKです。