妄想メルヒェン

手を繋いで街中を歩いて、でもその優しさが哀しかった、と。
自嘲気味に語るリナリーに、アレンは言葉を発することが出来なかった。

話を聞く限りでは、は変わっていない。
だが、受け取る側の気持ち次第で、その行動は大きく意味を変えている。

「その日一日一緒に居たけど、の態度は変わらなかった。
　はどんな時でも優しいし、私を気遣ってくれた。私が望む望まないは別にして、ね」
「…まぁ、らしいと言えば、らしいですよね…」
「そうだね。今になってみれば、私もそう思う」

仕方の無い人よね、と。
苦笑するリナリーの表情は、言葉とは裏腹に、どこか晴れやかだった。
彼女ほど、を理解している人はいないのかもしれない。
そんな風に、アレンは感じていた。

「…だけど、あの頃の私はそれが哀しくて悔しくてしょうがなかったの。
　気を遣うの態度が哀しくて、気を遣わせてしまう自分が嫌で堪らなかった」

苦く笑いながら、続く言葉。
それは過去を語りながらも、その感情がまだ根強く残っている。そんな印象をアレンに抱かせた。

「そのことばかりに気を取られ過ぎたんだと、思う。
　注意力が散漫になってた。あの時の私は、ただの足手まといだったわ」
「え？ リナリーが、ですか…？」

リナリーの能力の高さは、共に旅を続けるうちにアレンにもわかっている。
その彼女が、自らを足手まといだと、そう称するような事態など想像も付かなかった。

それが顔に出たのか、リナリーは小さく苦笑する。
そして、話の続きを語り始めた。

「…一日歩き回った結果、私達はあるひとつの共通点を見つけたの――」

「絶対怪しい」
「決め付けるのはどうかと思うけど…」
「だが、手掛かりは他に無い」

言い合って、三人は顔を見合わせ頷き合った。
目の前には、酷く寂れた教会が建っている。

街中に大きな聖堂があった。
もしかしたらこっちは古い教会で、街中に拠点を移したのかもしれない。
そんな場所に集まったのは、れっきとした理由があった。

「…この教会って、ヴァチカンの管轄じゃないの？」
「さぁな。街中の大聖堂ならまだしも、こんな隅にひっそりと建っている教会、誰の管轄かなんてわからねぇよ」

神田のおざなりな説明に、は「ふぅん」と実に適当な相槌を打った。

「患者さんは全員、例の症状が出る前にここに来てるんだよね…」
「集めた情報によれば、そうね…」
「壊されもせずにここに在るということは、管理している者がいるということだろ。
　それが人間かアクマかは別にして、な」

神田のその言葉に、もリナリーも小さく頷く。
色々な情報をまとめた結果、この古びた教会に行き着いたのだ。
手掛かりは徹底的に洗う。情報に見落としがあっては事だ。

「行ってみよう。アクマなら壊さなきゃいけないし、イノセンスがあるなら回収しなきゃ」
「そうだな…」

普段は喧嘩ばかりしているくせに、と神田はこういう時は息が合う。
どちらも慎重さに欠ける無謀な人種、と言えば似た者同士なのだろう。
だが、そこには絶対の信頼があるように感じられた。

「……」

思わず黙り込むリナリーが感じるのは、やはり疎外感だ。
別に仲間はずれにされているわけじゃないが、どうにも、ふたりの間に入っていけない。

「リナリー？ 行くよ？？」
「え…あ、うん。ごめんなさい」

声を掛けられ、ようやくリナリーは顔を上げた。
任務の最中に考え事なんて、エクソシストとして失格だ。
しっかりしなければ、とリナリーは自分に言い聞かせ、先行するふたりに続く。

「すみませーん、どなたかいらっしゃいますかー？」

呼び鈴を鳴らしながら、が声を張り上げた。
それに呼応するように、少し遅れて扉が開く。

「はい。どちらさまで…、――ッ！」

出てきたのは、神父服を纏った男だった。
年の頃は二十代後半か、三十代の前半。
三人を見て、顔色を変えた。だがそれだけでは、彼がAKUMAかどうかはわからない。

「――黒の教団だ。…おまえがここの管理者か。聞きたいことがある」
「神田、悪役みたいだからもうちょっとソフトに言ってあげて」
「おまえは少し黙ってろ」

真顔で茶々を入れたを、神田は一言で切って捨てる。
その慣れたような遣り取りに、リナリーはまた妙な感覚を覚えていた。

「…立ち話もなんですので、どうぞ中へ」

少しの沈黙の後、神父はそう言って３人を教会の中へ招き入れた。


+++


「幻覚症を訴える患者が急増していることを、ご存知ですか？」
「…はい」
「では、この教会に通う方々の多くが、その該当者であることも？」
「…もちろんです。信仰心の篤い方ばかりでしたので、胸が痛みます」

神父の答えは、完璧だった。
繰り出されるいくつかの質問に、少しの沈黙を持って答える神父の様子には不審なところが無い。
だが逆に、『完璧過ぎた』。

「…神父。この付近にイノセンスが在る可能性が有る。
　しばらくここに滞在させてもらうことになるが、構わないな？」
「ちょ、ちょっと神田…良いのそれ言っちゃって…」
「問題無い。…普通の神父なら良し、アクマだったとしても逆にあっちからボロを出す」

だからいつ何が起きても良いように、気を引き締めておけ、と。
言外に語る神田に、とリナリーは小さく頷いた。

「…イノセンス…ですか」
「ああ」
「ここに…？」
「可能性の話だ。心当たりは無いか？」

神田が重ねて尋ねると、神父は俯いた。


『――イノセンスなら、今、目の前に３つある』


その言葉と同時に、神父の姿は奇怪な姿へと変貌する。
ヒトでは在り得ない、その容貌。

「…アクマ！」
「やっぱりな…」

スッと、神田は六幻を引き抜いた。
もまた、その背に漆黒の羽根を広げる。

「、おまえはイノセンスを探れ。ここは俺とリナリーが引き受ける」
「…わかった。怪我しないでね」
「わかっている」

戦闘における呼吸も、二人は完璧だった。
互いに、背中を預けられる仲間――なのだ。
それを目の当たりにして、リナリーは思わず俯き、唇を噛む。
――それが、いけなかったのだ。

「リナリーも気を付け…」

がそう言いながら振り向いた瞬間。
外から弾丸を撃つ込む激しい攻撃音が、響いた。

レベル２のAKUMAには、付き従うレベル１がいる。
外に待機していたそれらが、教会に向けて総攻撃を仕掛けてきたのだ。

ただでさえ古い建物だ。
AKUMAの総攻撃を受け、無残にもその建物は崩れていく。

「く…ッ…生き埋めにするつもり!?」
「！ リナリー！ 外へ出ろ!!」

神田の指示に、リナリーは一瞬、反応が遅れた。
思考に沈んでいたせいだ。
それを理解するのと、柱が倒れたのは、ほぼ同時だった。

「…ッ！ リナリー！ 危な…ッ」
「え…、――――ッ!?」

の声に、リナリーは咄嗟に上を見る。



崩れ落ちてくる瓦礫が、視界一杯に広がった。



+++


「……」

意識が覚醒した瞬間、揺らぐ視界に飛び込んできたのは、闇だった。
光の差さない、闇。
ここはどこだろうかと考えて、ようやく思い出す。

私は崩された教会の、瓦礫の下敷きになったのだ。

…失態だった。私の《黒い靴(ダークブーツ)》なら、簡単に回避出来たはずなのに。
任務の最中に考え事なんて、本当にどうかしてる。

「…ふたりに、迷惑、かけちゃう…」

…それでもは、微笑うのだろうか。
優しく微笑って、私を気遣うのだろうか。…怒っては、くれないのだろうか。

「………」

…闇は、嫌いだ。
あの頃のことを、思い出してしまうから。

両親を殺され、兄さんからも引き離され、無理矢理教団に連れてこられた、あの頃。
暗い部屋にひとりで閉じ込められて、ただ、生かされているだけの毎日。

兄さんが来てくれたから、あそこは私の『家』になったけれど。
だけど、もし、兄さんがいなかったら――――、

「…やだ…なんでこんなこと、思い出すの…？」

この、暗闇のせい？
だったら、早く脱出しなくては。

闇に身を浸せば、思い出したくないことを思い出してしまう。
それはダメだ。心が軋む。これ以上、ふたりに迷惑はかけられない。

「…重くは、ない…身体に圧し掛かってきてるわけじゃない。
　だったら、自力でもなんとか…出られる、かも」

だけど、脚が瓦礫のせいで上手く動かせない。
寄生型ではない私には、イノセンスを装備した脚以外の攻撃手段がない。

「どうしたら…」

考えろ。
考えるんだ。
周囲は闇と瓦礫しかなくて、不安が押し寄せてくる。

どうして？
確かに暗闇は苦手だ。
だけど、どうしてこんなにも、不安と恐怖が胸の奥に渦巻くの？

「…ま、さか…」

――あのアクマの、能力？
幻覚症を訴える患者。大きなトラウマを抱えた人々。
この感覚に長時間晒されれば、自ら命を断つ人もいるだろう。
逆に、死んだ誰かを蘇らせようとする人も。

「…ダメ…囚われちゃ、ダメ…ッ」

必死に自分に言い聞かせて、唇を噛む。
大丈夫。これはまやかし。
闇が晴れれば、こんな感情はすぐに消える。

そう何度も同じ言葉を反芻して、気を落ち着かせようとした、瞬間だった。


『…おうち…帰して…』


「――――ッ!!!」

耳の奥に、幼い声が響いた。
それは――







――――かつての自分自身の、声。






悪夢と言う名の荒野に立ち、私はただ、両手で顔を覆う。



To be continued？