妄想メルヒェン

――あの日。すべての仲間のために戦おうと、決めた。



私の為に無理をしてくれた兄さんの為に。
私を受け入れてくれた、教団の仲間の為に。


だから、強くなりたいと願った。
戦う力が欲しい。
護れる強さが欲しい。
何よりも、決して折れない心の強さが、欲しい。



だから、かもしれない。
私はただ、彼女の強い眼差しに惹かれた。


初めて会った時、彼女の瞳にここまでの力は無く。
あったのは、戸惑いとほんの少しの好奇心。

ここでの生活が、彼女に力を与えた？
いいえ。きっと、それは彼女が生まれながらに持っていて、だけど使う必要の無かった力。


真っ直ぐに私を見るその瞳に、強い力を見た。
それは『光』ではなくて、だけど『闇』でもなく。
ただ、それは『力』だった。

彼女は純粋な『力』。
『光』でも『闇』でもなく、また、そのどちらでもあり。
だからこそ、私は――私達は、彼女に惹かれた。

きょろきょろと辺りを見回していたリナリーは、目当ての人物を見つけて声を掛けた。

「あ、――」

だが、呼び掛けた声は、途中で止まる。
の他にも、人が居たからだ。

「だからなんですぐそういうこと言うのかなぁアレンは!?」
「言われるようなことしなきゃ良いじゃないですか!!」

…見慣れた光景だった。
とアレンの口喧嘩は今や日常茶飯事で、これがふたりなりのスキンシップだと周囲は理解している。
最も、それを指摘したところでふたりとも認めないのだが。

「……」

なんとなく面白くなくて、リナリーはふたりの方へ若干荒々しい足取りで近づいて行った。
そして、の腕を強引に取る。

「…ッ!!」
「え!? あ、リナリー？」
「行きましょうッ」
「えッ!? ちょ、ちょっと…!?」

そのままを引きずりながら、リナリーはその場を後にした。
残されたアレンは首を傾げ、引きずられて行くは目を白黒させていたが、
…それにリナリーが気付くのは、もう少し後になる。


+++


「…アレンくん」
「リナリー？」

しょんぼりと肩を落としながら声を掛けてきたリナリーに、アレンはきょとんと目を瞬かせた。
申し訳なさそうに視線を落としていたリナリーは、意を決したように顔を上げる。

「あの…さっきはごめんね」
「え？ あ、いえ…どうかしたんですか？ またが何かやらかしました？」

言い切るのはどうだろう、とリナリーは苦笑した。
リナリーからすれば、は時々破天荒ではあるが根はしっかり者だ。
だが、アレンを始めとする男性陣には、そうは見えないらしい。

「ううん、そうじゃないんだけど…笑わない？」
「笑いませんよ。どうしたんです？」
「うん。…がアレンくんとばっかり喋ってるから、ちょっと面白くなかったの」

言われた言葉が予想外だったのか、アレンはゆっくりと瞬きをした。
そして、どこか困惑気味に微笑う。

「ええと…」
「あ、別にそれが悪いことってわけじゃないのよ、もちろん」

慌てたように返して、リナリーは苦笑した。
そして、視線を下げながら、ロビーの中央を陣取るソファーに腰を下ろす。

「…って、さ。前からそうなの。男の子と一緒に居る方が気楽みたいで」

ぽつりと、リナリーは呟くように言った。
そのまま、手で自分の隣を示す。座れと言う意思表示と受け取り、アレンは彼女の横に座った。

「教団は男性の方が多いし、元々、は神田やラビと仲が良いでしょう？」
「それはそうですけど…リナリーとこそ、仲が良いじゃないですか」
「でも、最初はそうでもなかったわ」

もちろん、仲が悪かったと言う意味ではないことは、アレンにもわかった。
のリナリーに対する扱い方はやはり別格に映るし、リナリーのに対するそれも同じだ。

「私が兄さんの手伝いで忙しかったのもあると思うし、の性格的なものもあると思う。
　は教団に来る前は、男の子が多い学校に通っていたらしいし、男の子の方が気楽だって言ってた」

どこか寂しそうに、ぽつりぽつりと語るリナリーの話に、アレンは耳を傾ける。
以前から感じてはいたが、リナリーのを慕う気持ちというのは、とても真っ直ぐで純粋だ。
まるでそれは、本当の姉妹であるかのように。

「もちろん、はわたしを大事にしてくれるし、一緒にいる時間も決して短くは無いと思う。
　だけどね、どうしても、神田やラビには敵わないの。最近はアレンくんにも、かな？」
「…リナリーは、本当にが好きなんですね」
「ええ。大好きよ」

何の躊躇いもなく、リナリーは柔らかな微笑と共にそう告げた。
彼女のその真っ直ぐさを、アレンはどこか羨ましく思う。自分には真似出来ない。

「私はを本当の姉さんのように思ってるし、もそう思ってくれてると思う。
　だけどどうしても、考えてしまうの。もう今からじゃあ、『親友』にはなれないのかな、って」

の『親友』という立場。
それこそ、リナリーに与えられた場所だと思っていた。
同性同士で、いつも仲が良い。きっと互いの悩みを語り合うこともあるだろうし、それは異性には入り込めない世界だ。
アレンはそう思っていたし、周囲もそう思っている。なのに、リナリー本人がそれを否定した。

「やっぱり、最初からずっと一緒に居た神田やラビに、親友の席は持って行かれちゃってるのかなぁ…」
「でも、はリナリーを、多分誰よりも大事にしてますよ」
「そうかもしれないね。でもやっぱり、私はにとって『妹』なんだよ」

背中を預けて戦う存在じゃなくて、守りたい存在なのよ、と。
嬉しいのか哀しいのかわからない、そんな複雑な表情でリナリーは語る。

「だから、ちょっとだけ悔しい。アレンくん達が羨ましい」
「リナリーは、どうしてそんなにのことを？」

仲間を思いやる心の強いリナリーだが、に対するそれは、ある種桁外れだとアレンは常々思っていた。
の為なら平気で無茶をしでかしそうな彼女だが、当然、それには理由があるはずだ。
それだけの信頼と執着とを抱かせた、何かが。

「…アレンくんが入団する、３ヶ月くらい前…かな。
　私とと、神田の３人でイノセンス回収の任務があったの」
「…なんか、神田とが一緒の任務に就く確率、いやに高くないですか？」
「あはは、そうだね。そこもちょっと神田はずるいよね」

兄さんは「純粋な戦力バランス」って言ってたけど、と。
苦笑しながら返して、リナリーはどこか昔を懐かしむような表情になった。

「…任務自体はそう難しいものじゃなかった。
　ただ、そこに現れたアクマが厄介な能力を持っていたの」
「厄介な能力…？」
「精神攻撃系。…その時にね、初めてに引っ叩かれたのよ」

自分の左頬に手のひらを当てながら、リナリーは楽しそうに笑った。
だが、それを聞いたアレンは、思わずぎょっと目を瞠って咄嗟に立ち上がる。

「が!? リナリーをですか!!?」
「あ、やっぱりアレンくんも驚くんだ？」
「そりゃ、驚きますよ!!」

叫ぶように返して、アレンはのろのろとソファーに座り直した。

「コムイさん２号みたいにリナリーを大事にしているが…」
「兄さん２号って」

言いたいことはわかるけど、と。
どう反応して良いのかわからず、リナリーは言葉を濁した。

「…でも、そうね。どんな怪我よりも、あの時に叩かれたのが一番痛かった」

痛かった、と。
そう語る割には、その表情はとても穏やかだった。

「…あの時言われた言葉は、きっとずっと忘れられない。
　あの時感じた感情も、強く握り締められた手の暖かさも…」

そっと自身の手を握り締めるリナリーの様子は、何か大切なものを抱き締めているかのようだった。

「だから、教団のみんなは私の大事な家族だけど、はその中でも特別なの」

特別だ、と。
言い切る彼女が、アレンには眩しく見えた。
何より、それほどが『特別』になった経緯に、興味が沸く。

「…あの、リナリー…」
「うん？」
「その時のこと…訊いても、良いですか？」
「……」

おずおずと訊ねてきたアレンに、リナリーはきょとんと目を瞬かせた。
そして、ゆるりと穏やかに微笑み、頷く。

「…あれはね、が教団に来て２ヶ月が経った頃だったわ。
　も教団での生活にすっかり慣れていたし、他のみんなも、の存在が当たり前になってきた頃」

まるで昔話を語って聞かせるように、リナリーは話し始めた。
ほんの少し前に起こった、彼女の大切な物語を。

「その任務は、普段と変わらない形で私達に下されたの――」


+++


「うん、多分ね。イノセンスだと思うんだよね」

司令室。
だらけきったコムイを前に、三人の年若いエクソシストは困惑気味だった。
…いや、コムイがだらけきった態度なのは珍しくないので、困惑というよりは呆れて、が正しいかもしれない。

「相変わらずテキトーですねぇ…」
「そう言わないでよ、ちゃん。こっちも頑張ってるよー？」

目の下のクマを見れば、頑張っていることはわかる。
わかるのだが、こうも大っぴらにだらけながら適当な言い方をされれば、突っ込みたくなるのが人間というものだ。

「…で。今回は三人で行ってもらおうと思ってー…。
　そんなわけだから頼むね、リナリー。神田くん、ちゃん」

コムイの言葉が言い終わる前に、神田が舌打ちした。

「…ちッ。またこいつとか」
「ちょっと神田さん、その舌打ちは失礼極まりないですよ！」
「うるせぇ。この間のラビと一緒に行った任務でも、火力不足で手間取ったらしいじゃねぇか、この戦力外」
「なにおう!? 囮という立派な役目を果たしたわたしになんて言い様！」
「囮なんざ最悪の策だろうが。そんな策しか使えねぇのかよ」
「きーーっ！ おまえ何様だーーー！」
「ちょっとふたりとも、落ち着いてッ」

いがみ合うふたりの間に立って、リナリーが睨み合いを遮断する。
初期の頃より多少緩和したとは言え、顔を合わせれば喧嘩するのは変わってくれない。

「兄さん、早く任務の説明をして！」
「あはは…相変わらずだなぁ、神田くんもちゃんも…」

笑い事じゃない。
よっぽどそう言い返そうかと思ったが、リナリーはぐっと堪えた。
…言っても無駄だ。何せ、徹夜二日目のコムイに何を言ったところで、都合の悪いことは聞こえていない。

「じゃあ、改めて説明するよ。
　今回の任務はロンドン。調査する奇怪は――」

そう言いながら、コムイは一枚の地図を引き下ろした。
赤く×印の付いた地点を示し、どこか神妙な口調で、告げる。









「――『悪夢(ナイトメア)』だ」






其れは彼女と私の《物語》。



To be continued？