妄想メルヒェン

「はー…ここがロンドンねぇ…」

街に足を踏み入れた瞬間、はしみじみと呟いた。
そしてゆっくりと周囲を見回し、誰にともなく頷く。

「実際に見るのは初めてだわ」
「来たことないの？」
「うん、テ…写真でしか見たことない」

何か別の単語を口にしかけたようだが、はすぐに別の言葉に言い換える。
それをなんとなしに聞いていた神田が、軽く目を眇めた。

「そうなると、は土地勘皆無だな。まあ期待しちゃいねぇが」
「一言余計ッ」
「もう…ふたりとも、喧嘩しないで」

相変わらずのふたりに苦笑しつつ、リナリーはゴーレムを介して現地の探索部隊と連絡を取り合う。
気が付けば、こういう役割というのは暗黙の了解になっているものだ。

「…現地の探索部隊と連絡がついたわ。宿は港側ですって」
「わかった」
「はぁい」

…こう言うときだけ仲が良いというか、息が合うというか。
まったく同時に返事を返してきたふたりに、リナリーは微笑った。

「…………仲良いですねぇ、神田とは」
「アレンくん、顔引きつってるよ」

笑いながらリナリーが指摘すると、アレンは驚いたように目を瞠った。
どうやら、今の表情変化はまったくの無意識だったらしい。

「アレンくんって、のことになると余裕無くなるねぇ」
「何言い出すんですかしかも微笑ましげに！」
「だって微笑ましいもの」

にっこり微笑んで、リナリーはさらりと言い放った。
絶句するアレンに対し、更に追い打ちをかける勢いで言葉を続ける。

「大丈夫だよ、今回は私との話だから」
「わかってますよ！ なんでそう楽しそうに笑うんですか…ッ」
「楽しいから」
「………」

即答で返されたこともそうだが、その楽しくて仕方ないと言わんばかりの笑顔は、どうだろう。

「ええと。どこまで話したっけ？
　そうだ、ロンドンに入ったところからだよね」

言葉を失うアレンに構わず、リナリーは話を再開させる。
もちろん、これ以上先ほどの件を突っ込まれても困るので、アレンは何も言わなかった。

「探索部隊が待っていたのは、港の方にある宿でね。
　早速荷物を置いて、調査に向かうつもりだったの。でもその日は男女比率が普段と逆だったから、が――」


+++


「今回は、神田が一人部屋だね」
「結構珍しいわよね、教団は男性の方が多いから」

大抵一人部屋を宛がわれているとリナリーは、何故かしきりに頷き合っていた。
そして、ほぼ同時に神田の方へ視線を向ける。

「まあ、別に神田と同じ部屋でも平気だけど」
「うん、神田だし」
「そうだよね、神田だし」
「………どうでも良いからさっさと荷物を置いて来い」

呆れて良いのか怒ればいいのかわからない場の雰囲気に、神田は微妙な表情でようやく口を開いた。
だというのに、は場違いなほど晴れやかな笑顔で、神経を逆撫でするようなことを平気で口にする。

「後で遊びに行ってあげるからね！ 寂しくないよ!!」
「来るな馬鹿女！ 遊びに来てんじゃねぇんだぞ!?」
「なにおう!? ロンリーウルフじゃ可哀想だと気遣ってやってるのに！」
「おまえ本当にいちいちムカつく奴だな!?」
「もう！ どうして口を開くと喧嘩するのふたりともッ」

寄ると触ると喧嘩を始めるふたりに、さすがにリナリーは呆れてため息を吐いた。
決して仲が悪いわけではない。ないのだが、この過剰スキンシップは、任務時以外に留めて欲しい。

「知るか！ この馬鹿が悪い！」
「神田が短気なのが悪いんだ！」
「てめぇ、自分のことを棚に上げてよくそんなことが言えるな？」
「その台詞はそっくりそのままお返しするよ」
「だからやめなさいってば！」

睨み合うふたりを引き剥がすと、リナリーは頭痛を覚えて額に手をやった。
喧嘩を売るも悪いが、あっさり買い上げる神田も悪い。
基本的に似た者同士なのだろう。次の瞬間にはお互いに忘れているので、そういう点では心配ないが。

「…チッ。後で食堂で落ち合うぞ。のんびりしてる暇はねぇからな」

舌打ちしてそう言うと、神田はさっさとその場を離れていく。
こういう時に引くのは大抵神田の方であり、リナリーからすれば、そんな彼の行動は珍しい部類に入る。
コムイの言うとおり、神田にとって＝という少女は特別な存在なのだろう。

「絶対「同じ部屋でも平気」とか言ったから怒ったんだよーやだねー」
「ったら…怒ると思って言ったの？」
「うん」

言い切るのもどうだろう。
ちょっと神田が可哀想に思えてきたリナリーだった。

「なによぅ、リナリーだって言ってたじゃない。…ところでさ、リナリーにとって神田って恋愛対象じゃないの？」
「んー…兄弟みたいなものだし…こそどうなの？」

神田の方は多分間違いなく、のことを気にしていると思うけど。
そんな言葉を言外に含みつつリナリーが聞き返すと、は小さく唸って首を傾げた。

「あー…まず神田がわたしを女の子扱いしないからねぇ」
「…そうかなぁ」

リナリーから見れば、神田の変化ははっきりと見てわかるものだ。
もちろん、付き合いが長いと言うこともある。
しかしそれに気づかないところを見ると…は相当鈍い、のだろうか。
………自分に向けられたもの限定で。

「ま、いいさ。神田じゃないけど、さっさと荷物置いて来よう？」

あっさり一言で片付けたに、リナリーは苦笑しつつ頷いた。


+++


「リナリー、どっちのベッドが良い？」
「え？」

部屋に入った瞬間に訊かれて、リナリーはきょとんと目を瞬かせた。
聞こえなかったと判断したのか、は窓際と通路側のベッドをそれぞれ指差して、もう一度尋ねる。

「どっちが良い？ リナリーが選んで良いよ」
「どうして？」
「どうして、って…だって、リナリーは女の子だし」

何を今更、と言うように返されて、リナリーは首を傾げた。
の言い分は間違ってはいないが、それで言うなら彼女も女の子である。

「だって女の子じゃない」
「まあ一応…」
「そんなに気を使わないで、。
　私だって、みんなと同じエクソシストなんだし…」

リナリーは笑顔でそう言うものの、はどうもピンとこないらしい。
難しい表情で考え込む彼女に、リナリーは言葉を付け足した。

「神田やラビに対するような感覚で良いから」
「や、それは無理」

即答だった。
半ば言葉の途中で答えられ、リナリーは絶句する。

「リナリーは女の子だから、あんな扱い方出来ないよー」
「…でも…」
「あはは、気にしないで！ わたしフェミニストなだけだから！」

軽く笑い飛ばすと、困惑気味のリナリーに、は苦笑しながら口を開いた。

「…わたしね、こっちに来る前は学生だったんだけど」
「え？ あ、そうなの…？」

初めて聞く、の過去だった。
教団に入る人間の多くは、何かしら重い過去を背負っていることが多い。
なので、そういう話を訊くことはルール違反だと、暗黙の了解になっていた。

「そこが結構、男子生徒の割合が多くてさ。だから男の子相手でも気楽なの。
　逆に女の子の方が慣れてないかもしれないな。リナリーも、割とそうなんじゃない？」
「え…」
「教団の男比率は高いからねー」

…つまり。
は、教団を学校のように捉えている、ということなのだろうか。
今まで誰ひとりとして、そんな感覚で教団に属した人間はいなかった。少なくともリナリーが知る限りでは。

「…う、ん。そう、かも」
「でしょ？ だからさ、大目に見てね！ 可愛い女の子には無条件に優しくしちゃうんだー」

今の話と、可愛い女の子云々は、どうやって繋がったんだろう。
なんだか上手く煙に巻かれたような気がして、リナリーはしきりに首を傾げる。

リナリーはが好きだ。
数少ない同世代の女の子だし、優しいし面白い人だと思う。
だが同時に、隔たりと言うか壁というか、そんなものを感じてしまうのも、事実。
…の言うことは、難し過ぎて理解出来ない時がある。

「あの、…きゃっ!?」

いきなりポテッと頭の上に何かが落ちてきて、リナリーは小さく悲鳴を上げた。
一瞬きょとんとしてから、はリナリーの頭の上に陣取るそれに手を伸ばす。
銀色のゴーレム――が一月ほど前にコムイから貰った、通信用ゴーレムだ。
名前は『ソルトレージュ』という。
リナリーが名前の意味を訊くと、名付けた当人は酷く曖昧に「何かの魔術用語」と実に適当な答えをくれたものだが。

「コラコラ、リナリーの頭に乗っかるなんて百年早いよ？ なぁに、ソルトレージュ…」
『なにもたもたしてんだ！ 荷物置いてさっさと来い!!』

いきなりパカッとソルトレージュの口が開くと、聞こえたのは聞き慣れた怒鳴り声だった。
一瞬驚いたように固まって、しかしはため息と共に目を眇める。

「…短気は損気って言うよ、神田」
『言うことはそれだけか!?』

それを皮切りに、ゴーレムを介したふたりの口喧嘩が始まった。
最初の頃の険悪な雰囲気はなく、それは例えて言うなら痴話喧嘩だ。

「……」

そんなふたりの言い合いを眺めながら、リナリーはそっとため息を吐いた。
自分はに気を遣われている。それがなんとなく、寂しいと感じながら。


+++


「…で。情報をまとめると、精神に異常を来す患者が増えてるってこと？」

宿の食堂に集まった三人は、待っていた探索部隊の話を総合し、話し合いを始めていた。
もちろん、探索部隊の情報を元に、自らの足で情報をまとめていく為に、だ。

「らしいな。幻覚でも見てるのか、死んだはずの人間を呼んだり、
　その場に無いものの存在を訴えているケースが多いらしい」
「幻覚…」

手元の資料を見ながら、リナリーは小さく呟いた。

「イノセンスの奇怪か、アクマの能力と取るべきね」
「確率的には五分…いや、性質の悪さから考えると、アクマである可能性の方が高いな」

相変わらず淡々とした口調で、神田がそう返す。
いい加減神田のテンションの低さには慣れてきたのか、は構わず話を続ける。

「患者さんの共通点は？」
「これと言って無い。それこそ、老若男女様々だ。
　強いて言うなら、大きなトラウマを抱えた人間が多い」
「大きなトラウマ？」
「家族が死んだとか、瀕死の重傷を負ったことがある、とかな」
「ああ、なるほど…」

夢に見るほどに恐ろしく、哀しい体験をした人間が多いと、そういうことか。
なるほど、それなら出かける前にコムイが告げた『悪夢(ナイトメア)』という言葉も頷ける。

「…なんかますますアクマっぽいなぁ…」
「決め付けるのは早急だがな。…、イノセンスの気配は？」
「ンなもん近づかなきゃわかんないです」
「使えねぇ奴だな」
「悪かったわね」
「喧嘩してる場合じゃないわよ、ふたりとも」

再び喧嘩モードに突入しかけたふたりを、リナリーやんわりと制した。
さすがに自覚はあるのか、その一言でふたりは口を噤む。

「とにかく、情報が足りないわ。
　実際に私達が見てみないことには、判断の出来かねる問題でもあるし…」

そう。エクソシストが目にして初めて、判明する事もあるだろう。
そうなれば、３人で固まって行動するのは効率が悪い。
だが、には攻撃手段が無く、万が一AKUMAと遭遇してしまった場合、闘うことも出来ないだろう。
ならば、リナリーが提示する案はただひとつだ。

「ここは二手に分かれましょう。戦力的なバランスで考えて、私とが組むわ。
　神田は探索部隊のレイズと一緒に行って。…レイズもそれでいいわね？」

リナリーが話を振ると、今回の担当である探索部隊の男――レイズは神妙な表情で頷いた。
次に神田とに視線を向ければ、それぞれすぐに反応を返してくる。

「ああ、わかった」
「りょーかーい」

当然、ふたりの答えは同じだった。


+++


「そう言えばさ。リナリーとふたりきりって初めてじゃない？」

街中を探索しながら、ふとが口を開いた。
言われた言葉に、リナリーは少し考える。確かに、ふたりきりというのは初めてだ。

「そういえばそうね」
「気が付くと神田かラビが一緒にいるからねー。
　リナリーも忙しいし、なかなか話す機会もないから、不謹慎だけど嬉しいよ」
「私もよ。でも…」

そこで一旦言葉を切ると、リナリーは苦笑した。
どこか寂しげに微笑い、を見つめる。

「でもは、私とふたりだとやりにくいのよね？」
「………」

一瞬、は大きく目を瞠った。
感じたままを口にしたリナリーのそれに、は苦笑する。

「…はっきり言うね、リナリー」
「え。あ、ご、ごめんなさい」
「謝ることはないよ。
　そだねー…うん、正直ちょっとやりにくい」
「……」

表情を曇らせたリナリーに、は慌てて頭を左右に振った。

「別にリナリーが悪いわけじゃないよ!?」
「あ、うん…大丈夫、わかってる」

嫌われていないのは、リナリーにもわかっている。
はいつでもリナリーに優しいし、どちらかというなら好かれているだろうことは理解していた。
だがそれでも、感じた疎外感のようなものを指摘して肯定されてしまうと、二の句が告げない。

「なんていうのかなぁ…神田とかラビなら、適当に扱っても良いんだけど」
「適当って」

酷い言葉である。
冗談だろうかとも思うが、はどう見ても本気だった。

「でもリナリーは女の子だから、適当には出来ません」
「て、適当はともかく、気を遣ってくれなくても大丈夫よ？」
「ダーメ」

言い返したリナリーに、はにっこりと微笑った。
その笑顔は相変わらず優しかったが、そこには有無を言わせない何かが含まれている。

「だって、リナリーもわたしに気を遣ってくれてるでしょ？」
「え…」
「だからダメ。神田もラビもわたしを気遣ったりしないから、わたしも適当に扱うけど。
　でも、リナリーは女の子で、優しくて、わたしを気遣ってくれてるから、適当には出来ないよ」

今のの柔らかな口調と笑顔は、確かにリナリーにしか向けられないものだ。
だがリナリーにとってそれは、誇らしいことでも嬉しいことでも、ない。

いや、優しくされれば嬉しい。
だけどその優しさは、どちらかというと疎外感を感じてしまう種類のもので。

「…」
「はいはい、この話はおしまい！
　さ、行こうリナリー。日が暮れる前に情報収集しないとね」

そう言って、はリナリーの手を取って歩調を速める。
こういう瞬間に、彼女はやはり年上なのだと言うことを、自覚させられる。
手を引かれながら、リナリーは軽く頭を振った。

こんなものは錯覚だ。
こうして手を引かれているのに、






――寂しい、なんて。






この一抹の淋しさは、きっとただの錯覚。



To be continued？