妄想メルヒェン

「…で。やっぱり起きて来ねぇし」

時計の針が午前８時を指した頃。
ラビの予想通り、は起きてこない。
結局起こしに来ることになったラビは、思わず溜め息を吐いた。

「ー！ 起きろー!!」

ドアをノックしてから、ラビは中に向かってそう呼びかける。
ある程度予想の範囲内だったが、反応はなかった。
試しにラビはドアノブを回してみる。
――回った。

「うっわ、この馬鹿また鍵掛けてねぇし！
　無用心もここまでくるとただのボケさー…」

仮にも女、しかもそれなりに警戒心を持って然るべき年頃なのだから、もう少し自覚を持って欲しい。
なんでそんな当然のことを切に願わなければならないのかと、ラビは頭を抱えたくなった。

「入るぞ、ー」

若干躊躇いがちに部屋に入ると、は無防備に眠りこけていた。
少しクセのある黒髪に縁取られた容は、どこか大人びた印象を与える。
正直に言えば、ラビから見ても彼女の寝顔は「可愛い」よりも「綺麗」と言う方が適切だと、思う。

「…って、落ち着けオレ。相手はだぞ、何血迷ったこと思ってるんさ。
　あー…ったく、昨日ラグラスが変なこと言うからだ…」

頭を振って、邪念を追い出す。
軽く深呼吸してから、ラビは眠りこけるの肩を揺すった。

「ほら、起きろって！ 仕事だぞ仕事！」
「…あとごふんー…」
「ベタな寝言言ってねぇで起きろっ」
「やぁだー…」
「変な声出すなーッ!!」

妙に艶のある声を出されて動揺し、ラビは思いっきり怒鳴った。
さすがにその大声には、も反応を示す。

「…ん？ …あれ、ラビ…何やってんの…」
「…おまえってホントにさぁ…」

薄く目を開けて、酷く不審そうにはラビを見上げた。
普通、朝起きて目の前に男が居たら、もっと慌てるだろう。まだ寝ぼけているのかもしれない。

「ホラ、惰眠を貪りたい気持ちはわかるけどお仕事さ」
「はぁーい…」
「って言ってるそばから寝るなよ！」

返事を返しつつ、またこてんと頭を枕に戻すを、ラビは反射的に引き起こした。
無理矢理起こされたは、眉間に皺を寄せて小さく唸る。

「おきてる、おきてる…」
「嘘だ！ なんでも良いからしっかり起きろ！ おまえ寝起き悪いさ！」
「失礼なッ」

いきなり、カッとはその黒い双瞳を開けた。
唐突な覚醒に、ラビはぎょっと目を瞠る。

「……悪口には反応するんだ……」
「わたしのセンサーがやり返せと反応すんのよ。
　じゃ、着替えるからラビは出てけー」

いきなり覚醒したかと思ったら、起き上がったはラビに向かって手を振った。
言い分は理解できなくもないが、あまりにも理不尽な扱いである。

「…おまえホント、たまにムカつくな。殴って良い？」
「やなこったー」

ハッ、と息で笑って、は大き猫のように伸びをする。
とりあえず二度寝の心配はないだろうと判断し、ラビは言われたとおりに部屋の外へ出る。

「二度寝すんなよ。食堂で待ってるさ」
「はーい」

扉に手を掛けた状態で振り返り、念を押すように言ったラビに、は笑顔で手を振った。
…この後、が１時間ほど二度寝したのは、さすがのラビにも誤算だったのだが。

「アラニス様、お願いします！ 私の子供をお助けください！」
「私の妻をお助けください、病が妻を奪ったのです！」

祈るように、涙ながらに語られる言葉。
それに穏やかな声が返る。

「落ち着いてください、皆様。
　大丈夫、主が私に与えられた御力は平等に皆様に福音をもたらしましょう」

人々の中心に居るのは、年若い少女。
恐らく、歳は16･7歳。穏やかで、どこか人離れした雰囲気は、確かにある。
だけど、わたしから言わせれば――

「…胡散くさ…」
「、顔が露骨に嫌そうさ」
「あんたもね…」

お互いに顔を見合わせて、わたし達は苦く笑った。
…ダメなんだよ。宗教とか、ああいうのちょっと苦手なんだ、わたし…。

「派手なデモンストレーション…自分から有名になりたがってる、って感じだね」
「だな。善意の施しにしちゃあ、やることが派手過ぎるさ」
「…どう見る？」
「アクマかどうか、ってのはわかんねぇ。は？」
「…少なくとも、わたし達以外のイノセンスの《声》は聴こえない」

耳を澄ませても、聞こえるのはわたし達が既に持っているイノセンスの鼓動だけ。
つまり、この近くに未発見のイノセンスなんてないってことだ。

「…不発？」
「いや、まだわかんねぇぞ。アクマである可能性は捨てきれない」
「死者を生き返らせることが、ダークマターの能力…？」
「可能性はあるさ。ただ、行動の意味がわからない」

難しい表情で言われた言葉に、わたしも頷く。
もしもAKUMAなら、どうしてもその行動が今までのAKUMAと一致しないのだ。

「人間を殺して進化するアクマが、人間を生き返らせているんだもんね…」
「ああ…普通の人間に出来る芸当じゃねぇのは確かなんだけどな」

思わず、わたし達は考え込む。
答えが出てこないのは百も承知だが、何かの糸口くらいは掴めるかも知れないし。

「――そちらのお方」

不意に。
音もなく近寄ってきたその声に、わたし達はバッと振り返った。
――そこに微笑を浮かべて立っていたのは、件の『生き神』、アラニス。

「…え」
「何か用さ？」
「赤毛のお方。…死相が出ておりますわ。お気をつけくださいませ」
「…死相？」

訝しげに顔をしかめたラビに、アラニスは笑うだけで答えない。
そして彼女の視線は、次にわたしに向いた。

「黒髪のお嬢様。もしお連れ様が亡くなったら、
　私が蘇生してさしあげますから、そのときはおいでくださいませ」
「………」

思わず言葉を失うわたしに、彼女は穏やかに微笑む。
言葉と笑顔が合っていない。
…なんだ、この、違和感。

「私の名はアラニス。…ごきげんよう、黒髪のお嬢様」

言いたいことだけ言うと、彼女――アラニスは、軽く会釈をして輪の中に戻っていく。
…………なんだったんだ、あれは。

「…なにあれ突然失礼じゃない!?」
「死相ねぇ…」
「なんであんたは呑気なのよッ」
「なんで、って…信じてんの、あんなの？」
「は？」

首を傾げるわたしに、ラビは微かに笑う。
その視線は、未だ人波に揉まれているアラニスに向けられていた。

「デモンストレーションの一種だろ。
　死ぬ人間をあらかじめ決めといて、何か細工するつもりさ」
「じゃ、じゃあラビ死んじゃうの!?」

思わずラビの服を掴むと、ラビはきょとんと目を瞬かせる。
だけどそれも一瞬で、すぐにどこかからかうような表情で笑った。

「ん？ なに、心配してくれんの？ ってば可愛いなー」
「茶化さないでよ。心配するのは当然でしょうが！」

ぐしゃぐしゃっと乱暴に頭を撫でてくる手を払って、わたしは顔をしかめる。

「本当にうっかり死にそうだしっ」
「…なんかいっそおまえにトドメ刺されそうで怖ェさ」
「なんで!?」

心配してるのに、なんだその扱い！ 酷い！
もういい。心配なんてしてやんない、こんな奴ッ。

「拗ねるなよ、死なないって。逆にこれは好都合さ」
「へ？」

首を傾げるわたしに、ラビは小さく頷く。
そして、立ち去っていくアラニスの背を睨み付けた。

「あの娘――アラニスの蘇生能力のカラクリ、解明する良い機会さ。
　確かに団服脱いで接触した甲斐あったな。思ったよりスムーズに進みそうだぜ、」
「……」

どこか不遜な笑みを浮かべるラビの横顔を、わたしはまじまじと見た。
視線に気付いたラビが、きょとんと目を瞠る。

「…あんた真面目な顔してると結構格好良く見えるね」
「……なんでいちいちの言動には棘が混じるのか、小１時間ほど問い詰めたいんだけど」
「誉めたのに」
「どこがさ」

おまえはいつも一言多いんだよ、と。
ラビは思いっきり呆れたように、溜め息を吐いた。


+++


「来るとしたら今日だろうなーって思うんだけどさ」

その日の深夜。
わたしとラビは、宿から少し離れた広場に居た。
噴水の傍にいるせいか、ちょっと肌寒い。

「…本当にブックマン達に何も言わなくて良かったの？」
「あー、いーのいーの。メンドクサイから」
「面倒くさい？」

首を傾げると、ラビは苦い表情で笑った。
そして、小さく息を吐く。

「…じじいにゃ叱られるし、ラグラスには笑われるんさ。絶対」
「……ああ、殺す宣言受けたことを？」
「そー。理不尽なんさ、あのふたりは」

嫌だね、性格悪い奴って。
そんなことをしみじみ呟きながら、ラビはゆるりとわたしに視線を移した。

「…で、なんではここに居るんだろうな？」
「ん？ だって心配だし」
「良いから部屋戻んなさい」
「をいこら、心配してるのになんて言い草だ」

ムッと顔をしかめるわたしに、ラビは盛大にため息を吐いた。
そして、もうだんだん慣れつつあるけど、くしゃくしゃと頭を撫でられる。

「オレらはおまえの護衛よ？ おまえを危険に晒してどうするよ」
「なによ。わたしだってエクソシストよ？」
「駆け出しが何言ってんのさー」
「……」

いつものように、ラビはへらりと笑う。
反射的に拳を握り締めて、わたしはラビの頭を思いっきり殴りつけた。
…う。手が痛い。

「痛ッ!?」
「ムカつくわね、馬鹿兎」
「なにいきなり!? 酷!?」

殴られた箇所を押さえながら、ラビが抗議の声を上げた。
それに対して、わたしは鼻で笑う。

「わたしはお姫様じゃないっつーの」
「…まぁ、こんな凶暴なお姫様はいねぇさ」
「やかましい」

例えが悪かったか。
聞きようによっては非常に失礼な一言に、わたしは目を眇めた。

「あんたの笑顔がムカつくわ」
「…なにさ、いきなり…」
「ヘラヘラ笑ってりゃ、とりあえず騙されてくれると思ってない？
　少なくともわたしは、そんな胡散臭い笑顔じゃ騙されない」

――そう。
時々、こいつの笑顔が気に食わない瞬間がある。
誤魔化すときに使う笑顔。真実を語らずに曖昧に流す、世渡りのスキル。

「わたしが頼り無いのはわかってる。攻撃系のイノセンスじゃないもの、戦力外でしょうよ。
　でもね、…それでもわたしは今、エクソシストなの」
「…」
「頼れ、なんて言わない。でも、せめて認めてよ」

認めろ、なんて。なんて傲慢な一言だろうかと、思う。
わたしだって、痛いのも苦しいのも、怖いのも嫌だ。
だけど、わたしの代わりに傷付く誰かが居るのは嫌で、それに『気付かなかった』振りをするのは、もっと嫌だ。

『護られること』を、当たり前にしたくなかった。
この一ヶ月、わたしはわたしに出来る限りのことをしたと、思っている。
――だから、今度こそ、…一緒に。

「…あの、さ」
「我が儘だってわかってる。だけど、認めて。わたしは、」
「…オレが認めたからって、なんだって言うんさ？」
「え？」

一瞬、ラビの声が固くなったのを、感じた。
わたしを見るラビの表情は、どこか自嘲気味な微笑。

「。オレは嘘吐きなんだよ。そんな奴に、何を認めて欲しいんさ？」
「……」

――知ってるさ、そんなこと。
彼の『ブックマン後継者』という立場から、それは仕方のないことだ。
それに、嘘のない人間なんて存在しない。
ラビがわたしと関わりを持つきっかけは、きっと『記録』の為。
でも、だからなんだっていうのか。
今、こうしてわざわざ自分は嘘吐きだから、と告げる、彼の本質は『嘘』じゃない。

「…だったら、わたしはあんたの嘘を許容する」
「は？」
「だから、わたしの我が儘を認めて」

我ながら、滅茶苦茶なことを言っている自覚があった。
ラビが大きく目を瞠り、わたしを半ば呆然と見つめている。

「…、は」

ラビが口を開いた瞬間、だった。
微かに耳の奥に聞こえた異音に、わたし達は同時にその方向を見る。

ギシギシと軋む、歯車の音。
月を背に、歯車の音を響かせながらソレはそこに居た。

『――こんばんは、人間諸君』

異様な出で立ちのソレは、女の声で語った。
その背後に、ボール型のAKUMAを引き連れながら。

「…ッ…アク、マ…?!」
『そこの赤毛の君。今宵の生け贄は君に決まった』

その言葉に、わたし達は目を瞠った。
生け贄、と。AKUMAは言った。
そして今日、「死相が出ている」と告げたのは――、

「ははっ…ビンゴさ」

予想通りに行き過ぎて怖いね、と。
皮肉っぽく笑って、ラビが槌を取り出す。

「…。いけるか」
「うん。頑張る」
「よく言った」

――イノセンス、発動。

わたしの背には漆黒の羽根が具現し、ラビの槌は彼の声に従ってその大きさを変える。
巨大化した槌を構え、ラビはどこか不遜な微笑を浮かべる。




「それじゃ――暴れますか」






嘘吐き兎と我が儘少女



To be continued？