妄想メルヒェン

「…。ここで、待っていて」
「アレン…？」

わたしの返事を待たずに駆け出す彼の背を、目で追う。

不気味な程の静けさ。
微かに聴こえるのは、不自然なノイズ。歯車の音。

「…アク…マ…？」

アレンが、生き残りが居ると言った。
もしもこれが、「それ」の気配ならば――壊さなければ。
でも――、

「――ッ」

頭の中に高く響く、笑い声。
これは、子供の声…？

「………」

背筋にはしる、悪寒。
…なんだ、この違和感。

「…アレ、ン」

よろりと、わたしは立ち上がる。
疲労のせいか、足下が安定しない。
思った以上に遅い速度で、わたしはそこへ向かった。

「………え？」

視界いっぱいに広がる一面の赤に、わたしの思考は停止した。

鮮やかな、赤。
鉄を口に含んだような、臭い。
石畳に流れる、生命の水。

「…な、に…これ…？」

呟いた言葉は、何の意味も持たない。
頭が、考えることを放棄している。

「………ッ」

濃厚な血の香に、思わず口を手で覆った。

…酷い。
酷い。酷い。こんなの酷い…！
鼻腔を衝く血臭に気が狂いそう…！

それでもなんとか視線を巡らせると、ようやくアレンの姿を見つけた。



――だけど、その向こう側に居る「それ」に、わたしは呼吸を止める。
まるで子供のような姿をした、「それ」は――






『ぼく、れべるふぉお』

――レベル４!!?

まるで人間の子供のような姿をしたそれは、その容姿とは裏腹に酷くおぞましい気配がした。
蜃気楼のように、その機械の体に内蔵された魂が浮かび上がる――

「――――――ッ!!」

左眼が、今までに無い反応を、した。
胃の奥をかき回されるような感覚に、思わず膝を着く。

「ぐっ…う…」

――『視えてしまう』ことを、これほど激しく後悔したことは、なかったと思う。
襲いかかる嘔吐感は抗えるものではなく、無意識に体が震えた。




――内蔵された魂が、ひどい。

ひどい。

もう、見れたものじゃない。




「う…ぐ…」
『……』

勝手に溢れて零れる涙を、拭う。
瞬間、「それ」は僕のすぐ傍に近づいてきた。

『ないてるの？』

――ああ、ダメだ。視線を向けられない。
「それ」は敵なのだ。今までのAKUMAのように、壊してやらなければいけないのだ。
なのに、体の震えが止まらない。
嘔吐感は治まらない。
涙が、止まらない――――

「ごめん、ごめん…アレン」

左手に触れた熱に、ハッと顔を上げる。
傷だらけの体を引きずり、石畳に血の道を作りながら這って来たのは、ジョニーだった。

「だすけて…みんなを助けて…」

その傷は、決して耐えられる程に軽くはないだろう。
それでも彼は、必死に、泣きながら、助けを求めている。

「たすけて…ごめん…ごめんなぁ…助けて…」

それは、何に対しての謝罪なのか、よく回らない頭では考えつかなかった。
ただ、ひとつだけ――理解できたのは。

「だすけて…」

あの時、自分はAKUMAの生き残りが居たことを感知していたはずだった。
――――――だからこれは、僕の咎だ。

「う゛…っ、うぅ…う…」

左手に掛けられた手に、そっと手を重ねる。
…そう。そうだ。
ここで折れてしまったら、みんなを護ることが出来なくなる。


――――――目の前に居るモノは、AKUMAなのだから。



『みんなってだれ？』

不思議そうに訊ねてくる、声。
無機質な、邪気もなく、酷く異質な存在。
ギリッ…と、左手を握り締めた。

「おぉおぉぉぉおぉおぉぉっ」

己を鼓舞するように、勢いを付けて立ち上がった。
左腕を剣に変えて、レベル４へと斬りかかる。





「おまえを破壊する！ レベル４!!」





+++


立ち尽くしていたわたしは、自身の横を通り過ぎる戦闘の余波に我に返った。
――――レベル４。新たな進化形態。
わたしの、知らないモノ。

「……ッ」

ギュ…ッと、自身の肩を強く抱き、唇を噛み締める。
目の前の惨劇に、心は折れる寸前だ。
見知った何人もの科学班のみんな、リーバーさん、バクさん…
血の河に横たわる彼らが息をしているのかどうかすら、わたしには判別がつかない。

「…助け、なきゃ…」

なのに、足が動かない。
歯が噛み合わない。手足が震える。
…怖い。
怖い。これはなに。今、何が起こっているの。

震える腕を、なんとか伸ばす。
だけど震えで上手く動かない体は、思うような仕草をしてはくれない。
よろけて、石畳に手を着いた。
瞬間、どろりとした液体が、手を赤に染める。

「…あ…あぁ…ッ」

せり上がってくる嘔吐感。
酷い寒気。勝手に溢れてくる、涙。

漫画やアニメで、よくある光景だった。
ドラマや映画でだって、よく見掛ける。
そんなシーンを観ながら、平気で焼き肉が食べられるような人間だった、わたしは。


――――だけど、これは紛れもない《現実》。


作り物なんかじゃない。
夢でもない。もう既に《物語》なんかじゃない。
この手を染める赤も、鼻腔を突く血臭も、すべて、すべて――ッ！

「――――――――ッ!!」

悲鳴すら、音にならなかった。
呼吸が上手くできない。

遠くで、剣戟の音が聞こえる。
強いイノセンスの《声》が、耳を衝いた。

「…アレン…？」

間違えるわけがない。
この《声》は、《神ノ道化(クラウン・クラウン)》だ。
寄生型のエクソシストは、感情でイノセンスを左右させてしまう。
ああ、これは――――イノセンスの《悲鳴》だ。

「!?? なに!?」
「しまった…！ これは、アクマのノイズ…!!」

レベル４の存在に気付き、ブックマン達にも緊張がはしる。
アレンの剣戟をかわすレベル４はそんな彼らの横を過ぎ、きょろきょろと辺りを見回していた。

『そうだ、わすれてました。
　ここはくろのきょうだんほんぶでしたね』

その言葉の意味を、わたしはどこか直感的に察知する。
震え、怯えるわたしの感情に逆らうように、体が勝手に動いた。

「ブックマン!! あっちにケガ人がいますッ」

僅かな隙すら命取りとなることを本能的に悟ってか、アレンは振り返らず告げる。

「助けて…!!」
「!!」

その悲痛な声に、ブックマンは惨劇の方へ視線を向けた。
駆けつけて来る彼とは逆に、わたしはよろよろと歩き出す。

『さつりくへいき。ぼくのそんざいりゆうをじっこうさせてもらいましょう』

――瞬間、脳裏に過ぎったイメージは…一面の赤。
ギリ…ッと唇を噛み締める。
同じようにきつく握り締めた拳。手のひらに爪が食い込み、傷を作る。
バッと、大きな羽音と共に背に黒水晶の羽根が具現する。

「させるかッ」

高く、レベル４の頭上に飛んだアレンが、レベル４の両肩に着地した。
そして、爪に形を変えた左腕を振り上げる。

「《破滅ノ爪(エッジエンド)》!!!」

渾身の力を込めて、レベル４の体を石畳に叩きつけた。
――だが、砂埃が晴れた瞬間、そこにレベル４の姿はない。

「?!!」
『まずはおまえからです』

いつの間に回り込んだのか。
アレンの背後に現れたレベル４はスッと右手を持ち上げ、軽く指を弾く仕草を、した。


――――瞬間、アレンの体が勢い良く後方へ吹き飛ばされる。


「――――ッ！」

その瞬間、わたしは石畳を蹴って飛び出した。
火事場の馬鹿力というものだろうか。
今ならリナリーの《黒い靴(ダーク・ブーツ)》にも負けないんじゃないかと思うくらいの速度で、わたしは空を駆ける。

「アレン!!!」

ただ何も考えずに、腕を伸ばした。
なんとか追いついて、アレンの腕を掴む。

だけど、すぐ近くまで迫る壁。
回避は不可能だ。なら――――！

「…《天蓋黒盾》ッ!!」

アレンを胸に抱え込んで、わたしは自分自身を包むように盾を張った。
その状態で、わたし達は石造りの壁へと勢い良く激突する。

「ぐっ…ぁ…！」

目の前が、真っ赤に染まる。
一瞬、肺が潰れるような痛みが、全身を支配した。


アレンを抱えたまま、わたしは瓦礫と共にその場に墜ちる。
強かに体を石畳にぶつけたけれど、その痛みよりさっき背を壁に叩きつけられた痛みの方が酷かった。

「……っ」

目の前が、霞む。
腕に抱えたアレンは完全にイノセンスの発動が解け、その口から鮮血が零れた。
多少緩和出来たとは言え、初撃の重さは計り知れない。
恐らく、この様子だと骨に皹が入っているか、最悪折れてる。
…いや、それはわたしも同じ…か。

「…は…ぁ…ッ…はッ…ぐっ…けほっ」

喉に焼け付くような痛みを感じた瞬間、咳き込むと口から吐き出されたのは鮮血。
何か、現実味が無かった。

「は…ははっ…マジですか…これ、ヤバくね…？」

もう、笑うしかない。
今のわたしに治癒の能力は無く、相手は未知の《レベル４》なのだ。

「…指一本でこれって…どんな化け物だよ…ッ」

呼吸が定まらない。
吐く息が、血臭を帯びていて気持ちが悪い。

「…ああ、」

意識が、ぐらりと揺れる。
目の前が霞んで、指先が冷たく凍えた。

「…ごめん、なさい…また、」

――わたしはまた、何もできないのだろうか。
意識を保つことが徐々に難しく、なっていく…。



――――――瞬間、その《声》は響いた。



「!!」

「それ」がなんなのか、理解する程の余裕もなかった。
耳が潰れそうな、それは――鳴き声？

悲鳴すらまともに上げられず、わたしはその場に崩れ落ちる。
もはやそれは、痛みなどという生やさしいものではなかった。

あちこちで、悲鳴が上がる。
だけどそれを気にする余裕なんて残っていない。
耳を塞いで、周囲の音を遮断する。なのに、その鳴き声だけは遮断出来ない…！

「や…め、て…ッ」

思考が掻き乱される。
平行感覚が無くなっていく。
自分が何をしているのかすら、わからなくなっていく。


どこかで話し声が聞こえる。
だけど内容を聞き取ることも出来ない。


やがて鳴き声が治まった瞬間、衝撃が部屋全体にはしった。


「な…っ?!」

大気が震え、爆風が肌を叩く。
ほとんど無意識に、わたしは腕を前に突き出した。

「…っ、《天蓋黒盾》…!!」

だけど、先程の鳴き声によって感覚が麻痺していたわたしに、それを制御するのは無理だったのか。
目の前に確かに具現したはずの盾は崩れ、わたしは暴風に煽られて後方へ転がった。

「……ッ」

いつ意識が戻ったのか。
アレンの弱々しい、悲鳴にも近いわたしを呼ぶ声。
視線を向けるより先に、鈍い衝撃が側頭部にはしる。
瓦礫に打ち付けたのか。視界が真っ白になって、意識が攫われ掛ける。

「く…ッ」

ダメだ。
ここで気を失うわけには…！

「…ア、レ…ン…ッ」

ようやく視線を上げて、わたしは腕を伸ばす。
瞬間、彼に迫る大きな何か――恐らくは配管か何か――を、見た。

「…ッアレン！ あぶな…っ」

必死に腕を、伸ばす。
盾の発動が間に合わないなら、この身を盾にしても構わない…！

「アレンっ…」

発動はもう間に合わない。
だけど、わたしはなんとかアレンの元へ辿り着いた。

動けないアレンを庇うように、抱き締める。
あんなものが直撃すれば、まず間違いなく生身のわたしじゃ怪我は免れない。
最悪死ぬだろう。…だけど。

「、なん…で…僕のことはいいからっ…逃げ、ろ…ッ！」
「どこに逃げろってのよ…ッ!!」

逃げるなんて選択肢、どこにも存在していないのに。
逃げられない。
どこにも逃げる場所なんてない。
わたしが選んだのだから。――この《世界》を。

「あんたが死んだら、わたしも死ぬの…ッ」
「…え…？」
「決めたの。もう、決めたの。わたしはもう、逃げられないの…ッ」

ギュッと、アレンを抱き締める腕に力を込める。
意識が乱れて、羽根すら発動が解けて霧散してしまう。
わたしもアレンも、生身の状態だ。

――ここまでか、と。
わたしは、きつく両目を閉じた。


その時、誰かがわたし達の眼前に立った。
人の気配に、わたしは閉じていた目を開く。

轟音と共に、真っ二つに切り裂かれた配管。
翻る、金糸。

「く…っ」

どうして、彼が。
あまりにも意外な人物の登場に、わたしは目を瞬かせる。
ふらりと彼はよろけて、わたし達の横に膝を着いた。

「リ…ンク…!?」
「キミに…キミ達に、まだ死なれるワケにはいきません…」

仕事だとでも言う気か。
そんな理由で、こんなことまでするか…？

「！」
「!!」

ふと視線を向けた下方の様子に、わたし達は揃って息を止めた。

「な…なに…っ!?」

――その光景を、なんと表現すればいいのか。
そう。それはまさに地獄だった。

広い研究室の床全てが、無くなっていた。
代わりにあるのは、火の海と――その中央に浮かぶ、レベル４の姿。

「科学班のみんな…？ ブックマン…マリ？ ミランダさん…!?」

まともに言葉すら、出てこなかった。
身じろぎに近い動きしか出来ない体で、アレンが下を覗き込む。

「師匠!?」


その言葉に返る返事は、無い。


「バカなっ、そんなまさか…」
「おちた…？ そんな…」
「元帥がやられるなんて…！」

――元帥だけでは、ない。
怪我をした科学班のみんなは…？
この炎の中、守りを失った彼らはどうなる…？

「…聴こえない…みんなのイノセンスの《声》が…ッ」

何かに邪魔されているのか、元帥達のイノセンスの《声》が聴こえない。
気配は、ある。聴こえないというのは、妨害にあっているのか、離れすぎているのか、それとも…？

最悪の結末が脳裏に過ぎり、わたしは慌ててそれを振り払うように頭を振った。
ダメだ、悪い方向に考えるな…元帥が、わたし達の倍以上のちからを持つ彼らが、そう簡単に死ぬわけがない。
死ぬわけが…もう、これ以上誰かが死ぬのは…ッ！

『ギャッハッハッハッ、バカめバカめ！
　いいぞレベル４よ！ ハッハッハッ！』

今まで黙っていた守化縷(スカル)達が、愉快そうに嗤う。
結界装置(タリズマン)によって作られた結界に、閉じこめられていたのか。

『さすが伯爵様と我らの兵器よ！ さあ、ここから出してくれーい』
『早く戻らねば伯爵様にご迷惑が掛かるでな…』

口々に喋る守化縷(スカル)に、レベル４はゆっくりと近づいていった。
今のわたし達には、それを目で追うしか出来ない。

『お前ならこんな結界、容易であろう。ハハ…』

スッと、レベル４は右腕を持ち上げた。
果たして、結界は破壊された。

――守化縷(スカル)と、共に。

『…………………へ？』

わたし達ですら、何が起こったのか理解出来なかったのだ。
彼らとて、例外ではないだろう。

『ばっ、ばか、ワシまでころ…』

体に大穴を開けた守化縷(スカル)が、よろりと数回蹌踉けて、そして倒れた。
赤い液体が噴き出し、石畳を汚す。

『きっ、貴様！』

もうひとりの守化縷(スカル)が、声を荒げた。
だがそれへのレベル４の答えは、言葉ではない。

スッと持ち上げられた右腕。
瞬間、その結界に閉じ込められていた守化縷(スカル)全ては、レベル４によって胸を貫かれていた。

衣服を纏わぬ守化縷(スカル)は、改造されてしまった研究員のみんなだ。
その胸から、血が溢れて――石畳にその体が叩きつけられる。
――それは、これ以上ない程に明確な《死》だった。

『ふふ、すみません。
　ぼく、いまこうふんしてて』

嗤いながら、レベル４は死体となったそれらを見下ろす。
そして、きょろきょろと周囲を見回し、その視線を《方舟》に留めた。

『このおくに、もっとにんげんがいますね…？』

その言葉の意味がわからない程、わたし達は愚かではない。
《方舟》の向こう。
それは、戦う力を持たないリナリーやラビ、神田、コムイさん、教団のみんなが――！

「やめろ！」

怒鳴り声を上げるアレンは、指先を動かすのも辛そうだ。
きっと思っている以上に、怪我が酷い。
下手に動けば、それこそ死んでもおかしくない程の――――。

「…くっ…」

立ち上がろうと足に力を込める。
膝が笑っていたけれど、なんとか立ち上がれた。
大丈夫、骨は多分折れてない。人間の体ってのは、案外丈夫だ。

「…っ…？」
「ごめんね、アレン」

今のわたしには、彼の傷を治してあげる力がない。
だけどまだ、盾は生きている。漆黒の刃も――ノアの能力を写す力も。

「――《複写開始(トレース・オン)》」

目の前に具現化する、扉。
《方舟》で使ったときには、いくつもいくつも失敗作を重ねて、無駄に力を浪費した。
――なのに今は、まるで呼吸をするように容易くこの力を操れる。

その事実に、胃の奥が冷える。
だけどわたしは、その感覚を敢えて無視した。

わたしの、大切な《世界》。
大きな《世界》に比べたら、ちっぽけで狭くて、おもちゃ箱のような。
だけどわたしにとっては、それこそ命を賭ける価値のあるモノだ。だから。

「…まさか、」
「……」

ここに、重症を負ったアレンを残して行くのは気掛かりだ。
だけど――立ち止まれない。
この先には、戦う力を持たない、わたしの大切なみんながいる。
そこに、あの生きた殺戮兵器は向かったのだ。遊び感覚の殺意を持って。

まだ動ける。
まだ、発動出来る。

――だったら、わたしが行かないで誰がみんなを護れるの。


「ダメだ、行くな！ …ッ!!」
「アレン」

…だから今は、どうか。
あなたはそっと、わたしの背を押して欲しい。



「――いってきます」



わたしは、上手に微笑えていただろうか。
微笑えていても、いなくても、きっと返されたアレンの表情は同じだっただろう。
あんな表情をさせているのはわたしだ。だけどごめんね、わたしは逃げたくない。


死んだって良いなんて思ってない。
生きていたい。この世界で、アレンと、みんなと一緒に生きたい。
だけど死を恐れ、傷を怖れて蹲ったら、わたしは絶対にその選択を後悔する。






「ーーーーーーーーッ!!!」






扉をくぐる瞬間、わたしを呼ぶ悲痛な声が、――――響いた。






わたしが護らずに、誰がこの小さな《世界》を護れるの。



To be continued？