――神様、なんてものは信じちゃいないが。
この瞬間だけは、居もしない神様に感謝しても良いと、思った。
「。無事か」
「…セン、セ…」
「あー？ なんだ、こいつらボロボロじゃねぇか」
「師匠…」
それぞれの師を見上げ、わたし達は呟く。
目の前に立つのは、わたし達にとって絶対の存在。
それは、《力》そのものの具現。
「…。お前、肩外れてるぞ」
僅かに目を瞠りながら言われた言葉に、わたしは忘れていた痛みを思い出す。
「えっ…ど、通りで痛いと思っ…」
「、その身体じゃやっぱり無理ですよ。君だけでも《方舟》で脱出を…」
「バカ言わないでよ…」
わたしを気遣うアレンの言葉は相変わらずで、優しさに喜ぶより先に呆れる。
それはクロス元帥も同じだったのか、彼は目を眇めた。
「…テメェは相変わらずだな、アレン」
「はい？」
「うるせぇ。５秒で良いからが舌噛まねェようになんか噛ませてろ」
「え？」
「黙って言うこと聞け」
「「…ハイ…」」
一方的に言い渡された言葉に、しかしわたし達に反抗するような無駄な気力はない。
「。痛ェのは一瞬だから耐えろよ」
「へ…？」
「ま、処女喪失に比べりゃ大したことねぇだろ」
「ちょっ、いきなりなんてこと言っ…」
言うに事欠いてなんですか、セクハラですか!!
言い返そうと口を開いた瞬間、続く言葉は衝撃に吹き飛んだ。
とんでもない痛みを伴う、衝撃に。
「痛ーーーーーーーーーーーーぁッ!?」
「、大丈夫!?」
「い、いたた…」
「師匠！ いきなり何すんですかッ」
思わず蹲るわたしを気遣いながら、アレンはキッとクロス元帥を睨む。
対するクロス元帥は余裕だ。欠伸混じりに、気のない返事を返してきた。
「あーーーー？ 治してやってんだろ。ありがたがれよ」
「お前はやり方が荒っぽい。私の可愛い弟子に手荒な真似はするな」
「おいおい、いつの間にそんなに仲良くなったんだクラウド？」
でも止めないんですよね先生…。
うぅ…痛かった…。
「？」
「へ、平気。動く」
「良かった…」
心底安堵したように言われて、何か居心地が悪くなった。
他人の目がある、っていうのもあるが…何より、あれだけ偉そうに啖呵切った手前、何かばつが悪い。
まぁでも、確かに痛かったけれど腕は動くようになった。
――――まだ、戦える。
「漫才は後にしろよ、クロス」
「オレかよ」
「ま、オレには関係ないがな」
どこか楽しそうに笑いながら、ソカロ元帥が動く。
嬉々として、彼はAKUMAの群の中へと躍り出た。
「――――なぶれ、《神狂い(マドネス)》」
ソカロ元帥の腕を伝い、肩に付けられていたリングが外れる。
それは、リングという型の縛りを解除されて大振りの刃となった。
巨大な刃は、その大きさからは想像もつかないような軽やかな動きで回る。
そして、レベル３の巨体を次々に引き裂いていった。
「ハメ、外していいんだよなぁ？」
嗤いながらそう言って、ソカロ元帥は被っていたものをはぎ取る。
兜かと思っていたけど、何か布っぽいような…不思議な材質のそれを。
――その瞬間、彼が纏う空気が大きく変化した。
刺すような殺気は、隠されもしない。
空気を伝って、AKUMAへの殺意とその為に力を行使することへの愉悦を、感じ取る。
ぞわりと、肌が粟立った。
「来いやああああああッ！！！！」
一瞬、脳裏にある言葉が過ぎった。
――戦闘狂。
…ソカロ元帥って、いったい元は何やってた人なんですか…怖いんですけど…。
「…怖…」
「、僕達もいきますよ」
「う、うん」
促されて、わたしは立ち上がる。
すぐにアレンは、身動きが取れないブックマンを護るリーバーさん達の元へ走った。
その後に続こうとして、わたしは自分の手を見下ろす。
握り締めているのは、漆黒の刃を持つ大剣。
ただ一度、《方舟》の中で発動した、アレンの持つ退魔の剣に酷似したそれ。
イノセンスなのだろうが――あまりにも、戦闘に向かないわたしには不釣り合いな形だった。
『元帥共が来たっ』
『殺せッ』
『殺せッ』
レベル３達が、融合する。
巨体となった彼らが、抵抗する術を持たない研究員達に迫った。
「《楽園ノ彫刻(メーカー・オブ・エデン)》――《抱擁ノ庭》!!」
わたしが飛び出すより早く、ティエドール元帥のイノセンスが発動した。
フロア全体を覆うかのような、それ。
結界的な能力なのか――AKUMAの力の一切を、遮断しているように見えた。
「…凄い…」
わたしの盾とは、比べるまでもない。
なんて、強力な力の波動――――。
「悪いが研究員達は任せるぞ、フロワ」
「構わないよ。この程度なら３人でお釣りがくる」
驚いて足を止めたわたしとは対照的に、元帥達の会話には余裕すらあった。
彼らはまるで普段通りに、軽口を叩き合う。
「そこの不良の腕がさびてなければね」
「フム」
「そりゃオレのことか？」
…やっぱ仲悪いんだろうか、クロス元帥とティエドール元帥って。
あー…合わなそうだもんなー、このふたり…師弟揃って仲悪いんですかナニコレ。
「…。お前はフロワの援護を」
「あ…」
余計なことを考えていたわたしに、クロス元帥のそんな指示が飛んだ。
一瞬、わたしは返事をすることに躊躇する。
「はい…」
結局は上手く言葉が出てこなくて、頷くしかなかった。
対AKUMA武器を手に足を踏み出すクロス元帥とクラウド元帥を見送り、わたしは視線を巡らせる。
AKUMAの群の中、舞うように剣を振るう――白い道化の姿を、目で追っていた。
「」
「はい？」
「いっておいで」
ティエドール元帥の言葉の真意がわからず、わたしはきょとんと目を瞠った。
そんなわたしに、彼は僅かに目を細め――虚空を舞う白を、視線で示す。
「君は、彼と共に在る為に戦うのだろう？」
「…はい！」
その言葉の意味に、一拍遅れて気付いて、わたしは微笑った。
小さく会釈を返して、わたしは漆黒の羽根を広げて床を蹴る。
AKUMAの巨体をかわし、背後にリーバーさん達を庇って闘うアレンのもとへと、降り立った。
「アレン！」
「…」
一瞬驚いたように目を瞠って、だけどアレンは次の瞬間には苦笑を浮かべた。
「――援護を。暴れて良いですか？」
「存分に」
「はい」
頷いて、アレンは飛び出していく。
背後を気にせずに闘えると、そう言われたようで。
…わたしを、信頼してくれているのだと。そう感じられて、この状況下でなお、わたしは微笑った。
「……」
大きく、息を吸い込む。
彼の信頼に、応えなければ。
わたしの《世界》を、みんなを護るために。
「護れ――《天蓋黒盾》!!」
ダン――ッ、と。
重い音を立てて、漆黒の剣を床に突き立てる。
床に突き立てた漆黒の刃を伝い、守護の天蓋は周囲を包む。
それはもはや、盾というよりは結界に近かった。
「…く…ッ」
剣を伝い、わたしの中の何か――陳腐な言い方をすれば、気力というか精神力と言うか、
そうだな…体を動かすエネルギー？
そんなものが、すべて流れ出ていくような感覚が、した。
――全てを、奪い尽くされるような、感覚。
イノセンスに寄生されるというのは、こういうことなのか。
寄生型と呼ばれながら、アレンとは違ってわたしにはその特性が酷く薄かった。
シンクロ率の高いエクソシストは、皆こうなのだろうか。
ならば今までわたしは、いったい何とシンクロしていたと言うのだ。
「…ああ、」
――こんなモノに寄生されていたら、長くは保たない…。
剣の柄を両手で握り締めながら、そんな言葉が脳裏を過ぎった。
体から力が抜けないように、必死に唇を噛んでその感覚に耐える。
諸刃の剣。
言い得て妙だ。
この剣は守護の力を増幅させたが、その分わたし自身の消耗は激しい。
「くっ…ダメ、だ…集中しろ…ッ」
――お願い、イノセンス。
わたしはエクソシストではないかもしれない。
イノセンスの適合者では、ないかもしれない。
だけど今は、その力が必要だ。
――わたしの護りたい《世界》の為に！
「！」
「リーバー班長！ 結界装置(タリズマン)はあとどれくらい保ちますか!?」
「恐らくそう保たない…有り合わせの部品で作ったんだ、ここまで保ったのが奇跡だよ」
「わかりました。…わたしの後ろから動かないでください」
キッ、とわたしはAKUMAを睨めつける。
瞬間、盾に触れたAKUMAの腕が焼き切れて地に落ちた。
「盾に触れたアクマが…！」
「…おまえの盾は、確かアクマを倒す能力は…」
「……」
――わたしの盾は、AKUMAを倒せはしない。そのはずだった。
それは、この剣の形を取ったことと関係があるのか。
《進化》《変化》――いや、《変貌》とでも言うべきか？
わたしは――いったいどうしてしまったと言うのだろう？
「いや、…そうか…能力が変化したと、コムイ室長が言っていたな…」
「――来ます。わたしが防いでいる間に、ブックマンを降ろしてあげてください」
「あ、ああ」
振り返ることも出来ず、ただ事務的な堅い言葉しか、返せなかった。
背後で聞こえる喧噪が、少しだけ遠くに聞こえる。
――盾によって焼き切られていくAKUMAの死骸を見下ろしながら。
わたしは、きつく剣の柄を握り締めた。
+++
――死骸の海。死臭。
それは、ある意味では変わらない地獄絵図だろう。
それでも、命の危機は脱したのだ。
桁外れの力を有した、４人の元帥によって。
「司令部へ。こちら第五研究室、ノイズ＝マリです。アクマ全機、活動を停止しました」
「無線通じますか？」
「《方舟》のような強い磁場にも耐えられる、バク支部長開発の最新型だそうだから、多分…
こちら第五研究室。司令部？」
マリとミランダさんか…。
なんだか意外な組み合わせだった。
ああでも、穏やかで忍耐強い彼なら、ミランダさんもそんなに緊張しないかもしれないなぁ。
そんなことを思って、思わず笑う。…なんだ、余裕じゃんわたし。
『こちら司令部。大丈夫、聴こえてるよ。内部の状況を報告してくれ』
「科学班数十名が重症です。アクマの残骸から大量の死臭が吹き出して、視界と音が遮られてます」
『すぐに空調を強める。敵の《方舟》は？』
「現在ふたつ。どちらも閉じる気配はありません」
少し遠くから、そんな音をわたしの耳は拾い上げていた。
恐らく、耳に付けたバクさん特製の無線機が、音を拾い上げている。
…これは盗聴になるんだろうか。いやいや、そんなわけないよね…。
「!!」
「アレン…」
声と同時に、翻る白が視界に入る。
「みんな無事ですか!? 、怪我は！」
「いや、わたしより一般人の皆様を心配しようよアレン…」
「馬鹿言わないでください。君を心配して何が悪い」
「…あ、いや。そういう意味でなく」
背後からなんとも微妙な視線が飛んできていて、居たたまれないのですが。
だけど、アレンはこの手のことはまったく気にしないらしい。頼むから気にしろ。
「大丈夫ですか？」
微妙な空気を気にも留めず、アレンは科学班の皆に声を掛けた。
「前が見えない…」
「口に何か当てて息をせい。このガスは体に毒じゃ」
そんなブックマンの言葉を聞きながら、ふと我に返る。
そうだ。ぼんやりしてる場合じゃない。
「すぐに怪我を治します」
「あ、ああ…すまないな、」
手近にいた科学班のひとりの手を取って、わたしはいつものように指先に意識を集中させる。
「……え？」
疲れてるんだろうか。
上手く発動出来ない…？
もう一度、指先に意識を集中させる。
イメージを連結させる。羽根と、盾と、傷を癒すイメージとを組み合わせていく。
１年近く使ってきた能力なのだ。例え疲労していたとしても、少し…そう、止血くらいは。
だけどどんなに意識を集中させようが、わたしの指先に治癒の盾が発動することは、なかった。
「…は、発動、しない…？ どうして!!」
持っていたものが急に無くなってしまうのは、とても恐ろしいことだと、思った。
確かに、渇望した時期もあった。
闘う力が欲しい、と。
だけど、でも！
「、落ち着いて！
君の疲労はそのままイノセンスに影響します、一時的に発動出来ないだけですよ！」
「でも、でも、だけど！」
アレンの言葉に、わたしは必死に頭を左右に振った。
違う。そんなのじゃない。
巻き戻しの街の時だって、すぐ気を失ってしまったけど発動は出来た。
《方舟》の中でだって、治癒速度こそ遅かったけれど、発動出来ていたじゃないか。
なのに今は、その発動の手応えさえ感じられない。どうして…！
「さん、落ち着いて下さい」
「大丈夫、もうアクマは居ないんです。医療班に治療して貰えばすぐ治りますよ」
「…でも、でもわたし、こんなことくらいしか役に立てないのに…！」
攻撃火力は低い。
盾だって、みんなを護り切れない。
傷を癒す能力を失ったら、無力なわたしに何が出来るの…！
「馬鹿言うな、。おまえは頑張ってくれただろう」
「リーバー班長…」
「悪いな…何も、してやれなくて。……ありがとう。頑張ってくれて」
「……ッ」
優しく頭を撫でてくれたリーバーさんの仕草に、言葉に、わたしは泣きそうになった。
「…。君は戦う為に生きてるんじゃないんでしょう？」
握り締めた拳に傷だらけの手を重ねて、アレンが諭すように穏やかに、問う。
「うん…」
「君の手は、確かに君が護りたいものを護ったんですよ」
「…うん…」
わたしは頷くことしか、出来なかった。
――確かに、わたしの力は誰かを護れただろう。少しでも。
だけど、すっきりしない。
何かが、おかしい。
ボタンを掛け違えたような、違和感を感じてる――。
「！」
「アレン？」
不意に、アレンが身を強ばらせて振り返った。
しばらく周囲を見回した後、声量を落としてわたしに耳打ちする。
「…」
「うん？」
「左目が、微弱だけど反応してる…まだどこかに、アクマの生き残りがいるかもしれない」
「え…」
さすがに、周囲を見回したところでAKUMAの気配なんてわからない。
アレンですら朧気にしか感じられないAKUMAの存在を、わたしに感知しろというのは無理な話だ。
緊張した面持ちで頷くアレンに、わたしもまた頷き返す。
「リーバーさん達は、ガスの届かない上の階へ退避を」
「いや…オレはいい。みんなは上がってろ」
「班長」
「リーバーさん!?」
驚くわたし達に対して、リーバーさんはどこまでも本気だった。
その気持ちは、痛いほどにわかる。でも。
「改造された部下達が奥のゲートに連れて行かれたんだ。
まだ…いるかもしれない。止めないと…ッ」
ゆるりと、わたしは視線を逸らした。
でも――多分もう、手遅れだ。
そんな言葉しか出てこないような気がして、きつく唇を噛み締めた。
+++
――ひとまずの危機は去ったのだと、僅かな安堵が胸に去来する。
それでも、敵側の《方舟》が残っている以上、まだ油断は許されない。
一瞬だけ、コムイは瞑目する。
それは失われた命への弔いか、それとも、愛する妹を戦場に出さずに済んだことへの、身勝手な安堵か。
「状況はわかった。マリはそのままミランダから離れず警護してくれ。
クロス元帥、聴こえますか？」
『何だ』
相変わらず情の欠片も無いかのような、淡泊な返答。
だが今は、彼のその冷静さは頼りになる。
そしてそれは、他の元帥とて同じだろう。
「今からミランダの発動を止めて、《卵》の時間を戻します。
その瞬間に《卵》を破壊できますか？」
「まちたまえ室長」
意を決して指令を出すコムイの言葉を、背後で通信を聞いていたルベリエが遮った。
常と変わらぬ――否、常以上に険しい表情で。
「《卵》を破壊？ 何を言ってるんですかな。あれにどれだけの価値があると…」
「すでに《卵》は敵の《方舟》に渡ってしまっています。
《刻盤(タイムレコード)》は時間を一時的に戻すだけで、時間自体を消すことは出来ないんです」
最後まで言わせず、コムイは強い口調で言い返した。
その表情には、決して曲げることのない強い意志が、ある。
「破壊するしかありません。でなければ伯爵の元に戻ってしまう」
ほんの一瞬。
コムイとルベリエは、睨み合う。
どのような犠牲を払ってでも、伯爵を止めることを願うルベリエ。
対するコムイは、犠牲を最小限に抑えることに重点を置いている。
行き着く目的が同じであれ、それは互いに相容れない感情だ。
「――破壊します」
――そして、コムイの言もまた正しいのだと、ルベリエは理解している。
だからこそ、迷い無く言い放ったコムイに、彼は返事を返さず退いた。
カツン、と。
司令室を出ていく足音が、高く響いた。
「――リンク監査官」
「はっ」
まるでそこに居るのが当然であるかのように、ルベリエは腹心の部下に呼びかける。
返答は即座に返り、彼の眼前には部下として礼を取るリンクの姿が、在った。
「コッソリ『仕事』を頼みたい」
どこまでも淡々と告げる、言葉。
それを受けるリンクもまた、表情一つ変えない。
「体は鈍っていませんね？」
+++
時を止めた《卵》の前に、クロス達は再び集まっていた。
時間が停止しているせいか、《卵》からは脈打つ鼓動は聴こえない。
「こいつはダークマターの塊だ。
一撃で壊すには俺とクラウドとソカロ、三人でかかるしかないが、それで行けるか保証はできんぞ」
『なんとか頼みます』
「仕方ない」
コムイの言葉に面倒くさそうに頷いて、クロスは不安げな面もちで佇むミランダを振り返った。
「いつでもいいぞ、ミランダ」
「は、はい」
小さく深呼吸をして、ミランダは《刻盤(タイムレコード)》を掲げる。
――その瞬間に、ソレは起こった。
「!?」
足下からせり上がってきたソレに気付いた瞬間にはもう遅い。
目を瞠るミランダを嘲笑うかのように、ソレは一瞬で彼女を包み込んだ。
――水。液体。
それは意志を持ってミランダを拘束し、その呼吸を奪う。
「水？ ミランダ！」
伸ばされたマリの腕が届く前に、ミランダの体はソレに完全に飲み込まれた。
うねるように宙へと浮かび上がる、意志有る水。
「《聖人ノ詩編(ノエル・オルガノン)》!!」
マリが弦を伸ばすも、液体であるソレはあっさりと弦をかわしていく。
その内部に、ミランダを捕らえたままに。
「くそっ、液体じゃ捕らえられないっ」
「なんだあれは、生物か？」
「《色》のノアだな。あれはあらゆる万物に変身できるぞ」
僅かに、クロスが舌打ちする。
果たして彼の言葉は、当たっていた。
やがてソレはミランダを取り込んだまま、形を変える。
人にも似た形をとったソレは、女の声で告げた。
『厄介な能力の女ね…発動を止めろ！』
――その声は、確かに《色》のノア，ルル＝ベルのものだった。
+++
「！」
「なんだ…!?」
負傷した科学班のみんなを運んでいたわたし達は、上空に現れたソレに視線を向けた。
――水？ 液体？
人のような形をとったそれは、AKUMAではない。
ぞくりと、全身が総毛立つ。
忘れていた吐き気が戻ってきたような、酷い悪寒が背筋にはしった。
――――アレは、ノアだ。
「…アレン！」
「！」
わたしの声に、アレンは何かを見つけたように目を瞠る。
その妙な反応に、わたしも気付いた。
――ルル＝ベルの体の中に見える、人影に。
「ミランダさん！」
「ノアが戻ってきたんだ…っ！ オレらのことはいいから行ってくれ！」
リーバーさんの言葉に一瞬だけ躊躇して、だけどアレンは頷いた。
そして、わたしの方を振り返る。
「、みんなを頼…」
「アレン」
最後まで言わせずに、わたしは強い口調で彼の名前を呼んだ。
わたしは肩を貸していた科学班の研究員をブックマンに任せ、羽根を広げる。
「飛ぶ速度だけなら、わたしの方が速い」
「？」
「掴まって。――飛ぶよ」
スッと、手を差し出した。
――傷を癒せないわたしには、ここにいる必要性があまりない。
ならばせめて、一秒でも早くミランダさんを救出する手助けを。
ノアと顔を合わせるのは怖いが、ミランダさんの命には代えられない。
「……」
小さく頷いて、アレンはわたしの手を取った。
リーバーさん達に小さく頷いてから、わたしはアレンの手を握り、床を蹴った。
以前のわたしなら、アレンを抱えて飛ぶなんて無理だった。
それが理由で、《方舟》の中で神田を助けられずに置いて来てしまったくらいだ。
だけど今は、それが出来る。
わたし自身の腕力なんて、まったく関係がない。
――イノセンスが剣の形を取ったことに、何か関わりがあるのか。治癒能力を失ったことも？
わからなかったけれど、今はそんなことを言ってる場合じゃない。
「！ あれは…」
「…元帥…ッ…ミランダごと、《卵》を壊すつもり!?」
眼下に見える光景に、わたし達は目を瞠る。
沈み始めた《卵》と、それに取り付くルル＝ベル。囚われたミランダさん。
――――そして、そこに攻撃する、３人の元帥。
「!!」
「わかってる！」
怒鳴り返して、わたしは小さく深呼吸をした。
大丈夫。出来る。――『あの能力』を使えば、必ず時間稼ぎが出来る。
「わたしに「残れ」っていうのはなしだからね、アレン」
「…言っても聞かないでしょ、どうせ」
「どうせとか言うな」
苦笑混じりにそう返して、わたしは一瞬だけ瞑目した。
この速度だと、恐らく《卵》が沈む瞬間にギリギリ間に合う。
――ならば、ミランダさんの救出は、アレンに頼るしかない。
「…アレン。何を見ても驚かないでね」
「え？」
「ミランダさんを、助けて」
「――はい！」
強く、アレンがわたしの手を握り返してきた。
――ああ、きっと、アレンが傍に居てくれる限りは、わたしは平気だ。
どんな結果になっても、わたしはわたしのままで居られる。
そんなことを朧気に思いながら、わたしは沈みゆく《卵》目がけて落下する。
速度を上げて、わたし達はその中へと飛び込んだ。
+++
「ぐっ…ダメです。止められません！」
「時間がないぞ。ミランダの体を気遣って攻撃していては《卵》は破壊できない」
《卵》に弦を巻き付け、沈む速度を止めようと足掻くマリだったが、それはやはり叶わなかった。
一介のエクソシストのイノセンスが、伯爵の力の結晶とも言える《方舟》に打ち勝とうなど無理なのだ。
それを確認し、クラウドは他の元帥達へ視線を戻した。
「マリの弦は鋭すぎてミランダを掴めない！」
――その言葉を、彼らは一つの結論として受け取った。
「ノアもろともデカイのを撃ち込まない限り負けだねェ？
まああの女もエクソシストだ、覚悟は出来てるだろ。なぁ？」
「!? 元帥、何を…？」
「………」
顔色を変えるマリに、しかしクロスが返した言葉はどこまでも淡々としていた。
「――《卵》破壊を優先だろうな」
その横顔から、どんな感情を汲み取ればいいのか。
悲しみなのか、そんな感情は持ち合わせていないのか、ただ非情なまでの、無表情。
「待って下さい、元帥!!」
マリの必死の声に、もはや元帥達は答えなかった。
「――ラウ＝シーミン、遠距離形態。《破甲砲 ラウ・ガンズ》!!」
「《断罪者(ジャッジメント)》滅罪レベル、３倍いっとくぜ」
今まで出せずにいた本気を、彼らは解き放つつもりで武器を構える。
それを敏感に感じ取り、ルル＝ベルは自らの体内に捕らえたミランダを掴み出す。
『いいのか、エクソシスト。
数少ない仲間を手に掛けてでも止めるのか？
この女の能力、貴様らには貴重なものだろう』
《卵》に気を失ったミランダを張り付けにするように、叩きつける。
その真意は実にシンプルだ。だからこそ、効果もあるだろう――相手が元帥でなければ。
「ミランダを《卵》の盾にするつもりか！」
『《卵》もろとも道連れだ!!』
「――ナメんなよ」
何の躊躇いもなく、元帥達のイノセンスは放たれた。
気を失い、拘束されたミランダが避けられるわけがないということを、充分に理解した上で。
「元帥ーーーーーー!!」
――瞬間。
《卵》が沈みゆくその瞬間、彼らの視界に何かが映り込んだ。
高速で落下してくる、白と黒の色彩。
それを見てクラウドは目を瞠り、クロスとソカロは僅かに嗤う。
「…ひでぇ師匠だな、オイ。飛び込んでくるとわかってて本気で撃ったろう」
「ふ…避けては撃ったさ」
完全に《卵》が沈んだ。
だがクロスは余裕の笑みさえ浮かべ、《方舟》を見下ろす。
「構わん。あれも一応は《臨界者》だ」
そう告げて嗤った彼の傍に、ティムキャンピーが近づいてくる。
金のゴーレムは、どこか心配そうに――《卵》が沈んだ場所を、見下ろしていた。
+++
「ゲートに入ったか…早く主の元へ、今なら…まだ《卵》を直せる…」
自らの形へと戻ったルル＝ベルは、疲弊しきった様で呟いた。
「元帥共め…」
刺すような殺気と共に、憎しみの籠もった声で吐き捨てる。
破壊されかけたそれは、それでもまだ修復可能なのだろう。
だがその安堵も束の間に、彼女の前に真白の道化が降り立った。
「！ 貴様…アレン＝ウォーカー」
ルル＝ベルは大きく目を瞠り、真白の道化を見上げる。
だが、それも一瞬。
すぐにその瞳には、強い殺気が生まれた。
「ここまで追ってくるか…しかし、これ以上は許さない」
「………」
彼女の腕が、槍の形状を取った。
繰り出される鋭利なそれに、真白の道化はスッと手をかざす。
――――右手を。
「――――《天蓋黒盾》」
「!!」
瞬時に形成された、黒水晶の盾。
それに阻まれ、ルル＝ベルの攻撃は弾かれる。
弾かれたことよりも、自らの攻撃を弾いたその盾に、彼女は驚愕に目を瞠った。
「漆黒の盾…この能力、まさか」
「……」
「私の、能力を…ッ」
ああ、こいつも感情を露わにすることもあるんだな、と。
その表情変化を見ながら、真白の道化は――わたしは、薄く嗤った。
「…姿形を真似るだけなら、ノアもエクソシストも関係ないみたいだね…」
「《姫君》…ッ」
バレたのなら、もうこの姿をとる必要はない。
時間は稼いだ。後は――…
「!?」
わたしが視線を《卵》に向けると、ルル＝ベルは慌てて同じ方へ視線を移した。
わたし達の視線の先にあるのは、《卵》に張り付く白い何かだ。
「白い…塊…？」
呟く彼女の言葉を待たずに、その白い塊は動き出した。
《卵》を破壊しながら。
「貴様…っ」
それが何なのかを理解した瞬間に、ルル＝ベルの表情が変わった。
――わたしに気を取られていたせいで、彼女は気付かなかったのだ。
徐々に《卵》が破壊されていたことに。
「やめろ！ これ以上衝撃を与えたら…っ」
焦る彼女の声に、しかし止まるわけがない。
ミランダさんを庇いながら、アレンは最後の一撃を《卵》へと加えた。
――――瞬間、《卵》は粉々に砕け散った。
「おのれ!! アレン＝ウォーカッァアァアァ!!」
悲鳴にも近い、怒号。
それを聞き終える前に、わたしはミランダさんを抱えたアレンへ手を伸ばす。
《卵》の破片を足場にして、わたしは出口へと向けて思いっきり飛び上がった。
破壊の余波のせいか、思った以上の衝撃と共にわたし達は地上へと戻る。
宙へと浮かぶわたし達を、《卵》が沈んだ地点付近でクロス元帥が見上げていた。
その表情にはいっそ笑みすら浮かんでいて、アレンが嫌そうに舌打ちする。
「…タチが悪い…」
「信用してやってんだよ、馬鹿弟子」
いったいどの口がそれを言うんですかね、まったく。
心底嫌そうにそう呟いた声を拾ったのは、多分わたしだけだろう。思わず苦笑した。
「閉じたか」
クラウド元帥の声に視線を向ければ、先程まであった敵側の《方舟》の入り口が閉じた。
…間一髪だ。後少しでも遅ければ、戻って来られなくなるところだった…。
今更ながら、無茶やったなぁと思う。でも、とりあえずは結果オーライだ。
いつの間にか駆けつけたブックマンと、マリの元へ降り立ち、気を失ったミランダさんを預ける。
呼吸はしていたし、恐らく大丈夫だとは思うのだけど…。
「しっかりしろ、ミランダ」
「う…」
「大丈夫、意識を失っとるだけだ」
ほっと、わたし達は胸を撫で下ろした。
もうこれ以上、犠牲を出すなんて真っ平だ。
「、君は大丈夫ですか？」
「大丈夫、と言いたいけど…もう無理眠いお腹空いた疲れたー…」
ぐてっとその場に潰れたわたしを抱き起こしてから、アレンは苦笑する。
「…みたいですね。少し休んでて、僕はリーバーさんの所へ…」
その言葉の途中で、アレンは一切の動きを止めた。
「！」
「…アレン…？」
視線を戻した瞬間、わたしは息を飲む。
アレンの左目が、はっきりと反応を示していた。
それを意味するのは、つまり――AKUMAの存在を感知したと、いうこと。
思わずアレンの服の裾を掴み、周囲を見回すわたしの耳に。
――――不意に、酷く耳障りなノイズが届いた。
「…ッ…え、何…何か、声…？」
「………」
甲高い、子供の笑い声のような――《音》。
ゆらりと、その方角へとアレンが振り返る。
ぞわりと肌が粟立つ嫌な感覚が、した。
徐々にせり上がってくるような、酷い寒気。
知っていた。
わたし達は、この感覚を知っていた。でも。
ソレは、こんなにもおぞましい気配だっただろうか――――
絶望の足音が、聴こえる。
To be continued？
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