「ラビッ!?」
急に糸が切れた人形のように、ラビがその場に膝を着いた。
何度呼ぼうとも反応を返さない。
「エクソシストさま！」
「ラビ、どうしたの？ 返事をしてッ…ラビッ!!」
虚ろに床を見つめる、その姿に顔から血の気が引いた。
「どうしたの、ラビ!!」
――まったく反応を返さないそれは、の状態と、…似ていた。
『レロレロ～。レロはロートたまの能力が一番怖いレロ～』
「ふふ♪ さぁて、次期ブックマンのココロはどこを突くと血が吹き出すのかなぁ～♪」
歌うように、喜悦を含んだ声でロードが嗤う。
「真っ赤で綺麗～な、飴色だといいな」
「…ッ」
ギリ…ッ、と唇を噛んだ。
ああ、私は無力だ…！
何も出来ない。何も…――！
「……」
「……」
硝子玉のような瞳をしたが、静かにそこに座っていた。
感情のないその瞳を、私達に向けて。
「…ッ…！ 目を覚まして！ お願い、！
私じゃ何も出来ないの…じゃなきゃ、ふたりを助けられないの…ッ」
「無駄だよ、リナリー。は目覚めない」
希望を断つように鋭く、ロードは言い放った。
胡乱げに首を傾げながら。
「それに、目覚めたところでに何が出来るの？
――エクソシストでもないに、なにが？」
「え…？」
…エクソシストじゃ、ない？
「何を言ってるの…？
はエクソシストよ。私達の、大切な仲間よ！」
「違うよ、リナリー。は僕達ノアの為に、千年公が用意したお姫さまなんだから」
「!?」
――千年伯爵が、用意、した？
何を言われているのか、よくわからなかった。
困惑する私に、ロードは小さく首を傾げ、嗤う。
「の身体にはイノセンスが宿ってる。だけどの身体には聖痕も刻まれている。
ねぇ、リナリー。はそれでもエクソシスト？ キミ達の『仲間』？」
「…関係、ない」
無意識に、言葉が零れていた。
余裕の笑みを崩さなかったロードが、初めて、僅かに目を瞠る。
「が何者だって…誰がどう言ったって、関係ないわ」
――薄々、感づいては、いた。
は、どこかいつも『異質』だった。
私達の中心にいながら…いつも、どこかで外れた場所に立っているような。そんな違和感を持っていた。
でも、そんなことは今更だ。
が例え、エクソシストではなかったとしても。
――がで在る限り、彼女は私の…私達の、大切な人なんだから！
「は必ず戻ってくる。約束したもの、は約束を破ったりしない。
は、負けないわ。――私達も、絶対に諦めない！」
「…ふぅん…？」
面白くもなさそうに頬杖をつきながら、ロードが目を眇める。
そして、ゆらりと――酷薄の微笑を、浮かべた。
「だったら、祈っていると良いよ。
すべてが終わったとき、そこに立つがエクソシストか、ノアか――」
くすくす、と。
耳障りなほど耳に残る、嘲笑。
「ま、僕はどっちでも構わないけどね」
「全身鎧みたいなもんだな、こりゃ。
『白い道化(クラウン)』というより白い悪魔って方がしっくりくるぜ、少年」
ティーズを文字通り薙ぎ払い、破壊した僕を前に、ティキ＝ミックの表情は始終笑みだった。
余裕の表情――とでも表現すれば的確か。
つまり彼は、まだその実力を出し切っていないということになる。
「ゾクゾクするね。この手でもう一度壊してやるよ…！」
喜悦を含む声音で告げられた言葉と、感じる力の波動。
「あの夜のように…もう一度少年の左、壊してもぎ取ってやるよ」
咥え煙草を吐き捨て、ティキ＝ミックは嗤う。
その表情には、先程までの飄々とした様子は――無い。
「覚悟しろよ？」
「……ッ」
――来る！ 伯爵とノアが持つ、イノセンス破壊の力…！
「…」
…あの時の気持ちは、忘れない。
闘う力を失い、全てを奪われたような、あの喪失感。
忘れない。
忘れられない。
あの時の絶望。無力感。恐怖。
――だけど。
「……」
スッと、顔を上げた。
そして、左腕を前に突き出す。
無線で話した時の、コムイさんの言葉が蘇る。
でも、僕は――
「へぇ…逃げないのか？」
――すみません、コムイさん。僕は…ッ…逃げない!!
「ぐ…ッ」
重い。
なんて、圧倒的な力――！
「受け止められやしないぜ？ これは絶対の力!!
お前等エクソシストに取り憑いてる『神』とやらから、解放してやるよ少年!!」
ピシ…ッ、と。
左腕に亀裂が入った。
「…!!!」
痛みより、衝撃が大きい。
持ち堪えてくれ、と。
左腕に力を、込めた。
「――砕け散れ、アレン＝ウォーカー」
冷酷な言葉とほぼ同時に、強い衝撃が襲い掛かってくる。
それは、ほんの一瞬のこと。
衝撃に耐え切れず吹き飛んだ体が、何かに衝突して、止まった。
+++
「うわっ」
「きゃあ！」
強い衝撃が来て、私とチャオジーは反射的に悲鳴を上げた。
「な、何だ？」
「！ アレンくん？」
恐る恐る視線を上げれば、そこには、結界にクレーターを作る形で人影が凭れ掛かっていて。
その姿は、力なく項垂れた――アレンくんだった。
「アレンくん!!」
呼んでも反応が無い。
衝撃で軽い脳震盪を起こしているのかもしれない。
このままでは、意識を取り戻す前に――、
「イテテ…一度じゃムリだったか…。
進化しただけあってなかなか頑丈だね」
降って来た声に、ハッと身を強張らせた。
「だが次で終わらせる。もう抵抗すんなよ、少年？」
カツ、カツ…と。
高く靴音を鳴らしながら、迫り来るその存在。
絶望にも似た気配が、胸の奥を冷やす。
「よう、ロード」
「ティッキ～ってば僕のアレン、ボロボロにしすぎぃ～～～」
「大目にみろよ。っていうかおまえ、姫さんどうした」
「あっちに座らせてるよぉ～」
ロードが指をさした方向に視線を向け、ティキ＝ミックは小さく息を吐いた。
彼の視線の先にいるのは、感情のない視線を前に据えたままの、の姿だ。
「相変わらずのお人形さん、ね」
「うん。の《ココロ》はまだ、僕の中だよ」
「じゃ、サクサク終わらせようか。うっかり姫君が目覚める前に」
一歩、また一歩、と。
少しずつ、彼は近づいてくる。
――アレンくんを、『壊す』為に。
「や…やばいッス。
起きてッス、エクソシスト様！ 起きてッス!!」
チャオジーの呼びかけにも、アレンくんは応えない。
その間にも、少しずつ縮まっていく距離。
「来ないで…ッ」
咄嗟に出た言葉は、強い拒絶だった。
胸に落ちるこの恐怖は、彼を――仲間を失う、恐怖。
「彼に…私の仲間に、触らないでよ!!!」
自分でも驚くほどに鋭い声が、発せられた。
+++
「――ッ!!」
耳の奥に響いた声に、わたしはハッと顔を上げた。
「…今の、リナリ…？」
確かに、声が聞こえた。
凛とした、強い声。
仲間を想う、強い――だけど悲痛な叫びだった。
「――アレン達と、一緒にいるの…？」
「ねぇ、諦めなよ。」
どこか哀れむような声に振り返れば、そこにはロードが立っている。
小さく小首を傾げながら言われた言葉は、どこか悲哀の色を孕んでいた。
「どんなにが《複製(トレース)》しても、その扉はただの張りぼて。
だって、が複製出来るのは『視て』、『感じた』ものだけだもん」
「……」
――もう何をしても無駄なのだから、諦めろ…と。
言外に含まれた言葉に、わたしは嗤う。
「――一瞬で良いのよ」
「？」
「一瞬で良い。…道が繋がるのは」
複製しては使い物にならずに崩れていく、《扉》の《複製品(レプリカ)》。
これはロードの能力であり、オリジナルではないわたしに、扱い切れる能力ではないのだろう。
だけど、それでも良い。
ほんの一瞬で良い。道を繋ぎ、少しの間でもここから出られれば。
「《黒龍》――ここから、出るよ」
自らのイノセンスに語りかけることで、わたしは決意を固めていく。
わたしはひとりじゃない。このイノセンスが、その証のひとつ。
例えこれが、偽りの使徒の証でも――。
「…ねぇ、。どうしてそこまでするの？」
「「どうして」？ くだらないこと聞くんだね」
――くだらない。
そんな質問に、何の意味がある？
答えなんて、ずっと前から決まってる。
「『仲間』だからよ」
――その強い想いが、わたしをここまで支えてくれたのだから。
+++
――その声が、覚醒を促したのだと、思う。
悲痛な、だけど強い…声。
リナリーの声だった。
譲りの彼女の強さに、意識が覚醒する。
「――心まで、砕かれるもんか…」
自分を奮い立たせるように、呟いた。
「貴方達闇から…絶対…ッ」
左腕は、まだ動く。
壊れてはいない。
――まだ、闘える。何度でも！
「逃げる…もんか…!!」
ピシッ…と、異音がはしる。
だけどその存在を確かに感じていた。
自然と――口元に笑みが、浮かぶ。
「どうした？ 腕を壊されて嬉しいワケねェよな？」
呼吸が辛い。
咳き込むと、鮮血が口から溢れた。
…なるほど、呼吸が辛いはずだ。
「!!! アレンくん、ノアの力に触れちゃダメ！
寄生型のあなたは、イノセンスだけじゃなく身体にまで負荷が掛かるのよ!?」
「……」
悲鳴に近い声音で言い募るリナリーに、僕は微笑う。
…大丈夫。守ると決めた。だから、こんなところでは立ち止まらない。
「……ッ！ アレンくん…？」
リナリーから視線を外し、目の前に立つティキ＝ミックにそれを戻す。
圧倒的な力を持つノア。だけど、それを恐ろしいとは、もう思わない。
「――ティキ＝ミック。貴方はエクソシストを誤解してますよ…」
自然と口元に浮かんだ笑みに、彼は奇妙な表情をした。
まるでそれは、未知なるモノと遭遇したかのような、色。
「対アクマ武器のイノセンスさえ壊せば、エクソシストはただの人間だと思ってる。
何の力も持たない、『ただの人間』だとね」
口元の血を、拭う。
少しずつ、呼吸が落ち着きを取り戻していく。
「貴方達が本当に恐れるべき相手は、その人間ですよ」
相手を睨めつけ、左腕に意識を集中させた。
瞬間、左腕に埋め込まれた十字架から、燐光が立ち昇る。
「力は、イノセンスから与えられたものでも。
それを扱うのは人間であるエクソシストの心だ」
光が、徐々に強さを増していく。
確かな力が、溢れてくる感覚に満たされていく。
「僕の心が、イノセンスと結ばれている限り」
――何かの《音》が、耳の奥で聴こえた。
これがイノセンスの《声》なのか…それは、よくわからないけれど。
「その器である体が滅びない限り。
僕がエクソシストで在る限り。僕の大事なものが…」
左腕が、光に包まれる。
この奇怪な腕に――何の躊躇いもなく触れてくれた『仲間』の顔が、脳裏に浮かんだ。
「――この世界に、在る限り…!!」
強い光が晴れた瞬間、ひび割れていた左腕が本来の姿を取り戻す。
――損傷の、自己修復。
イノセンスとのシンクロ率の高さが、それを可能にする。
恐らくは、の治癒の能力はこれに近いのだろう。
この光は――彼女の治癒の力の波動に、とても近い。
「そう容易に、この《神ノ道化(クラウン･クラウン)》は砕けません」
「………」
ティキ＝ミックが、探るような視線を向けてくる。
彼らノアにとって、弱者であった人間が力を示したことは――それほどの衝撃だったのか。
「ティキ＝ミック。貴方達は人間をナメすぎてる」
「……」
言った、瞬間。
彼の表情に浮かんだのは――笑み、だった。
「――あはははははははッ」
大気を揺らすほどの、笑い声。
何かのタガが外れたような――空気。
「ははははははッ…ホント、何者だよ…っ」
――その声音に孕まれたそれは、『怒り』だった。
「OK、よーくわかった。まず少年を殺さねェとそのイノセンスは死なねェってことか」
大きな力の波動を感じ取る。
先程のそれとは、比ではない――！
「あっ」
『！ どうしたレロ、ロートたま!?』
「ティッキーがキレたぁ～～」
視界の端で、ロードが立ち上がったのが見えた。
だけど、その先を認識する前に――――
――――――大きな衝撃が、襲い掛かってくる。
「!!」
「――説教の礼だ、エクソシスト。オレの能力をプレゼントしてやるよ」
受け止めきれない、大きな力。
吹き飛ばされるというよりは、どこかに押し込まれるような感覚。
周囲の空気が、変化した。
「…人間なんて、奪われるだけで何も選択出来ずに死んじまう。
その弱小さに愛しさは感じても、恐れなんてヘドが出る」
その声をおぼろげに聞きながら、
「なあ、少年。お前を好きなオレのままでいさせてくれよ…」
――体中の臓器を圧迫する、その重みに思考を奪われる。
「――オレに壊されろ、少年」
冷酷な言葉が、冷たく耳の奥に響いた。
+++
『ティッキーまじレロ』
「ちょっとぉ～～、ここ壊す気かよぉ～～」
軽い口調で話しているけれど、ロード達にとってもこの事態は予想外だったのだろう。
何が起こっているのか、よくわからない。
アレンくんは、どうなったの…？
「ロード、これは何？ アレンくんはどうしたの!?」
「アレンはあの中。あれはちょっとヤバイよ～～」
華奢な指で方向を示しながら、ロードは口調とは裏腹に真剣な表情を作る。
「ティッキーは万物を選択することが出来る「快楽」のノア。
アレンの周囲の空間が蒸発してるところを見ると…多分、大気を拒絶して真空を造ってるんだ。
息が出来ないどころか、このままだとアレンの肉体が消滅しちゃうよぉ」
淡々とした口調ながら、その真剣な眼差しに、悟る。
嘘でも脅しでも、ない。
彼女の語るそれが、紛れも無い事実だ。
「く…っ」
結界の壁に、爪を立てた。
この渦巻く感情を言葉で表現するなら――なんだろう。
「リナリーさん…？」
「…………」
怒り？
哀しみ？
焦燥感？
そのすべてが混ざり合ったような――感情。
心が痛みを訴えて、血を流しているのがわかる…。
「もうイヤ…」
「!?」
「もう、イヤだよ…」
――苦しい。
何も出来ない。
エクソシストでありながら――何一つ、守る力も無くて。
「こんなところで、ただ…闘ってる仲間を見てるだけなんて…」
――泣いて祈るしか出来ないなら、『私』に何の意味があるの。
「……」
足に力を込めて、立ち上がる。
まともに動かない足に、ありったけの力を注いだ。
「!!!」
息を呑むチャオジーの気配を感じながら、私はそれでも結界を壊す為に足を振り下ろした。
「……！」
力が入らなくなって、その場に転がる。
だけど、それでも私は立ち上がった。
何度でも立ち上がってやる。
何度も。何度でも！
「リナリーさん…!?」
チャオジーの声を聴こえない振りをして、結界を攻撃し続けた。
鈍い痛みがはしる。
普段だったらこの程度で痛むわけもないそれが、私を酷く苛立たせた。
「…ムダだよ、リナリー。
イノセンスも発動してない、そんな足じゃね…」
結界の外で呟かれた、ロードの言葉が胸を抉った。
わかってる。
イノセンスが発動出来ない私なんて、何も出来ない子供だ。
だけど、それでも、私は――!!
「ちょ…っ、リナリーさん!! 足が…」
「はなして…」
「こんなことしたら、足が潰れます！
今のあなたは闘える力を失ってるんでしょう!?」
「…それでも、私はエクソシストなの……」
――闘う力を、失ってしまっても。
何の役にも、立てなくなってしまっても。
それでも、私は――エクソシストなの。
それだけが私の価値。私がここに存在する理由――。
「戦う為に、私は在るの…」
「――リナリー。それは違う」
「!?」
聞こえた声に、ハッと顔を上げる。
凛とした、この声は。
「わたし達は――戦う為に在るんじゃ、ない」
ばさりと、羽音が聴こえる。
背後――？
「――大切な人達と微笑い合う為に、わたし達は在るのよ」
振り向いた先に在る、その姿、は。
漆黒の羽根と、流れるぬばたまの、黒。
「…!!」
大切なその名を、叫ぶように呼んだ。
凛とした双黒に宿る、強い力。
呼び声に応えるように、彼女は微笑う。
「待たせてごめんね、リナリー。ただいま」
「……っ…、本当に…!?」
「うん、本当だよ」
壁越しの会話でも、充分だった。
その真っ直ぐな言葉に、どんなときでも変わらない笑顔に、安堵する。
「――本当に出てきちゃったんだね、」
「有言実行がモットーだからね」
「…長時間なんか保たないくせに？」
「そうだね。…時間がないから、やるべきことをやらせてもらうよ」
どこか自嘲気味な笑みを浮かべて、は視線を私の方へ戻した。
「ごめんね、リナリー。時間が無いから、やれることだけやってみる」
「…？ 時間が無いって…!?」
はそれには応えずに、ただ私に向かって微笑んだ。
――その姿が、アレンくんの姿に重なり…奇妙な胸騒ぎを覚えた。
。は、何をするつもりなの…？
「いくらでも、あの中に入ったら――死ぬよ？」
「死なないわ」
ロードを見上げ、はいっそ不遜とも取れる笑みを浮かべていた。
ノアを前にしてなお、その強い瞳は光を失わず。
――とてつもなく大きな《力》を、感じさせる。
「わたしは死なない。誰にも、わたしの死を背負わせない」
迷いの無い言葉。
揺らがない視線。
躊躇いもなく、は渦巻く《力》の中へと、身を躍らせる。
「人間の底力、見せてやるわよ」
漆黒の翼を広げ、彼女は強く、そう告げて笑った。
反撃開始。
To be continued？
気に入っていただけたら、ぽちっと押してあげてください。コメントは入れなくてもOKです。