妄想メルヒェン

『…ここが江戸の入り口でありんす、姫御前』

辿り着いたその場所から、わたしは不意に空を見上げる。
――崩れる、ジグソーパズルのような、空。


そこに浮かぶ物体に、わたしは視線を縫い止められた。


「…ッ！ あれは…方舟…!?」
『…あの方角…アクマが集結していた辺りでありんす…』
「…くッ…」

間に合わなかった…？
もう、アレン達は方舟の中だっていうの!?

「…戦闘の音がする…」
『エクソシストとアクマが闘っているのでありんしょう』

ツバキの言葉に、わたしは小さく頷いた。

「行かなきゃ…ッ」
『…姫御前…あちきはここまでが限界でありんす』

駆け出そうとしたわたしは、そんな言葉に足を止めた。
振り返ると、ツバキは額に脂汗を浮かべながら蹲っている。

『最後まで一緒に行けありんせんことが、心残りでありんすが…』
「ツバキ！」
『さ…あちきが姫御前やお仲間を襲い出す前に、姫御前の手で壊してくんなまし』
「…ッ」

咄嗟に、わたしはツバキに抱きついた。
わたしが傍にいればいるほど、ツバキは殺人衝動を抑えられなくなるのだ、わかってる。
それでもわたしは、そうすることを止められなかった。

「…ツバキ…ごめんね、ごめんね、ツバキ…ッ！」
『…泣いてはいけんせん、姫御前。あちきはアクマでありんす』

わたしの頭をぽんと軽く撫でて、ツバキはわたしから一歩、距離を取った。
その額に浮かんだペンタクルはどんどん濃くなっていって、徐々に人の原型を崩し始めていた。

『…綺麗な名前、ありがたいことでありんす。とても…嬉しゅうございんした。
短き間でありんしたが、姫御前と旅が出来て楽しかったでありんす』
「――発、動」

わたしの背に、漆黒の羽根が具現する。
それはわたしの意志のままに腕へと集結し、小刀程度の大きさの刃になった。

ぐっと、わたしはそれを握り締める。
それは酷く軽いのに、確かな存在感があった。

「…哀れな、アクマに…魂の救済を――ッ」

叫びながら、わたしはその刃を振り下ろした。
確かな手ごたえと共に、刃がツバキの身体に埋まる。

――感じる。
イノセンスがダークマターを侵し、破壊している感触。

『…ありがとうございんす、姫御前…これでやっと、自由になれんす』

ツバキが、微笑んだ。
痛いはずなのに、どこまでも穏やかな微笑で、わたしを見ている。

『…本当に、自由に…――』

泣くな。
泣いちゃ駄目だ。

鎖で繋がれた魂を、葬送するんだ。
だからこれは、救済。
泣くのはおかしい。それは冒涜だ。
ようやく救われる彼女の為に、哀しくて泣くなんておかしい！

「…重い、なぁ…ッ」

『死』という事実が、重い。
たったひとりで背負った『死』が、こんなにも重い。


その重みに押し潰されそうになりながら、わたしは立ち上がる。
――泣くことすら、今は偽善だ。

ざくりと、土を踏む音が聞こえる。
AKUMAの気配ではない。わたしはそのまま振り返った。

視線の先にいたのは、大柄な男。
団服を纏う彼を、わたしは『知っていた』。

「…あなたは…ティエドール部隊の、ノイズ＝マリ？」
「！ では、そちらはもしや、クロス部隊の＝か？」
「ええ」

頷き、わたしはようやく会えた同胞に安堵する。
とりあえず、迷子にならなくて済みそうだ。

「会えて嬉しいわ。どうしてここに？」
「アクマのノイズに混じり、人間の《音》が聞こえて様子を見に来た。
　しかし、何故ここに？ 本部の元帥とヘブラスカの警護に付いたと聞いていたが…」
「またそんな勝手なことを…」

アレンだな。コムイさんと口裏合わせでもしたのか…。
しかも防護能力しか持っていないと思われてるわたしには、違和感のない任務内容だし。

「…許可は得ています。現状の報告を」
「ああ。しかし、移動した方が良さそうだな」

その言葉と共に、がさりと茂みが音を立てる。
――この気配。AKUMAだ。

「３…４体？」
「――日本は既に、アクマの巣。
　ここに居ては危険だ、皆の元へ戻る。付いてきてくれ」
「了解――」

マリが駆け出し、わたしは羽根を広げて追いかける。
今はただ、先のことだけを考えよう。




わたしは、振り返れない。




+++


「ちゃん…!!」

わたしを出迎えたのは、真っ青な顔色をしたミランダさんだった。
涙目でわたしに駆け寄り、震える腕で抱き締められる。

「ミランダさん…お久しぶりです」
「ああ、良かった…！ アレンくんと一緒じゃなかったから、私、心配で…ッ」
「あー…アレンね、はいはい」

アレンの名前を聞いた瞬間、沈静化していた怒りが込み上げてきた。
自然と低くなる声に、ミランダさんが怯えたようにわたしを呼ぶ。

「…あ、あの、ちゃん…？」
「で、ミランダさん。そのクソガキどこですか」

わたしはそのまま、笑顔で切り返した。
ミランダさんが硬直して動かなくなる。
…なんだろう。怯えられてる気がするんですけど。

「――嬢。戻られたか」

静かな声と共に、ブックマンが進み出てきた。
懐かしいその姿に、わたしは頷く。

「ブックマン。お久しぶりです」
「うむ…無事で何よりだ」

その背後から、見慣れないおじさんが現れる。
金の装飾を施された団服。その容姿。…実物を見るのは、初めてだ。

「ティエドール元帥ですね。
　…お初にお目に掛かります、クロス部隊所属，＝です」
「ああ、堅苦しいのは無しでいいよ。それどころじゃないしね」

そう言うと、ティエドール元帥はブックマンと顔を見合わせ、小さく頷く。
ブックマンが、わたしの方に向き直った。

「…嬢。心して聞かれよ」
「はい」
「――１時間ほど前、アレン達が消えた。恐らく狙いはリナ嬢だ」

静かなその言葉に、震えがはしる。
それでもわたしは、毅然と頷いた。

「――リナリーのイノセンスに、ハートの可能性があるんですね」
「…気づいておったか…食えぬのう、おぬしは」

気付いたんじゃない。『知っていた』だけだ。
わたしにしかわからない、その微妙な差異――だけど一緒に居ないと役に立たない！

「…消えたのはアレン、リナ嬢、ラビ、アレイスター、神田。そして水夫のチャオジーだ。
　そして、おそらくその行方は――――」
「――方舟」

わたしは、空に浮かぶそれを仰いだ。
ズレたルービックキューブのような、物体。
――方舟。
あの中で今、死闘が繰り広げられている――！

「…あそこに…みんなが…」
「――どうされるつもりだ、嬢」
「方舟に向かいます」

静かに返したわたしに、ブックマンの表情が険しいものになる。

「確かに、嬢のイノセンスなら近づくことは出来よう。しかし、入ることなど叶わぬぞ」
「それでも、わたしは――ッ」
『――来られるよぉ、だけならね』

突然響いた声に、わたしは反射的に振り返った。
この、声。そして、その姿。
どこか透けたような色をした、ノアの少女――ロードが、そこにいた。

「…ロー…ド…？」
『ハロー、。久しぶりぃ』

ひらひらと、ロードは親しげに手を振ってくる。
その表情は上機嫌の笑顔だった。

『来てくれると思ってたよぉ？
　うんうん、随分《覚醒》に近づいてるね。嬉しいなぁ』
「…ロード。どういうこと？ あんた、方舟の中にいるはずでしょう!?」
『あー、やっぱ『知ってる』のかぁ。居なかったから知らないのかと思ってたのに、残念』

言葉とは裏腹に、まったく残念そうじゃない口調で言って、ロードは軽く小首を傾げる。

『コレは本体じゃないよ。本体は別のトコロ』
「あー…」

そんな芸当も出来るのか。
なんかもう…ノアってなんでもありだなぁ…。

「…アレン達は無事でしょうね？」
『んー？ ナーイショ♪』

このクソガキ！
思わず笑みを引きつらせ、わたしは嫌味を込めて告げる。

「…で？ 親切に招待状でも持ってきてくれたわけ？」
『そうだねぇ。そろそろ教えてあげる時期がきたみたい』

くす、と小さくロードは嗤った。

『――おいで、。方舟で待ってるよ』
「って。どうやって行けってのよ!!」
『なに言ってるのぉ？ なら簡単に来られるでしょぉ？』

スッと、ロードが腕を伸ばす。
小さな手が、わたしの両頬を包んだ。

『君の持つ《力》に意識を重ねて。《声》が聴こえるなら、出来るでしょ？』
「…《声》…イノセンスのこと…？」

問い返すわたしに、ロードは嗤う。

『僕の《能力》は、前に『見た』よね？』

囁くような声。
頭が、ズキリと痛んだ。

『それなら、は方舟への道を『創れる』はず』

ぞわりと、総毛立った。
身体が震える。全身から血の気が引くような感覚に襲われる。

「いかん！ ッ！」
「来ないで！」

駆け寄ってこようとするみんなに、わたしは鋭く言い放つ。
ぴたりと、動きが止まった。

「――大丈夫」

無理に微笑って、わたしはそれだけを告げた。
頭が痛い。目が霞む。
思考だけが生きている、そんな感覚を覚えた。

『さあ――目醒めて。僕達の《姫君》』

ドクン、と。
鼓動が脈打つ。
耳の奥で、《声》が響いた。


《――願え。我が力を》


ドクンッ、と。
耳の奥に響く脈動の音が大きくなった。

「…ッ」

スッと、腕を持ち上げる。
ほぼ無意識のその動きに、呼応するようにわたしの中で何かがざわめいた。

「――発動…ッ」

――臨界点、突破。

「…《黒龍(コクリュウ)》」

キン…ッ、と。
微かに背後から響く、鉱石の触れ合うような音。
初期の頃から比べて肥大化した羽根は、まるで水晶のような輝きを纏う。
――否、それは黒水晶だ。

『はっ…あはははははははははッ!!』

突然、ロードが笑い出した。
まるでそれは、滑稽な道化を笑うように。

『あくまで、エクソシストであることを望むの？ 。
　まぁ、どっちでも良いか。元々ノアではないし、ただの人間でもエクソシストでも一緒だよ』
「…何を、言ってるの？」

ロードはわたしの問いには答えない。
ただ嗤って、わたしの顔を覗き込んできた。

『――やり方は前に『見せてる』。
　その黒水晶の羽根を使ってここまでおいで、』

ふわりと、ロードがわたしから離れた。
その表情に、どこか穏やかにも見える微笑を浮かべて。

『僕達ノアは、君を歓迎するよ――！』

甲高い笑い声を残して、ロードの姿はノイズの入った映像のように歪む。
そしてそのまま、霧散した。
――幻覚、か？

「臨界者…」
「こんな異例の形での誕生は、聞いたことが無い…」

ブックマンとティエドール元帥の声が、遠くに聞こえる。
…臨界者？ 臨界者って、なに…？

「」

ティエドール元帥が、わたしの前に立つ。
始終穏やかだった双眸に、鋭い色が浮かんでいた。

「臨界点の突破――イノセンスとのシンクロ率が100％を越える現象。
　これは、元帥となる唯一にして絶対の『資格』だ」
「…元帥…？」

この《世界》における、イレギュラーのわたしが？
無理に決まってるし。なんだそれ。

「ケビン＝イエーガーが死に、元帥の欠番は一席。
　君は、新たにそこに座る資格を得た。この意味がわかるかね」
「…ごめんなさい。そんなこと、わたしにはどうでも良いんです」

そう返して、わたしは頭を下げた。
よくわからないけど、そんなことはどうでも良い。今は、ただ――

「ただ、みんなと教団(ホーム)に帰りたい。それだけですから」

わたしの言葉に、ティエドール元帥は目を細めた。
読めない人だなぁ、と思う。だけど、わたしはわたしの意志を曲げる気はない。

「…ブックマン。みんなが消えた地点はどこですか」
「あ、ああ…そこに描かれた陣の上だ」

示された場所に向かい、わたしはその場に片膝を着いた。
そして、陣の上に手を翳す。

「――《複写開始(トレース・オン)》」

イメージする。
そこへ至る為の道順。
それはパズルのピースを填めていくような、感覚。

――『やり方』は、前に『見てる』。
思い出せ。
ピースを填めるように。鎖を繋ぐように。

「…《複写終了(トレース・アウト)》。――起動しろ！」

ピシッ…と。
耳に響く、異音。

淡い光を放ち始めた陣を、わたしは呆然と見つめる。
…なんだ、この力。

「……」

思わず、自分の手を見下ろした。
わたし、今、何をした――？

「…嬢…これは、いったい」
「ブックマン…」
「能力の複写…？ いや、この現象は…」

ジッと、ブックマンがわたしを見据える。
まるでそれは、観察するかのようだ。

もう一度、わたしは輝く陣を見る。
陣は機能を再開させた。これを使えば、方舟の中に入れる…？

一歩踏み出したわたしの腕を、誰かが掴んだ。
振り返ると、ミランダさんが震える手でわたしの腕を掴んでる。

「ちゃん、ダメ…危険だわ！」
「…ごめんね、ミランダさん。でも、ちゃんとみんなと戻ってくるから…」

やんわりと、わたしは彼女の手を外した。
そしていずれも劣らぬ、驚愕の表情でわたしを見る彼らに、微笑う。







「――勝手でごめんなさい。わたし、行きます」






少女の覚醒と、その身に秘められた謎。



To be continued？