「…改造…アクマ？」
『あい』
「………クロス元帥の、遣い？」
『あい。そちら様をお連れするように命じられんした』
にっこり微笑んで、AKUMAは小さく首を傾げた。
その仕草は妙に人間くさい。…あ、いや、元人間だからおかしくはないのか。
「わたしを？ どうして」
『――日本は既に伯爵様の領地。
数多のアクマによる妨害で、マリアン様は身動きが取りんせん状態でありんす』
ああ、そんな話、ちょめ助もしてたっけか。
でもあの辺説明台詞が多くてあんまり覚えてないんだよなァ…。
『そこで、伯爵様がご所望されているそちら様に、江戸に入って欲しいとのこと』
何気なく言われた一言に、思わず目を瞠った。
――どうして、それを、クロス元帥の遣いが知ってる――？
「…どうして、それを、クロス元帥が」
『あちき達アクマの間では、有名な話でありんす』
「……」
…ああ、そう、か。
改造アクマであっても、AKUMAであることに変わりはない。
伯爵がAKUMAすべてにそれを伝えているとしたら――クロス元帥が知っていても不思議はない、か。
そして、それを理由に、わたしに「江戸へ来い」と言うのなら。
「――つまりそれは、わたしに囮になれということね？」
『……』
AKUMAは、笑うだけ答えない。
だけど逆に、それが『答え』だった。
…でも。
これは、渡りに船だ。
「――良いわ。その話、乗ってあげる」
「ーーーーっ!!」
怒鳴るように名前を呼ばれて、わたしは弾かれたように振り返った。
駆け寄ってきたのはフォーだ。その表情は、思いっきり怒っていた。
「フォー」
「！ やっと見つけたぞ、テメェ何やってんだ!!」
「だから、江戸に…」
「ンなこと認められるわけがな…ん？」
そこまで喋って、ようやく気付いたらしい。
フォーは、わたしの後ろに立つAKUMAをまじまじと見つめた。
「そいつ、なんだ？」
「え？ ああ、実は…」
言いかけた瞬間、フォーはハッと顔を強張らせて腕を武器状に変えた。
「アクマ!?」
「ああああっ！ 待って、フォー、待ってッ！ このアクマはアクマだけど敵じゃないの!!」
「はぁ!?」
なにわけわからねェこと言ってんだこいつ、と。
フォーの目が雄弁に語っていた。…ああ、うん、そうだよね…。
「クロス元帥の改造アクマよ！」
「改造アクマだァ!?」
驚愕に目を瞠って、フォーがAKUMAを振り返った。
AKUMAは呑気に微笑んで、小さく首を傾げる。
『あい』
「証拠がどこにあんだよ」
『証拠と言われると困るのでありんすが』
「でもほら、これでわたしは江戸に行けるし」
「ーッ!!」
「さーーーんっ」
言いかけたわたしの言葉は、ふたり分の声に掻き消された。
振り返ると、バクさんとウォンさんがこっちに走ってくるのが目に映る。
「…バクさんとウォンさんまで来ちゃったのかー…」
息を切らして駆けつけてきたふたりに、思わず苦笑した。
まさかバクさん自ら出てくるとは…よっぽど心配を掛けてしまったらしい。
「か、勝手な行動はいかんぞ、…っ」
「大丈夫ですか、バクさん。息切れしてますよ」
「ほっとけ！」
怒鳴られた。
インテリは体力ないなぁ。わたしも人のこと言えないけど。
『姫御前は大事にされているのでありんすね』
「え。待って、なんかまた新しい呼び方になってない？」
ほのぼのとした口調で、わたしの後ろにいたAKUMAがそんなことを言う。
…姫御前ってなんだよ、どいつもこいつも人を好き勝手に呼び過ぎだよ。
「ん？ 、彼女は…？
――ッ!? そ、その額の黒いペンタクルは!!」
「ああああ、だからアクマだけど敵じゃなくてですねー！」
二度目の同じ説明を繰り返して、わたしは息を吐く。
わたし、いつになったら江戸に行けるんですか？
+++
「…事情はわかった」
「バクさんって適応力ありますね」
「キミが言うのか、キミがッ!!」
そりゃ、わたしは『知っていた』のだから当然だ。
曖昧に笑うわたしに、バクさんは盛大なため息を吐き出す。
「しかし、数少ないエクソシストであるを囮に使うなど、クロス元帥は何を考えているんだ」
「それはほら、他の人と違って、わたしが殺されないからですよ」
「怪我をしない保障は無いだろう！」
強い口調で言われて、わたしは思わず背筋を伸ばす。
気分的には、学校の先生に説教されてる感じ。ある意味懐かしい感覚だ。
「いいか、。キミに万が一のことがあれば、我々はウォーカーに顔向け出来ん」
「良いですよ、全部アレンのせいにして放っておいても」
「そういうことじゃないだろう。…キミが危険な目に遭うのは、我々も辛い」
「……」
真剣な表情で言われた言葉に、わたしは言葉を詰まらせた。
…狡い。そう言われると罪悪感が。
『…決めるのは姫御前でありんす。
マリアン様は、選択権はそちら様にあると言っていんした』
「……」
自分で決めろ、か。
でも、方舟が使えない今――現状を打破するのは、もうこの道しか残っていない。
「行きますよ」
「！」
「――わたしは、エクソシストだから」
真っ直ぐに、わたしはバクさんを見る。
揺らがない決意がある。わたしには、わたしの信念が。
「戦場に戻ります。本部室長に代わり、許可をください」
「」
「これは、わたしが自らに課した使命です」
自らに課した誓いを、守らなければいけない。
せめて、自分で決めたことだけは。
「誰ひとり犠牲にしない、《未来》を創る。
理想を掲げるだけでは足りない。わたしが、それを成す。みんなと、一緒に」
「……」
しばらくの間、わたしはバクさんと睨み合った。
やがて、根負けしたようにため息を吐いたのはバクさんの方だ。
「…わかった」
「バクッ!!」
「言っても無駄だ、フォー。知らない間に出て行かれても困るだろう」
…
……
………信用無いなぁ、わたし。
まぁ、うん、当然か。飛び出してきたのはさっきの今だし。
「。本部室長に代わり、戦線に復帰することを許可する」
「ありがとうございます、バクさん…！」
わたしが頭を下げると、バクさんは苦笑を浮かべた。
そして照れ隠しのように視線を逸らして、黙ってやりとりを見ていたAKUMAに向かって口を開く。
「ところで、改造アクマよ」
『あい？』
「どうやってを江戸へ連れて行くつもりだったのだ？
人体が耐え得る限界の速さで飛んだとしても、２日は掛かるだろう」
『あちきのダークマターの能力は、瞬間移動でありんす』
「へ？」
…瞬間、移動？
なにその反則くさい能力。
「そんな能力ありなの!?」
『有りも何も、そういうものなのだから仕方ないでありんす』
おっとりとした口調で、AKUMAはあっさり言い放った。
『ただ、一度に移動できる距離に限界があるので…』
「あ。…だから、わたしなんだ」
『あい。姫御前なら自力で飛べるので、海のど真ん中に出ても大丈夫でありんす』
「…心臓には悪そうだけどね」
目を開けたら海の真上でした、とか。
心臓に悪いなんてもんじゃないぞ、それ。
「それで、掛かる時間は？」
『――約30分』
告げられた時間に、バクさん達は目を瞠った。
だけど、わたしはゆっくりと首を左右に振る。
「…15分よ」
『あい？』
「15分で行く。30分じゃ間に合わない」
方舟を使わない移動で、間に合うかどうかも本当は怪しい。
あれからどのくらいの時間が経ってる？
アレン達は、まだ江戸に――この世界に、いるのだろうか。
『…承知しんした、姫御前。最善を尽くしんしょう』
静かに、AKUMAが頷く。
その言葉を受けて、わたしは立ち上がった。
…不安だった。間に合わないかもしれないという、マイナス思考に支配される。
「…」
俯くわたしの袖を、フォーが引っ張った。
ハッと顔を上げるわたしに、彼女は強い視線を向けてくる。
「…絶対、戻って来いよ」
「うん…」
「それで、ウォーカーと一緒にあたしに挨拶に来い。世話してやったんだからな」
「うん、絶対行くよ」
ぎゅっと、わたしはフォーの小さな体を抱き締める。
そして、自然とその言葉が口から出ていた。
「…アレンと、一緒に。今度はみんなも連れて」
わたしの返事に、フォーは満足そうに微笑んだ。
バクさんもウォンさんも、穏やかな表情で微笑んでいる。
胸の奥が暖かくなるような感じがして、わたしも思わず微笑みを浮かべた。
「さーーーーんっ!!!」
ここ数日で聞き慣れた声に、わたしは振り返る。
これまた見慣れた３人組が、息を切らせて駆け寄ってきた。
「蝋花!? 李佳にシィフも…」
「キミ達、仕事はどうした」
苦い表情をするバクさんに、しかし３人は悪びれた様子もなく笑う。
「大目に見てくださいよぉ、支部長！」
「さんが飛び出していったって聞いて、じっとしていられなかったんですよ」
「あ、あのっ！ 私、さんに言いたいことがあってですね…ッ」
李佳とシィフの後ろから、蝋花がわたしの前に進み出てくる。
なんか勢い込んでるけど、どうしたんだろう。
「なに、蝋花？」
「わ、私！ 本気で本部科学班への転属を目指すことに決めました!!」
勢い良く言うと、蝋花はぐっと拳を握り締めた。
そして、きょとんとするわたしに、強い口調で言い放つ。
「絶対、さんに負けませんから！」
「……」
「だからっ…絶対、戻って来てくださいね…ッ、
さんが居なかったら、張り合いがないじゃないですか…！」
「蝋花…」
真っ直ぐな彼女の視線に、わたしは目を瞠る。
宣戦布告されちゃいましたよ。予想外だ。
「――上等。受けて立つよ？」
「はい！ 覚悟しててくださいッ」
泣きながら微笑う蝋花に、わたしも笑い返す。
ここまで言われちゃ、生きて帰って来ないと死んでも死にきれないね。
「行って来い、。キミ達の帰りを、ボク達はここで待っている」
「はい！ 行ってきます！」
…アジア支部。
ほんの数日間だったけど、ここで彼らと過ごした日々は掛け替えのない時間だ。
――大事なものが、増えた。
わたしの肩に掛かるのは、彼らの未来でもあるんだ――。
『さあ、掴まってくんなまし、姫御前。参りんしょう』
ボディをコンバートしたAKUMAは、そう言ってわたしに手を差し伸べる。
その手を握って、わたしは頷いた。
+++
『ここまで来れば、もう江戸は目と鼻の先でありんす』
「速ッ!?」
どこかの浜辺に移動したわたしは、目を丸くした。
時間にして、だいたい10分から15分程度。
…凄い。ホントにやり遂げたよ、このAKUMA。
「あ…ねぇ、そういえばさ」
『あい？』
「あんた、名前なんていうの？」
そういえば、わたしはこのAKUMAの名前も知らなかったのだ。
わたしの至極当然な疑問に、しかしAKUMAはきょとんと首を傾げた。
『ボディ名は白藤でありんす。見世でも一、ニを争う器量の新造でありんした』
「へー…って、そうじゃなくてあんたの名前！」
『？？』
新造ってなんだろう？とか思ったけど、今はそれより名前だ。
だというのに、AKUMAはしきりに首を傾げている。
「ボディ名って、あんたが被ってた皮の人でしょ？
あんた自身の名前は、なに？」
『さぁ…そんなもの、忘れてしまいんした』
今度は、わたしが首を傾げる番だった。
そんなわたしに、AKUMAは微笑む。…人間よりも人間らしい、仕草で。
『あまりにも長き時間を過ごしてきたので、自分の名前なんて覚えてないでありんす』
「…そっか」
わたしや、やっとそれだけを返した。
もしかしたら、思い出したくない過去があるのかもしれない。
でも、謝るのもなんだか違う気がして、わたしは代わりに別の言葉を口にした。
「じゃあ、わたしが名前付けて良い？」
『あい？』
きょとんと、AKUMAが目を瞠った。
わたしはそれに気付かない振りをして、思案する素振りを見せる。
「ええと、あんた中身は男？ 女？」
『…女でありんしたと思いんす』
「女の子か。で、ボディ名が白藤でしょー？
…えーと、えーと…ツバキってどうよ！」
『ツバキ…？』
「うん。花の名前が良いかな、って思って。ダメ？」
首を傾げるわたしに、一瞬きょとんとしてから、彼女は柔らかく微笑んだ。
『いいえ、綺麗な名前でありんすね。ありがとうございんす、姫御前』
その微笑みに、わたしは嬉しいような、哀しいような、複雑な感情を抱く。
『参りんしょう。江戸までお連れしんす』
差し出された手を、わたしは握り返した。
再びボディをコンバートしたツバキの手は、微かに震えている。
そして、わたしは思い出す――改造アクマに科せられた、運命を。
「…ねぇ、ツバキ」
『あい？』
「…あんたは、わたしを殺したいと思う？」
わたしの言葉に、一瞬、ツバキの動きが止まった。
『…姫御前。そちら様は、知っているのでありんすね』
「うん…『知ってる』」
返した瞬間、何故か涙が零れる。
このやるせない感情は、なんだろう。
『姫御前が悲しむことではありんせん。
マリアン様の改造を受けたあの日から、とうに覚悟は決めていたのでありんす』
「…でも、哀しいよ」
『姫御前はエクソシスト。あちき達アクマの為に泣いてはいけんせん』
――わかってる。
わたしはエクソシスト。AKUMAを壊すことが使命。
だけど、でも――彼らをも救うことが、『彼』の望みだから。
だからわたしは、…わたしも、彼らを救う努力をしようと、決めた。なのに。
「…何も、出来ないんだね」
『あい。…でも、ひとつだけ。我が儘を許していただけるなら…』
静かな声音で、告げられた言葉。
その重みを、覚悟を、わたしはきっと、この先もずっと忘れられないだろう。
『――最期の時はあちきを、せめて姫御前の手で壊してくんなまし』
すべてを背負い、わたしは再び戦場に立つ。
To be continued？
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