『……聴こえるかい？ アレンくん』
空気が、変わった。
耳元の無線機からは、変わらずコムイさんの声が聞こえている。
《方舟》の中に、入れたかい…？』
ゆっくりと、目を開ける。
目の前に飛び込んできた風景に、思わず目を瞠った。
「はれ？」
『は？ どうかした!?』
慌てたようなコムイさんの声に、ハッと我に返る。
…いけない。予想外の光景に思考が止まってしまった。
「あ、いえ。予想してたイメージとだいぶ違くて…すみません」
『何が見える？』
「南国のような…白レンガの街がずっと続いてます。歩く…のかな？」
『体は？』
「平気です。進みますよ」
そう告げて足を踏み出した瞬間、ビシッと言い放たれた。
『慎重にね!! 迷子にだけはならないでね!!!』
「……」
…信用無いなぁ…。
とはいえ、迷子にならない絶対の自信もなかったりする。
空を舞うティーズをふと見上げた。
これがあのノア――ティキ＝ミックの遣いであることはわかっている。
だとしたら、この蝶に付いて行けばいいのだろう。
「…コムイさん」
歩きながら、呟くように切り出した。
『ん？』
「みんなは大丈夫でしょうか…」
『……』
一瞬の沈黙の後、コムイさんのどこか穏やかな声が返ってくる。
『不安なときは、楽しいことを考えようよ』
「楽しいコト？ えーと？」
『あれっ、思いつかないかい？ 例えばね…』
慌てる僕を笑って、コムイさんは少し考えてから、告げる。
『「みんなが帰ってきたら」』
その言葉の持つ、優しい響きに何故か泣きそうになった。
『まずはおかえりと言って肩を叩くんだ。で、リナリーを思いっきり抱きしめる！』
「はは…」
目に浮かぶ光景だなぁ…。
きっとコムイさんは、泣きながらリナリーに抱きつくに違いない。
『アレンくんには、ご飯をたくさん食べさせてあげなきゃね。
ラビはその辺で寝ちゃうだろうから、毛布をかけてあげないと』
ああ、そうかも。
いきなり床に転がって寝たりとか。
『ちゃんは眠そうにしてるだろうけど、きっとリナリーが寝かせてあげないよね』
でも結局、リナリーの肩に頭を預けて寝てしまいそうだ。
それを、リナリーが苦笑しながら揺り起こして…
『それで、些細なことでアレンくんとちゃんが痴話喧嘩を始めちゃって、みんなで止めるんだよ』
「あはは…目に浮かぶなぁ…」
――そんな日常を、取り戻したい。
きっと今の僕だったら、些細な喧嘩でも素直に謝ることが出来るだろうから。
でも多分、が「素直過ぎて気持ち悪い」とか言い出して、また喧嘩になるんだろう。
『大人組はワインで乾杯したいね。
ドンチャン騒いで、眠ってしまえたら最高だね…』
…本当に。
そんな日が早く来るように、今は一刻も早く、みんなのもとに辿り着かなければ。
『そして少し遅れて、神田くんが仏頂面で入って来るんだ』
で、その後またひと騒動起こるわけだ。
容易に想像出来るその光景に、思わず笑った。
――それは、『恐怖』だった。
痛みでも嫌悪でもなく、『恐怖』そのもの。
これが千年伯爵という存在なのか、と。
リナリーは全身に襲いかかる『恐怖』に、悲鳴を上げた。
心が、絶望しかけていた。
その声を、再び聴くまでは。
「――こんばんは、伯爵」
静かなその声に、リナリーは振り返る。
――白銀の光が、そこに在った。
『こんわばんワ またお会いしましたネ』
割れた空を背に、伯爵が嗤う。
『アァ～レン＝ウォーカァァアァ』
その声には、底冷えのするような殺気が孕まれていた。
思わず身を竦ませるリナリーから、伯爵の腕を掴んだまま、アレンが離れていく。
イノセンスの結晶に護られたリナリーは、結晶越しにその光景を見ていた。
伯爵と、互角に戦うアレンの姿を。
『その姿…！』
互いの武器を交えながら、伯爵は微かに目を瞠る。
その視線に挑むように、アレンの瞳は鋭さを増す。
『まるで〝愚かな道化(オーギュスト)〟を追い回す〝白い道化(クラウン)〟のようじゃあないですカ
滑稽な子供ですネェ…』
愉快そうに嗤いながら、伯爵は問いを投げかける。
『《姫君》はどこですカ、道化サン？』
「――渡しませんよ」
『《姫君》はもともと、我々のものデス』
そう告げて、伯爵は大きく後ろに飛んだ。
その後を追うアレンに、短く告げられた一言は、彼を動揺させるには充分だった。
『彼女を連れてきたのは私なのですカラ』
+++
ドンッ、と。
高い衝撃音を上げながら、何かがラビの前に落ちてきた。
「わっ」
巻き起こる余波の突風に、ラビは咄嗟に顔を庇う。
再び目を開けた瞬間、白銀色の何かが至近距離を通過していく。
「(おっ!? アクマ!!?)」
身構えるラビの直ぐ傍で、それは軽やかな音を立て着地した。
白銀の光から覗くのは、黒い衣装と――白い、髪。
「ラビ!?」
「!!!」
驚いたように目を瞠る相手を見て、ラビの方が数倍は驚いた。
言葉すら出ないラビに、アレンは周囲を軽く見回してから口を開く。
「伯爵がこっちに来ませんでし」
「まちやがれコラァ!!!」
アレンの言葉は、そんな怒声に掻き消された。
え？とふたりが声の方に顔を向けた、瞬間。
「死ねェ!!」
「うわっ!?」
凄まじいスピードで繰り出された攻撃を、アレンはなんとか左腕で受け止める。
物凄い形相で攻撃してきた相手に、アレンは大きく目を瞠った。
「神田!?」
「!!?」
驚いたのは神田も同じである。
殉職したと聞かされた人間が、目の前でピンピンしていればさすがに驚くだろう。
その上、追いかけていた敵じゃなかったときたら、神田にとって無駄以外なんでもない一瞬だ。
「モヤシ…？ どういう事だ…!?」
「アレンですッ。僕が聞きたいんですけど」
いい加減武器を退けてくれませんか、と。
言外に含ませるアレンに、神田は盛大に舌打ちした後、ラビの方を振り返る。
「俺は天パのノアを追ってきたんだ!! おい、ラビ。奴知らねェか！」
「あれ？ そういやオレの相手してたマッチョのおっさんも…」
言われて、ラビはきょろきょろと辺りを見回した。
――そこに居るのは、彼ら３人と結晶に護られたリナリーだけだ。
「どうなってんだ…どこにもノアがいねェ…？」
ゆっくりと周囲を見回し、神田はアレンを見て舌打ちした。
「ちっ」
「ちょっと…なんで僕に舌打ちするんですか。邪魔しやがって的な」
理不尽な反応に、アレンの表情が引きつる。
既に笑顔を浮かべることすら放棄した彼は、目を眇めながら言った。
「逃げられたのは神田がノロマだからでしょう」
「おい、今何つった。つかテメェ、あとからノコノコ現れて何言ってんだよノロモヤシ」
「アレンですって何回言えばいいんですか？
ああ、そうか、神田は頭もノロマなんですね」
「いい度胸だ…どっちがノロマか教えてやるよ。抜け。その白髪、根こそぎ刈ってじじい共に売ってやる」
「黒髪の方が高く売れるんじゃないですか」
え、何コレ。血管の切れるような音がするんですけど。
思わず、ラビはきょろきょろとリナリーの姿を探した。
これを止められるのはかリナリーしかいない。いないのだが…リナリーはまだ結晶の中だ。
「脳天に一本だけ残してやるよ」
「カッパみたいにしてやりますよ」
「お、落ち着くさ二人とも」
止められる人間が見当たらない為、ラビは意を決して睨み合うふたりに声を掛けた。
既に臨戦態勢に入っているふたりに近づきたくは無いのだが、ここで無駄に体力を消費させるのも問題だ。
「ここ、一応感動の再会…」
「「うるせェ、刈るぞ」」
「ええーーーー…」
何でこういうときばかり息が合うんだろう。
とばっちりを受けたような気分で、ラビは深々とため息を吐いた。
+++
「おーい、アレーン…あれ？ 珍しいさ。ユウとふたり？」
「ラビ」
振り返ったアレンの表情は、「別に好きで一緒に居るわけじゃないですよ」と語っていた。
さっきの今なので、ラビは曖昧に苦笑する。
しかしこのふたり、予想以上に似た者同士で仲が悪い。
「…おい、モヤシ」
「誰がモヤシですか！ いい加減に…」
「おまえに訊くことがある」
まったく話を聞いていない。
聞く気もないんだろうな、と諦めたようにアレンは渋々応じた。
「なんですか」
「――はどうした」
「……」
問われた瞬間、アレンの表情が凍りつく。
色を失った表情のまま、搾り出すようにアレンは呟いた。
「、は…」
「ちょ、なんて顔してんさ、アレン！ まさか、は…」
場が、絶望感に染まる。
その空気を感じ取り、慌ててアレンは左右に首を振った。
「え？ ち、違いますよは元気ですよ!? むしろ僕より元気なくらいで…！」
「あ、そ、そっか！ なら良いんさ！ …なんだよ冷や冷やさせやがって！」
「痛ッ？」
相当焦ったのだろう、思いっきりラビに背を叩かれたアレンは軽く咳き込んだ。
そんな漫才すれすれのやりとりに興味は無いのか、神田の口調は淡々としている。
「…生きてるのは知ってる。それで、なんでがいないんだ」
「え、っと…」
「イノセンスが発動出来ないと聞いた。そのせいか」
「い、いえ。のシンクロ率は正常値に戻ってます、発動に問題はありません」
「……なら、どうして連れて来なかった？」
射る様な視線に、アレンは言葉を詰まらせる。
「何故来ないのか」、ではなく「どうして連れて来なかった」、と敢えて神田が言ったのは、気づいているからか。
「…はアジア支部に置いてきました。
頃合を見て本部に戻り、ヘブラスカやクラウド元帥、ソカロ元帥の護衛に就きます」
それは、アレンが方舟に乗った際にコムイと決めた『建前』だ。
のイノセンスの能力からすれば、それはどこにも違和感はない。
――という、個人を知らなければ。
「…コムイの指示か？」
「いいえ」
「の意思か」
「…いいえ」
という少女を、深く知る者には通用しない。
彼らにだけは、嘘を語ることは赦されない、と。
一瞬瞑目してから、アレンは真っ直ぐにふたりを見つめて、告げた。
「彼女を護りたいという…僕の、我が儘です」
「……」
その言葉に。
神田は無言でアレンに近寄り、ぐっと拳を握り締めた。
次の瞬間、止める間もなく神田はアレンを力一杯殴りつける。
「…ッ」
さすがに吹っ飛ぶことはなかったが、アレンはバランスを崩してよろめいた。
口の中を切ったのか、アレンは視線を落としたまま血を吐き出す。
「って！ ちょ、待て、ユウ！ 落ち着くさ!!」
ハッと我に返って、ラビが神田の腕を掴んだ。
「離せ！ 俺は落ち着いてる！」
「嘘ウソ、全然落ち着いてねぇし!? っていうかアレンも避けろよ！」
そう、避けるか止めるか出来たはずなのだ。
だと言うのに、アレンはそれを甘んじて受けた。
「おい、モヤシ！ てめぇは今まであいつの何を見て来たんだ!!」
ラビに押さえつけられながら、神田は怒鳴った。
アレンは視線を落としたまま、顔を上げない。それが余計に神田を苛立たせる。
「あいつは、護られることなんか望んじゃいねぇんだよ！
半年も傍に居て、そんなこともわかんねぇのか!?」
「…わかってますよ！ それでも…っ」
弾かれたように、アレンが顔を上げる。
その表情は15歳の少年らしい、戸惑いや悔しさといった感情が混在した、幼いもの。
「それでも、護りたいと思うのは間違ってますか…ッ!?」
血を吐くように苦い、言葉だった。
思わず、神田もラビも一切の動きを止めてアレンを見る。
「……」
「…神田にだって、わかるでしょ…を、…好きな人を護りたいのは、当然じゃないんですか…っ」
「………」
急に黙り込んだ神田を不思議に思い、アレンは顔を上げた。
唖然と自分を見ている神田に、アレンは目を瞬かせる。
「…って、なんですかその顔」
「……俺が？」
「は？」
「………を？」
「…違うんですか？」
「……」
目を瞠って、神田は自身の口元に手をやった。
ゆっくり目を瞬かせたかと思うと、ラビの手を振り払う。
そしてそのまま、なんの脈略もなしに踵を返した。
「…え?! あれ、神田!?」
「あー…」
アレンは呆然と、そしてラビは疲れたように無言で去って行った神田を見送った。
残されたふたりは、顔を見合わせる。
「バカアレン」
「って、誰がバカですか！」
唐突な暴言に、アレンが眦を吊り上げる。
ため息を吐き、ラビは額に手をやりながら口を開いた。
「…前に言ったろ。ユウは無自覚なんだ、って…」
「え」
「…自覚させてどーすんだよ」
「え…え!? も、もしかして余計なことしちゃった…!?」
「あー、うん。かなり」
ユウみたいなタイプは、自覚すると一直線だからねー、と。
苦笑交じりにラビが言って、小さくため息を吐いた。
「…ま、遅かれ早かれ自覚してたかもしんねーし、やっちまったもんは仕方ねェさ？」
「…もし、」
「ん？」
ぽつりと呟いたアレンを、ラビは振り返った。
銀灰色の瞳が、まるで睨むような視線を向けている。
「もし、…神田がやらなかったら、ラビが殴っていたんじゃないですか。僕のこと」
「…ンな恐ろしいこと出来るわけねェさ！」
「どういう意味ですか!!」
「えー？ 例えて言うなら、アクマに素手で立ち向かうような？」
「ラビッ!!」
おどけて答えたラビに、アレンは眦を吊り上げた。
その目が「真面目に答えろ」と脅してきてるので、ラビは苦笑を返す。
「…オレに、アレンをぶん殴る資格なんてねェだろ」
「？」
「それが許されんのは、ユウとリナリーくらいだよ」
「…ラビだって、が好きなんじゃないですか」
胡乱気に目を眇め、首を傾げたアレンにラビは笑みを引きつらせた。
微妙な半笑いで、ラビは槌の柄でアレンをつつく。
「うっわ、おまえが言う？ おまえが言うのソレ？？
嫌味か、嫌味なんか。それとも余裕かコノヤロウ、腹立つさー」
「つつかないでくださいよ痛いですよ！」
手で槌を払い除けると、あっさりラビは槌を引いた。
普段ならしつこくからかい半分のその行為が続くはずだが、その珍しい行動にアレンは目を瞬かせる。
「…オレに、を好きだなんて言える度胸はねェんさ」
「は？」
「…『自分』を捨てる度胸がねェから、言えない」
「ラビ？」
自嘲気味に告げられた、まるで独り言のような言葉。
首を傾げるアレンに、顔を上げたラビの表情は普段通りの笑顔だった。
「…はいはい、この話はオシマイ！
おまえを呼びに来た目的を忘れるところだったさ！」
「そういえば。僕に何か用ですか？」
「おまえホント、いちいち言い方が可愛くねェさ…」
太々しい態度に、ラビは小さく息を吐いた。
そして、軽くアレンの背を叩く。
「――リナリーの傍に居てやれ。不安そうにしてっから。
おまえが勝手に置いて来たんだから、の代わりくらい務めろよ」
一瞬目を瞠ってから、アレンは微笑って頷いた。
+++
「リナリー」
どこか懐かしささえ覚えるその声に、リナリーはゆっくりと目を開けた。
目の前には、変わらない優しい微笑みを湛えたアレンが居る。
「…アレン…くん…？」
「はい」
頷く彼の隣にいるのは、ラビだけだ。
…いつも隣にいた『彼女』の姿が、無い。
「…、は…？ どこ…？」
「…ここにはいません」
誰よりも慕う少女の姿を探すリナリーに、アレンは短く結論だけを告げた。
だが、顔を強張らせるリナリーの様子に、慌てて言葉を付け加える。
「でも、元気ですから安心して」
「…置いて…来たの…？」
「…すみません」
リナリーの鋭い一言に、アレンは表情を曇らせる。
そんなアレンとは対照的に、リナリーは微笑んだ。
「そう…そっか…ふたりとも、無事だった…」
信じていて良かった、と。
そう告げた彼女に、アレンは小さく呟いた。
「…すみません」
静かな、謝罪の言葉。
「すみませんでした、リナリー」
繰り返し呟かれるその言葉に、リナリーはゆっくりと目を瞬かせる
「どうして、謝るの…？」
スッ、と。
リナリーは震える指先を、伸ばす。
「スーマンのことなら、アレンくんは救ってくれた…」
ティムキャンピーの持ち帰った映像を見ていたリナリーは、一部始終を知っていた。
だからこそ、アレンの謝罪は受け取れない。
「無残に殺されただけじゃないよ。
スーマンの心はきっと、アレンくんに救われてた…」
上半身を起こし、リナリーはアレンの左頬に触れる。
今、この場にいない――の代わりには足りないかもしれないが、せめて彼の心の負担が減るように祈って。
「のことは…うん、ちょっとだけ私も怒ってるけど。
でも、アレンくんがを大事に想ってくれてるのは、わかってるから…私は何も言わない」
「……」
じわりと、アレンの瞳に涙が滲む。
その無防備な表情から、それが無意識なのだろうと、リナリーは微笑んだ。
「おかえりなさい、アレンくん」
「…だ、いま…」
頬に触れるリナリーの手に、アレンは自身の手を重ねる。
張りつめていた何かが、崩れるような感覚がした。
「ただいま…リナリー」
「あら～、泣いちゃったさー」
ここぞとばかりにからかうラビに、アレンはキッと視線を向ける。
当然、涙目のままなので迫力はない。
「ラビも泣いたくせに」
「なっ、泣いてねぇさ!!」
「あははははっ」
騒ぎ出すアレン達を微笑ましい気分で見守りながら、リナリーは思う。
ここにが居たら、どんなに良いか――と。
その瞬間。
リナリーは、ピシ…ッという微かな異音を聞いた。
急に地面が無くなるような感覚が襲ってきて、リナリーの体が地中に沈む。
それと同時に、奇妙な光を発する陣のようなものが現れた。
「え…リナ、リ…ッ!?」
それに吸い込まれていくリナリーの手に、アレンは手を伸ばす。
指先が触れた瞬間、陣から発せられる光はアレンをも包んだ。
「アレンッ」
慌てて、ラビが立ち上がる。
「アレン！」
叫ぶように名前を呼び、ラビもまた、光に吸い込まれていくアレンに腕を伸ばす。
「狙いはリーだ！ いかん、とめろ――っ！」
ティエドールの言葉に、咄嗟に反応したのは神田だった。
そしてその後に続くように、クロウリーも腕を伸ばし――、
陣が眩い光を放って、彼らの姿は消えた。
「…き…っ、消えた…!?」
「チャ…チャオジーがいない…!!」
「ラビ…クロウリー、神田も」
混乱する面々の中、さすがにティエドールも言葉を失う。
困惑のままに彼らが消えた場所を見下ろしていると、不意に上がった声に顔を上げた。
「何だ、あれは!?」
「空から変なものが…!!」
――まるで、空がパズルのピースのように、バラバラと割れていく。
「神よ…こんなことが……」
割れた空から姿を現したのは――不思議な物体だった。
「なんだ、あの物体は…」
――まるでそれは、光り輝くキューブ。
「……」
一歩、ブックマンが前に進み出た。
その物体を見上げ、彼は不思議な言語で呟く。
『…ノアの方舟、出現…』
――方舟、と。
彼は、はっきりとそれの名称を口にする。
『五人のエクソシストの行方は、おそらく――…』
崩れる空と方舟と、不吉な招待状。
To be continued？
気に入っていただけたら、ぽちっと押してあげてください。コメントは入れなくてもOKです。