妄想メルヒェン

「…き…気まずい…」

自分にも非があるとは言え、重い空気に耐え切れない。
リナリーとアレンも余所余所しいし――いや、これはすぐに解消するのは知ってるんだけど。
なにより、わたしとアレンだ。お互いに目も合わせなければ口も利かない。
気分的に、ラビと馬鹿騒ぎする気力も無くて、結果的に空気は重苦しくなった。
…気が滅入る。

「…なんでこんなことになるかなぁ…」

呟いて、ため息を吐き出した。
ふと視線を上げると、直してもらったばかりのソルトレージュが寄って来る。
と、思った瞬間、けたたましい音が鳴り響いた。

「うわわっ?! え、なに？ 誰？？」

慌てて、わたしはソルトレージュを引っ掴む。
無線ゴーレムでの連絡。誰だ、コムイさんか。

『…なんだよ。元気じゃねぇか』
「…神田?!」

予想外の人間の声に、わたしは思わず目を瞠った。
任務時以外で連絡なんか寄越しはしない神田が。珍しい。

「ど、どうしたの!?」
『別に。怪我したって聞いたから、生きてるかどうか確認してみただけだ』
「生死の確認かよ！ そらもう元気に生きてるよ満足か！」

言い返すと、無線ゴーレムの向こうで微かに笑った気配がした。
…なんだ。どうしたんだ神田。妙に気恥ずかしくなるのはなんでだろう。

『…そっちはどうだ。ラビが合流したんだろ』
「え？ あ、うん。東に向かってる。今のところ、アクマの襲撃もないよ」
『怪我の方はもう良いのか』
「大丈夫。リナリーも元気になったし」
『モヤシはどうした』

普段だったらアレンのことなんて聞かないだろうに、なんでこのタイミングで訊くかな。
苦い気分を味わいつつ、わたしはなんとか言葉を返す。

「…あー…うん、元気」
『何かあっただろ』
「………喧嘩した」
『あ？ いつものことじゃねぇか』
「いつものじゃない喧嘩」
『……』

呆れたように、「くだらねぇことやってんじゃねぇ」とでも言ってくれるのを、待つ。
だけど予想に反して、神田から戻って来た返事は、幾分優しいものだった。

『…辛いなら配属部隊を変えてもらえ。どこも人手不足だからな』
「神田？」
『おまえとあいつは合わない』
「……」

言い切られた。
合わない、か。確かにそうなのかもしれない。
神田から見てそう思われるなら、相当だ。
でも、神田がそこまで見てくれているとは、思いもよらなかった。

「…神田…あんた、まるで娘の交際に口出すお父さんのようよ？」
『誰が父親だ！ …待て、交際ってなんだ。おまえ、まさか何かされたのか』
「……」
『なんで黙る!?』
「お、落ち着こうよ神田。どうしたの、クールダウンしようよ」

元々短気なのは知ってるけど、ちょっといきなり熱くなり過ぎだよ。
本当にどうしたんだろう。今日の神田はちょっと変だ。

「ええと、神田の方はどうなの？ 」
『…別にどうもしねぇよ。アクマの襲撃が若干多いくらいだ』
「大丈夫？」
『そっちに比べりゃ、戦力は安定してる』
「…悪かったわねーっ」

そりゃ、ティエドール護衛部隊は、長年同じ師の元で修行を重ねた同門３人組。
片やクロス護衛部隊は、思いっきり足並みの揃わない、悪い言い方をすれば寄せ集めだ。
…しかも気まずくなってるのがいるしね。片方わたしだけどさ。

『…』
「なにさ！」
『無茶すんじゃねぇぞ。おまえは怪我したって自分の傷は治せねぇんだからな』
「……」

…心配、されてる？
神田が？ こんなにわかりやすく？？

「…優しい神田は気持ち悪いなぁ」
『おい』
「うそうそ、冗談。…ありがと」
『……もう切るぞ』
「うん。…気をつけて」
『…ああ』

そんな言葉を最後に、ソルトレージュは沈黙した。
いったいなんだったんだ、と思ったけど。
…心配してくれる友達が居るって良いなぁ、とわたしはしみじみと思った。

すっかり失念していたのだけど。
さっき一時停車した駅で、リナリーとアレンが仲直りした後…
――アレンってば、どっかの村の村長さんに拉致られるんだっけ。

気がついた時には、汽車の中にアレンの姿はなくなっていた。
みんな必死に探し回ったけど、居るわけない。
…多分今頃、武装した村人達に出迎えられていることだろう。

「…で、オレっすか」
「お願い、ラビ！ アレンくん、きっとさっきの駅で乗りそびれちゃったんだわ。戻って探して来て！」

多少の責任を感じているのか、リナリーはラビの手を掴んで必死に懇願した。
頼まれたラビの方は、なんとも間抜けな展開に、呆れたように呟く。

「ガキか、あいつは…」
「行け。今ならお前の如意棒でひとっ飛びだろ」
「槌だよパンダ 押すなボケ」

押し出そうとするブックマンの足を、ラビは引きつった笑顔を浮かべながら掴んだ。
なんとか耐えてるけど、…うん、ブックマンは歳の割に力が強いな。

「いいけどさぁ～。なぁんかヤな予感すんなぁ～…」

…大当たりだよ、ラビ。
ため息を吐くラビの肩を、わたしは軽く叩いた。

「ラビ。わたしも行くよ」
「。…良いのか？」

念を押すように確認されて、わたしは苦笑する。
揃いも揃って心配性な奴らばっかりだ。嬉しいけど。

「うん」
「そうね…仲直り、してらっしゃい？」
「あ、あのねぇリナリー…」

慈愛に満ちた微笑で言われて、わたしは頭を抱えたくなった。
ホントにさ、この子は凄い人だよ…色んな意味で。

「言ったじゃない。私は、ふたりが一緒に居るところを見るが好きだって」
「……いいけど、さぁ」

はいはい、どう頑張ってもリナリーの笑顔には敵いませんとも。
小さく息を吐いてから、わたしはラビの方を向き直る。

「ラビ、如意棒」
「だから槌だっての」

割とどっちでも良い。
差し出された槌の柄を掴んで、わたしはリナリーを振り返る。
そして、自分を奮い立たせる意味で、わざと軽い口調で言った。

「じゃ、お姫様救出に行ってきまーす」
「アレンが姫かよ！」
「うん。ラビが王子でわたしは魔法使い」
「やめれ鳥肌立つから！」

せっかく王子役にしてあげたのに、我が侭な。

そんなラビを横目に、わたしは月の昇る夜空を見上げる。
…目指す先には、「孤城の吸血鬼」の《物語》が待っている。
そこでわたしが成すべきことなんて、あるのかどうかもわからない。
だけど、このままではいけないと思ったから。だから、アレンと話をしないといけない。

ラビの槌に引っ張られるようにして、わたし達は夜空を飛んだ。
――ほんの少しの憂鬱と、不安を抱えながら。


+++


――吸血鬼、か。
確かにやってることは吸血鬼だし、実際、あの牙は人間の血も吸えるわけで。
しかしその正体を知っているわたしとしては、ちょっとこの村人共うるさい、って言うか。
…………いや、むしろ言いたいことはそこじゃなくて。

「…ラビ。あんたいったいどこに入ってんの」
「ホントですよ！ なんてところから出て来るんですかッ!?」
「も人のこと言えねぇさ」

ラビの言葉に、アレンを始め村人達まで頷いた。
…ちょっと窓蹴破って入ってきただけなのに、酷い反応だ。


少し話を巻き戻そう。
アレンを探しに来たわたしとラビは、それぞれの方法でアレンがとっ捕まっている家に侵入した。
ラビはどうやってかはわからないけど、室内の樽に。そしてわたしは、窓を蹴破って。
…そして結局、仲良く椅子に縛られてるわけですが。

「修道士様と修道女様が３人も…主は我々をお見捨てにならなかった！」
「あのー、盛り上がってるとこ悪いんだけどこの縄解いてくれませんかねー。
　わたし、緊縛プレイの趣味はないんですけどー」
「「………」」
「…おい、そこのモヤシとウサギ。器用に視線逸らすな」

ふん縛られて不機嫌なわたしが目を眇めながら言うと、アレンがバッと顔を上げた。
普段なら、ここでお決まりの「誰がモヤシですか！」が飛んでくるはずだ。

「誰がッ………」

…あ、黙っちゃった。
しかも目、逸らした。…ムカつくのはわたしがガキだからでしょうか。

「…で。何なんですか、いったい」
「実は、クロウリーが暴れ出す少し前。村にひとりの旅人が訪れたのです」

無理矢理話を戻したアレンと、仏頂面のわたしを交互に見て、ラビがため息を吐いた。
なんだよ、その反応は。小一時間程問い詰めたい。

「旅人は神父と名乗り、クロウリー城への道を聞いてきました。
　死ぬかもしれないと必死で止めたのですが、旅人は笑いながら城へ行ってしまったのです…」

…で。３日後、その神父はひょっこり帰って来て言ったわけだ。
もしも古城で何かあったら、自分と同じ十字架を胸に掲げた者を頼れと。
…真相を知る身としては、本当に良い迷惑だ。

「私どもは今夜、決死の覚悟でクロウリーを討ちに行くつもりでした。が」

そこで言葉を切ると、村長さんを筆頭に、全員がその場に膝を着いた。
そして声を揃えて土下座。…思わず、わたし達は嫌そうに顔を合わせてしまった。。

「主は我らをお見捨てにならなかった！
　黒の修道士の方！ どうかクロウリーを退治してくださいましぃーーー!!!」
「オレらはアクマ専門なんだけどなー…」
「なんと！ 悪魔まで退治できるのですか！ 心強い！」
「いや、そのアクマじゃねーんだけど」

涙を流しながら喜んでいる村長に、ラビは顔を引きつらせた。
説明しても通じないだろうし、そもそも話を聞いてくれそうにもない。
一方アレンは、先程の話で気になったんだろう。微妙に嫌そうな顔で、質問を投げかける。

「その旅人ってどんなひとでした？」
「こんなひとでした！」

差し出された似顔絵を見て、アレンがぐったりと脱力した。
…いやいや、なかなかの絵心をお持ちでいらっしゃいますね。


――書かれた似顔絵は、どう見てもクロス＝マリアン元帥だった。


+++


そしてわたし達は、半ば無理矢理、吸血鬼退治に駆り出されることになった。
とはいえ、話の出所にクロス元帥が関わっているとなれば、どっちにしても無視出来ない。
そんな話を、わたし達は無線ゴーレムを介してリナリーに話していた。

『そっか…クロス元帥が残した伝言なら、従った方がいいわね』
「リナリーとブックマンは、ティムと先行っててください」
『わかった。…３人とも気を付けてね。その…吸血鬼の人に噛まれると、吸血鬼になっちゃうらしいから』

必死なリナリーの言葉に、わたし達は思わず顔を見合わせた。
返事が返ってこなかったことに不安になったのか、なおもリナリーは言い募る。

『童話で読んだの。…ならないでね!!』
「「「うん…」」」

童話の吸血鬼信じてるんだ…可愛いなぁ、リナリー…。

「大丈夫よ、リナリー。吸血鬼に噛まれただけなら吸血鬼にならないわ」
『そうなの？』
「うん。吸血鬼の血を分け与えられたひとが、吸血鬼になっちゃうんだよ」
『じゃ、じゃあたくさん吸われたひとは…？』
「アンデットになる」
『えええっ!?』

本気で驚いてる。可愛いなぁ、もう。
ついでにこの知識、本当かどうかはわからないんだけど。

「…、そんな話どこから仕入れてきたんさ、おまえ…」
「雑学、雑学。ちょっと興味があって。一説によると、処女・童貞以外はゾンビになるとも言われてて…」

そこで言葉を切って、わたしはアレンとラビに視線を戻した。
そしてもう一度、無線ゴーレムに向き直る。

「…うん、ふたりが噛まれないように祈っててあげてねリナリー」
「「どういう意味だそれは」」

声を揃えて突っ込まれた。
…いや、なんとなく。他意はないよ、多分。
噛まれたところで吸血鬼じゃないんだから、問題ないし。

「…今どき吸血鬼なんてなぁ、アレン」
「ですよね…」
「ところでオレらはなんでまだ縛られてんだろ」
「お三方！ 止まって!!」

手を縄を括られた状態のわたし達は、急に村長さんに引っ張られて急停止させられた。
…痛い。このおっさんめ、後で覚えてろ。

「クロウリー男爵の城門です」
「「「(悪趣味ぃ～…)」」」

城門を前にして、わたし達３人の胸に、共通の思いが駆け抜けただろう。
…これならアレスちゃんの方がまだ可愛いです。

「この門をくぐると、先はクロウリーの所有する魔物の庭が広がり…
　そのさらに先の湖上の頂が、奴の住む城です」

村長さんの説明が終わる前に、城門の向こうから奇怪な声が響いた。
…例えて言うなら、うん、…断末魔の悲鳴みたいな。

「………」
「………」
「…なんか聞こえるね」
「…ね」

心なしか、アレンとラビの顔色が悪くなる。当然と言えば当然だ。
…真相を知ってるわたしだって、ちょっと不気味過ぎて背筋が寒いもの。

「さあ、前へ！」
「「うっす…」」

前に押し出されたふたりが、びくっと肩を揺らした。
ちなみに、わたしはふたりより少し後ろにいる。村長さんなりの配慮だろうか。
とか思って後に続こうと足を踏み出すと、急にラビが振り返った。

「…！手ェ繋いでやろっか?!」
「なんで」
「だ、だって、女の子はこういうの怖いだろ？ だろ?!」
「……まぁ、暗闇は好きではないけど……」

とは言え、わたしはその『吸血鬼』の正体を知っているわけで。
不気味だとは思うけど、怖いとは思わないんだよなぁ…。

「でも歩きにくいから、いいや」
「いや、そんな、遠慮するなんてらしくねぇさ!?」
「どういう意味だこの赤毛ウサギ」

わたしは縛られていない方の手で、ラビの額をぺちっと叩いた。
人をなんだと思ってるんですかね、まったく。

「……」

そんなお馬鹿なやりとりの最中も、アレンは口を開かない。
ラビとは普通に会話してるから、やっぱり避けられてるのはわたしだ。
…病院で療養してた時、アレンもこんな気分だったんだろうか。

「しかし…クロウリーって奴はすげェ趣味悪いな…」
「オバケ屋敷みたいだねぇ…」

実際、村長さんが『魔物の庭』と呼んだここも、魔物を模した石造が飾られているだけだ。
確か、先々代のクロウリー男爵が変な物をコレクションにするのが好きで。
…これもその一端なんだろうな。多分。

「あれ？ アレン、お前なんでもう手袋はずしてんの？ まさか怖いの？」
「は、…はははは…、まさか。そういうラビこそ、右手がずっと武器をつかえてますけど？」
「オレは怖くなんかないさぁー」

そんな言い合いの後、ふたりは引きつった表情で笑い合う。
…明らかに怖がってるだろ、ふたりとも。

「…わたし、先行しようか？」
「いや、ダイジョブ！」
「大丈夫です…ッ」

即答された。
なんだかなぁ、もう。

ため息を吐いた、その瞬間。
――視線を感じて、ハッとわたし達は目を瞠る。

「…、下がって」
「ん…」

言われて、わたしは大人しく下がる。
アレンとラビは背中合わせに立ち、周囲を警戒して表情を険しくした。

「どうしました？」
「シッ！ 何かいるぞ」
「――近づいて来る」

――それは、一瞬の出来事だった。
わたし達の横を、何かが風のように駆け抜けていく。

「「「!?」」」

あまりの速さに、わたし達の表情は強張った。
『知っている』はずのわたしでさえ、目を瞠る程の速度。

「速い…!!」
「何か今、一瞬甘い香りが…」

何かが通ったことすら気づかない一般人代表の村長さんが、呑気に呟く。
その次の瞬間、背後で大きな悲鳴が上がった。

「!?」
「フ…フランツが…フランツが殺られたぁぁぁ!!」

上がる悲鳴に、全員の体に緊張がはしる。

「出た…」
「アレイスター＝クロウリーだ!!」

呆然と呟かれた声に、『彼』は振り返った。
血走った目に、鋭い眼光。その形相は、まさに畏怖を抱かせる象徴。
――童話の吸血鬼そのままの姿が、そこに在った。

「ウソだろ…」

さすがに、アレンとラビも顔色を変える。
クロウリーの姿は、吸血鬼という空想をそのまま具現したようなものだ。
せめてあのマントをなんとかすれば、もうちょっと普通に…
…いや、イノセンス発動状態じゃ、無理か。

「うわ…」

最初に声を上げたのは、誰だったのか。

「うわぁあああ!!」

悲鳴は連鎖的に広がり、蜘蛛の子を散らすように彼らは逃げまどう。
村長さんが必死に宥めようとしてるけど、無理だなあれは。

「――イノセンス、発動…！」

わたし達はそれぞれ、自らのイノセンスを発動させた。
獲物――フランツさんの首に歯を立てたまま、クロウリーが向かってくる。

「…どうします？」
「うーん…どうって、なぁ…噛まれたらリナリーに絶交されるぜ」
「とりあえず…彼にとっては大事な食事でも、村人を殺させるわけにはいかない！」

ガツッ、と。アレンはイノセンスの銃口を地面に着けた。
そして振り向きもせず、わたしに向かって口を開く。

「！」
「――発動！ 《天蓋黒盾》!!」

咄嗟の癖だろう。
アレンに呼ばれて、わたしは当たり前のように盾を発動させた。
…無意識ってのは凄いな、おい。
見れば、アレンも一瞬、変な顔をした。
けど、すぐに表情を引き締めて銃器型のイノセンスに力を込める。

「！ 村の人達のカバーリング、任せた！」
「あ、ラビ！ ちょっと待っ…」

地を蹴り、ラビが槌を使って空へ身を躍らせる。
その手に握る槌は、ラビの声に応じてその大きさを変化させる。

一軒家程の大きさになったそれを、ラビはクロウリーの上に落とした。
普通なら、まず潰されるだろう。
だが、クロウリーはあろうことか、それを歯で受け止めたのだ。

「うそぉ？ すげェ歯だな、オイ！」

…そういう問題だろうか…。
非常識だなぁ、と眺めるわたしの前で、ラビの槌はそのままポイッと横へ捨てられる。
当然、上に乗っていたラビも一緒に投げ出された。

「ラビー!?」
「生きてる生きてる！」

呼ぶと、元気な声が戻ってくる。
…見れば、ほぼ無傷。丈夫な奴だ…。

視線を戻せば、クロウリーは地面から生えたアレンの腕に捕獲されていた。
アレンにしろラビにしろ、自由に対アクマ武器の大きさを変えられるのって便利だな。わたしも出来るだろうか。

「捕まえた。おとなしくしてください」

アレンの静かな声に、クロウリーは逆に声高に笑い出す。
まるで壊れたかのようなその笑い声に、アレンは表情に僅かな困惑を滲ませた。

「ぐふっ…ぎゃはははははは！ あーははははは!!
　奇怪な童共だ。私にムダな時間を使わせるとはなぁ。お前らも化物か！ あぁ？」
「エクソシストです」
「こんばんは、私は忙しいんだ。――放せや」

恐ろしい形相でそう言い放つと、クロウリーはアレンの左腕に歯を立てた。
AKUMAの弾丸でも傷つかない、対アクマ武器に。

「い゛っ!?」
「わーーーっ！ アレン!!」

痛みと驚愕とで、アレンは目を瞠った。
それを見ていたラビが、悲鳴を上げる。
…痛そう。すごく痛そう、あれ。可哀相に。

「!!」

音を立ててアレンの血を吸い始めたクロウリーが、不意に動きを止めた。

「げぇぇえぇぇぇえぇっ！ 苦い!!」

悲鳴を上げながら、クロウリーは森を抜けて走り去って行く。
…よっぽどマズかったんだろうか…アレンの血…。

「「「………」」」

思わず、わたし達は顔を見合わせる。
アレンはアレンで、すぐに自分の左手を見下ろしていた。
…あ。歯型ついてる。

「…絶交されるな、アレン…」
「大丈夫だよ、なるならきっと吸血鬼じゃなくてゾンビだし！」
「…どういう意味ですか、それ…」

もちろん冗談なんだけど、本人はそれどころじゃないようだ。
こそこそと言い合うわたし達に、遠目から様子を伺っていた村長さんが声を張り上げた。

「黒の修道士様がクロウリーめを退散させたー!!
　今宵、勝利は我らにありーーーーー!!」

ああ、もう、うっさい！
だいたい、あんたら何もしとらんだろうが。

「その調子でクロウリーめを退治してくださいまし！ 黒の修道士様!!」
「あの…」

声を揃えてエールを送る村人達に、アレンは覇気のない調子で口を開く。

「なーんで皆、そんなに離れてるんですか？」
「お気になさらずーーー!!」

気にするだろ。
声を揃えて返してきた村人達に、アレンは顔を引きつらせた。

「クロウリーに噛まれたお前が、吸血鬼になると思ってるんさ」
「ラビ」
「気にすんな、アレン」
「………」

いったい、いつ用意したのか。
ラビの首にはにんにくがぶら下がり、片手には杭が握られている。
その表情から見るに、冗談なのは明白だけど。…気分は悪いよなぁ。

「さっさと城に行きますよ!!」
「冗談だーーって。あれ何？ 急にやる気満々？」
「村人がひとり、連れて行かれたじゃないですか。
　あの状況じゃ死んだかわからないし、もしまだ生きてるなら助けないと」

フードを被り直して、アレンが憮然としながらそう言った。
そんなアレンのお人好しな発言に、遠くから村長さんの声が届く。

「クロウリーは獲物を城に持ち帰ってゆっくり食うのです！
　犠牲者の８人もみんなそうでしたーーー!!」
「う゛ぇぇー？ 食べられんのかぁ～…」
「村長さん達はここで待っていてください。城へは僕達が行きます」

アレンの言葉に、村長さんは「何を当たり前なことを」と言わんばかりに頷いた。

「もちろんです!! あんな化け物同士の戦いの中にいたら、人間の我々は死んじゃいますからー！」
「「「「いってらっしゃーーーいっ」」」」

声を揃える村人達。
噛まれたから、っていうのもあるんだろうけど、イノセンスを目の当たりにして恐怖を抱いたんだろう。
不思議な力、っていうのは、善し悪しに関わらず一般人には畏怖の対象だ。

「え。オレらも化け物!?」
「あれ？ なんか虚しい気分…」

ホントにね…。
まぁ、一般人なんてこんなもんさ。
元一般人代表のわたしが保証する。間違いないよ。




．
．
．




「まったく、なんでエクソシストが吸血鬼退治なんてやってるんさー」
「でも、何かおかしくないですか？
　この吸血鬼事件と師匠と、何の関係があるんだろう…」

しきりに首を傾げながら、アレンは難しい表情で階段を上って行く。
しかし、ここまで堂々と侵入してるのに、気づかれてないってのもどうかと思う。

「師匠はいったい、何をしにここへ…？」
「考えてても、答えなんて今出るもんじゃないでしょ」

そう答えて、わたしはイノセンスを発動させる。
どうにも、この空気は耐え難い。少し気分を落ち着かせてこよう。

「じゃ、小回りの利くわたしが先行するよ。
　何かヤバイものでもあったらソルトレージュを飛ばすから」
「いくら小回り利くっつっても、危ねぇさ」
「平気平気」
「ッ!!」

引き止めるように、アレンがわたしの手首を掴んだ。
反射的に身を固くしてしまって、ああしまった、とわたしは後悔する。

「…すみません」
「………………」

…だから。あんたがそんな、傷付いたような顔すんなっての。
不自然なほど素早く手を離されて、ホッとしつつも、なんだか釈然としない。

「…馬鹿アレン」
「は？」

言い逃げるように、わたしは軽く地を蹴って飛んだ。
建物内で飛ぶ必要はないけど、歩いたり走ったりするより速いからだ。

「先に行く。早く来てね」

短く告げて、わたしはふたりに背を向けた。
…わたしは《傍観者》。そう、《創造主》の側の人間。
《傍観者》のわたしは、《物語》が正常に運べばそれで良いの。だから、


――こんな苦しい想いは、きっと錯覚だ。






視線が重ならないことが、こんなにも苦痛だなんて。



To be continued？