壁と同化するように、わたしはそこに居た。
聞こえるのは、戦いの音。
AKUMAの笑い声。
そして、僅かに乱れた心音。
――否。わたしは、壁と同化しているのだ。
だから、わたしには何も出来ない。ひとり闘うアレンを護ることすらも。
アレンの剣型のイノセンスが、AKUMAの巨体を切り裂く。
その隙を突くように、別のAKUMAの音波系攻撃が、アレンを襲った。
「ぐあっ…頭が…割れるっ…!!」
アレンの表情が、苦悶の色に染まる。
別のAKUMAが、風の刃をアレンに向けて繰り出した。
アレンはそれを避け、横に大きく飛ぶ。
「――アレン、上!!」
「!!」
わたしの声に、アレンは再び大きく横へ飛んでそれを避けた。
だけど、足に攻撃が掠めたのが見える。――氷の能力を持つAKUMAの攻撃。
「アレン！」
「…ッ…大丈夫、です…ッ！ は動かないでください！」
言われて、なんとか踏み止まる。
…そうだ。この怪我は《物語》に於ける《運命》。
だけど、胸がじくじくと痛む。傷付く姿を見るたびに。
早く終わって、と。
願わずには、いられない。
『炎より熱いアイスファイヤ…少しでも触れる、肉を腐らせる。あっという間』
『切り裂こう、切り裂こう』
『ダメダメ、ボクのヴォイスで脳味噌を破壊した方が面白いよ』
「……」
トドメの刺し方で口論しながら、AKUMA達はジャンケンを始めた。
…なんか可愛いかもしれない。
でも、そんなものを悠長に待ってあげるほど、アレンはお人好しじゃなかった。
「……」
無言で、アレンは銃器型にイノセンスを変形させる。
そして盛大に弾丸を撃ち込んだ。
『『『ぎゃーっ!!』』』
悲鳴を上げながら、AKUMA達はそれぞれ床に転がった。
破壊されていないのは、さすがはレベル２と言うべきか。
『何すんだテメェっ!! ジャンケンの隙に攻撃するなんてヒキョーだぞ!!』
「そんなもん待つわけないでしょ。隙あらば撃つ！」
それは主人公の発言としてどうよ、アレン。
とは言え、わたしが同じ立場だったとしても、撃っただろうなぁ。
「「「エクソシスト、ブッ殺す!!」」」
AKUMA達が殺気立った。
もちろん、今までだってアレンを殺す気満々だったけれど。
アレンの表情に緊張がはしる。だけどわたしは、アレンとは別の種類の緊張で身体が強張った。
『――待て』
響いた幼い声。
AKUMA達はピタリと動きを止めた。
『楽しそーだねェ。お前らぁ、イノセンス回収のこと忘れてねぇ～？』
口調は軽い。
ただ、その声音は命令し慣れた者の響きだった。
微かに、息を呑む。…わたしは、この声の主を知っている。
『――戻れ』
その、幼いながらも威圧的な声。
わたしは反射的に発動を解いた。
その次の瞬間、３体のAKUMAが屋根を突き破って撤退していく。
わたしは、安堵の息を漏らした。
正直、これ以上はきつかった。何より、アレンが傷付く姿を見ていることしか出来ないのが。
「……」
違和感を感じる。
…わたしは、いつの間に、こんな風に思うようになった？
「…何なんだ…？」
呟いたアレンの声が、遠く聞こえる。
その声に、わたしの意識は引き戻された。
…そうだ。次の《物語》は、既に幕を開けている。
――遂に来たのだ。ノアの少女、ロード＝キャメロットが。
「アクマが退いた？」
消毒液を片手に、アレンの足の傷を看ていたリナリーが目を瞠った。
それに対して、アレンは素直に頷く。
「ええ。ちょっと様子が変でした。僕のこと殺す気満々だったのに。
一応この辺り見回りましたけど。…いててッ」
「ティムキャンピー、つつかないで！ 、治療をお願い」
「んー」
頷いて、わたしはアレンの傷口に触れる。
傷を塞ぐことは出来ても、失った血や入り込んだ毒物は、わたしにはどうにも出来ない。
だからリナリーが簡単な治療をして、わたしが傷を塞ぐ。…今まで、消毒にまで気が回ってなかった。
「でも、良かった。レベル２をひとりであんなに相手するのは、アレンくんにはまだ危険だもの。
新しい銃刀器型の武器、体に負担がかかってまだあんまり長い時間、使えないんでしょう？」
「そうなんですよねー…結構体力つくってるんだけどなぁ」
「でもちょっと体大きくなったねェ」
「ホント!?」
…おいおい。なんだよ、仲良しだなふたりとも。
アレンも少し敬語じゃなくなってるし。…なにこれ、苛々する。
「…どうしたの、？」
「ナンデモアリマセンヨ」
「なんで片言なんですか？」
「なんでもねぇっつってんだろモヤシっ子」
「なんでリナリーの時と態度がそんなに違うんですか！」
アレンに言われたくない。
小さく息を吐いてから、わたしは自分を落ち着かせる。
………よし。大丈夫、平気平気。なんでわたしが苛々しなきゃいけないの。
「…まぁ、そんなことよりも」
「そんなことって」
「いいから。…ほら、あれ」
わたしが促すと、アレンはゆっくりと視線を動かした。
…時計を一心不乱に拭き続ける、ミランダさんに。
「…何してんですか、ミランダさん…」
「私達とアクマのこと説明してから、ずっとあそこで動かなくなっちゃったの…」
そりゃあ、自分が化け物に狙われてるなんて聞いたら、普通はああなるよなぁ。
震えながら時計を拭き続ける姿は、なんて言うか…ああ、うん、…暗い？
「私、ホントに何も知らないのよ…この街が勝手におかしくなったの。
何で私が狙われなくちゃいけないの…？ 私が何したってのよぉぉ～…もう嫌、何もかもがイヤぁぁ～」
疲れ切った表情で、ミランダさんはぶつぶつと呟いていた。
最後の方なんてもう、涙声になってる。
「く、暗い…」
「ずっとああなの」
困ったようにリナリーが呟くと、アレンは恐る恐るミランダさんに近づく。
そして、そっと躊躇いがちに声を掛けた。
「ミ、ミランダさん」
「私…は、何も出来ないもの！」
悲鳴に近い声で、ミランダさんはそう言った。
その声にあるのは本音と言うより、恐怖や不安がごちゃ混ぜになって吐き出された感がある。
「あなた達、凄い力持った人達なんでしょ!?
だったらあなた達が、早くこの街を助けてよ！」
「はい」
なんの躊躇いも持たずに、アレンはそう応えて頷いた。
思わず、といった様子でミランダさんが振り返る。
「助けます。でも、そのためにはミランダさんの助けがいるんです。
あなたは街の奇怪と何かで関係してる。僕達に手を貸してください」
自分もしゃがんで、アレンはミランダさんの視線を合わせた。
優しく微笑みながら語る言葉は、昂揚したミランダさんの心を落ち着かせるには充分だっただろう。
「明日に、戻りましょう」
「………」
アレンの言葉に、ミランダさんの表情に変化が現れた。
だけど、それとほぼ同時に、響く時計の針の音。
急に、座り込んでいたミランダさんがすくっと立ち上がった。
「ミ、ミランダさん？」
目を丸くするアレンには応えず、ミランダさんはそのまま機械的な動きでベッドへ向かう。
そして、なんの説明もなくベッドに入り、寝息を立て始めた。
「寝るんですか!?」
「何か様子が変ね…」
困惑するアレンに、リナリーは首を傾げながらそう呟いた。
――さて。そろそろですか。時計のイノセンス。
「アレンくん！ !!」
不意に、リナリーが叫ぶ。
つられるように振り返ったわたし達は、それを見た。
――部屋中に無数に浮かび上がる、時計の盤を。
「な、何だコレ!?」
「まさか…」
驚くふたりとは対照的に、わたしは冷静だった。
『知っていた』のだから、当然と言えば当然のこと。
だからわたしは、そっと窓枠を掴んだ。
「、これって…あの時計!?」
「…そうだね。ふたりとも、どこかに掴まって」
促すと、不思議そうにしながらもふたりは従ってくれる。
その直後、それは始まった。
時計の針が逆に回り出し、時計の盤に『時間』が吸い込まれていく。
――『今日』という『時間が』、すべて。
「今日の時間を吸ってるのか…？」
呟いたアレンに、わたしは小さく頷く。
そして、その『事実』を、告げた。
「――あれは、イノセンスよ」
+++
その後、何事もなかったかのように朝は来た。
正しくは、時間が巻き戻ってしまったのだけれど。
なのでわたし達３人は、一晩経ったと言う認識がない。
「んー…滅茶苦茶不安定な感じだなー…やっぱ持ち主に影響されるのかなぁ」
ぺたぺたと時計に触りながら、わたしは首を捻った。
感覚的なものなので説明するのが難しいんだけど、わたしはイノセンスの声を聴ける。
もしかしたら、『声』と言うより『鼓動』に近いのかもしれない。
だけど今、ミランダさんの時計から感じるそれは、酷く不規則で不安定だった。
「持ち主であるミランダさんと、にしか触れない時計…
さっきの時間の「巻き戻し」といい、やっぱりイノセンスに間違いなさそうですね」
「ほ、本当なの？ この時計が街をおかしくしてるだなんて…」
そっと自分の時計に触れてから、ミランダさんはハッと顔を強張らせた。
そして振り返った時には、いったいどこから持ってきたのか、出刃包丁が一本。
「ま、まさか壊すとか…？ 私の友を…」
「「「落ち着いて」」」
わたし達３人の声が、綺麗にハモった。
…本気で刺しそうだった、この人。怖い。怖過ぎる。
「でもミランダ。あなた、本当に心当たりはないの？
時計がこうなったのは、何か原因があるはずだわ。
思い出してみて、本当の10月9日だった日のこと…」
「………」
リナリーの言葉に、ミランダさんはそれを思い出すように視線を彷徨わせる。
やがて、思い出したようにぽつり、ぽつりと語り出した。
「…あの日は…私、100回目の失業をした日で…。
さすがに失業回数も３ケタになると、感傷もひとしおで…」
そしてミランダさんは、時計相手に愚痴ったと。
何もかもが嫌になって、「明日なんて来なくていい」――って。
話を聞き終えた後、部屋には一瞬の沈黙が流れた。
「…それじゃないの…？」
「え…？」
ミランダさんが首を傾げた。
…うん、まぁ、そうだろう。ミランダさんから見れば、時計は時計なわけだし。
「イノセンスがミランダさんの願望を叶えちゃったんですよ！」
「そ、そんな。私はただ愚痴ってただけで…大体、何で時計がそんなことするの!?」
狼狽えるミランダさんを見ていたリナリーが、ハッと気付いたように目を瞠った。
そして、半信半疑のままに、その言葉を口にする。
「ミランダ、あなたまさか…このイノセンスの、適合者…？」
言われた当人は、きょとんと目を瞬かせた。
逆に、驚いたのはアレンの方だ。
「えッ！ ホントですか？」
「ミランダの願いに反応して奇怪を起こしてるなら、シンクロしてるのかもしれないわ。
、どう思う？ このイノセンスに触れただったら……」
「え？ …うん、それは、まぁ…、時計の不安定な感じ、ミランダさんっぽいというか…」
ここではっきり言ってしまって良いものか。
正直迷う。支障がないと言えばないし、あると言えばある。
「なに？ てきごうしゃって？」
「ミランダ、時計に奇怪を止めるように言ってみて！」
頭に疑問符をたくさん浮かべているミランダさんに、リナリーがそう告げる。
不思議そうに首を傾げながら、ミランダさんは素直に時計に触れた。
「時計よ時計よ、今すぐ時間を戻して～」
気のない『お願い』である。
わたしはこの結果を知っているせいで、苦笑しか出てこない。
…いや、リナリーとアレンが必死なのはわかってるさ。現に今も、速攻で飛んでいって新聞を開いてる。
「10月…9日…」
新聞に書かれた日付を確認して、ふたりは同時に力無く呟いた。
「「そっか…」」
「……」
…ああ、ほら、ふたりがそんなんじゃあ、ミランダさんが。
すっかりしょげ返って、風化しかけてるじゃないか。
「もう一度始めから考えて直してみよっか…」
…そう結論が出たのは、言うまでもない。
+++
そして三日後。
街は、34回目の10月9日を迎えた。
「…まさか３日で５件もクビになるとはね…」
「ミランダも頑張ってるのにね…その、ちょっと努力と結果が伴わないけど…」
…三日で五件は、「ちょっと」だろうか。
ある意味才能だと思うよ。何の役にも立たないけど。
「で、でもほら、今回の仕事先はアレンくんも一緒だし！
アレンくんは人当たりが良いから、きっと上手くミランダの良さを引き出してくれるわよね！」
「あー、そうかもねー」
リナリーの必死のフォローには申し訳ないが、わたしは結末を知っているのだ。
どうしても、リナリーやアレンのように一生懸命にはなれない。
「もう…って、たまに冷めてるわよね…」
「対アレンの場合のみ限定でね」
「ホント。…喧嘩したいわけじゃないんでしょう？」
いきなり言われて、わたしは一瞬、顔をしかめた。
そりゃ、喧嘩なんかしたくないさ。したくないけど。
「…だって、なんか腹立つのよ」
「どうして？」
「リナリーやミランダさんに対しては、アレンは優しいじゃない」
口に出してみると、ますます腹が立ってくる。
そうだ。わたしは、あいつの態度が気に食わないんだ。
だから苛々するし、ムカムカするし。ああ、考えただけで怒りが沸き上がってくる。
「わたし相手だと、些細なことですぐ不機嫌になるのにさ。
わたしが「わたし、何も出来ないもの！」なんて言ってみなさいよ、平手で殴られるね。絶対」
「…殴ったりはしないと思うけど…、それって、ヤキモチ？」
「はァ!?」
呆れたように言われて、わたしは思わず足を止めた。
そして、バッとリナリーの方へ向き直る。
「ないない、それは、ナイ！」
「でもそういう風にしか聞こえないんだけど…」
「勘違い！ わたしはわたしを大事にしてくれる人が好きッ！」
自分でもわけのわからない啖呵を切って、わたしは肩で息をする。
そんなわたしに、リナリーは穏やかに微笑みながら、優しく言った。
「違うと思うよ、」
「何が！」
「アレンくんが、にだけ態度が違うのはね。
のことが嫌いだからじゃなくて、がアレンくんにとって特別だからよ」
「…はい？」
何を言ってるんですか、リナリーさん。
特別。特別ムカつく女？ そう言えば第一印象「師匠にそっくり」とか言われたっけか。
「アレンくんは、の前では飾らない自分で居るのよ。
きっと、が最初にアレンくんに言った言葉が、今でも残ってるね」
「………」
「ふたりとも素直じゃないから、上手く噛み合わないだけじゃないかな」
優しく言われて、わたしは言葉に詰まった。
素直じゃない。…そうなんだろうか。自分では結構、言いたいこと言ってるつもりなんだけど。
「多分アレンくんは、に飾った言葉を言いたくないのよ。
でもは…たまには、女の子として扱って欲しいのよね？」
「……リナリーって、わたしとアレンをくっつけたいの？」
思わず、わたしは首を傾げながらそう訊ねた。
なんか、こう、前から思ってたんだけど。そういう風に聞こえるんだよね…。
「どうなのかしら？ ただ、私はもアレンくんも好きだけど…、
ふたりが一緒に居るところを見るのは、もっと好き。それだけよ？」
「う～…」
それはもう綺麗に微笑まれて、わたしは今度こそ言葉を失った。
いや、わかってるさ。リナリーには勝てないよ。だけど抵抗はしてしまうんだ。
「…でもさ、実はわたしが、例えばコムイさんが好きだとか言ったらどうすんの」
「がお姉さんかぁ…それも良いわね。兄さんはあの通りの人だし」
「…冗談だよ！」
「本当になっても良いわよ？」
「歳が離れ過ぎだからッ!!」
10歳も歳が離れてたら、さすがにヤバイだろ！ 主にコムイさんの立場が！
そう思って言い返したのに、リナリーは不思議そうに首を傾げた。
「たった10歳じゃない」
「え。リナリー歳の差大丈夫な人!?」
「本当に好きになったら、年齢なんて関係ないわよ。だってそうなんじゃない？」
…それは、まぁ。
どうなるかわかんないけど、好きだったら関係ないかも。
「だから、アレンくんより４歳年上、ってことを気にしなくて良いのよ」
「そっかー…って、待って！ なんで話戻してんの!?」
結局そこに戻すの!?
思わずうっかり普通に返事返しちゃったじゃんか!!
狼狽えるわたしを見て何を思ったのか、リナリーは小さく笑った。
そう。どこか、悪戯っぽく。
「あ、。私、喉渇いちゃった」
「は!?」
「何か買ってきて？」
「え!?」
いきなり笑顔で何言っちゃってんの、このお嬢さんは！
パシリか！ わたしはパシリ扱いか!!
「じゃあ、さっきのこと、アレンくんに言ってあげても良い？
がアレンくんに冷たく当たるのは、年齢差を気にする複雑な乙女心なの、って」
「脅し!?」
笑顔で言われて、わたしは思わず顔を引きつらせた。
しかしリナリーはまったく意に介さず、満面の笑顔を崩さない。
「アレンくんとミランダの仕事先で待ってるからね！」
「ちょっとちょっとリナリーーーーーッ!!」
軽やかな足取りで立ち去ってしまったリナリーに、伸ばしたわたしの腕は虚しく空を掴む。
…ああ、なるほど。狙いはそっちか、リナリー。
「…よっぽど、わたしとアレンをくっつけたいんだなー…あれ…」
多分、わたしが何か飲み物を買って行ったら、「からの差し入れよ」とでも言ってアレンに渡す気だ。
………うわぁ、恥ずかしい。すっごい不思議そうな顔をするアレンの姿が見える!!
思わず、わたしは片手で顔を覆った。
「ねー、そこの黒いのぉ」
幼い声に呼び止められ、わたしはムッと顔をしかめた。
黒いの、って。なんて呼び方。せめてお姉さんとか、人間として認識出来る名称で呼んで欲しい。
「無視すんなよぉ、黒いのー」
「…ええと。黒いのってわたしデスカ…」
なんて躾のなってない子供だ。
渋々振り返って、わたしはその声の主を見る。
「………っ！」
瞬間、呼吸が止まるような錯覚を覚えた。
…嘘。嘘だ。どうして。
「へぇ…やっぱわかるんだぁ」
可憐、と言って良いだろうその少女は、少女が浮かべるにはあまりに歪な笑みを浮かべた。
わたしは、自分の顔から血の気が引いていくのを朧気に感じる。
そんなわたしに、彼女――ロード＝キャメロットは、小さく首を傾げた。
「――はじめまして、《イヴの娘》。会いたかったよ」
ノアの長子，ロード＝キャメロット。接触。
To be continued？
気に入っていただけたら、ぽちっと押してあげてください。コメントは入れなくてもOKです。