妄想メルヒェン

「…僕ねぇ、千年公から聞いてるんだー。
　《創造主》の世界から来た、《イヴの娘》。お前だろ？」

そう訊ねながら、ロードは首を傾げる。
だけどそれは、問い掛けの形を取ってはいるが、実際には「確認」だった。

言ってる意味がよくわからない。《イヴの娘》ってなんだ。
だけど、ひとつだけ確かなことがある。
――ロードは、わたしが別の世界から来たことを、知っている。

「怖がらなくても良いよぉ？
　僕はヘボい人間なんか大キライだけど、お前は違うからね」

どういう意味、なんて訊く余裕もない。
この子の能力は、未知数だ。得体が知れない。
――どう足掻いても、わたしには勝てないと言うことだけが、確かだった。

「でも、ここで会えるなんて思ってなかったなぁ。
　まっさか、エクソシストの中に紛れてるなんてねー」

楽しそうに笑うロードを、わたしは睨む。
そしてゆっくりと後ずさり、距離を取った。
わたしの羽根なら、逃げ切れる。ある程度の攻撃は盾でいなせる。
ロードひとりなら、撒くくらいなら不可能じゃないはずだ。

「……」

脚にぐっ、と力を込めた瞬間、一陣の風に乗ってそれは現れた。

「ロード様」
「ん？ ああ、連れて来たんだぁ」
「!! ミランダさん！」

風と共に現れたAKUMAが抱えているものを見て、わたしは目を瞠った。
知っていた。知っているはずだった。
だけどそれは、アレンの目を通した《物語》だ。――こんな《展開》は、知らない。

多分、わたしは予想外の事態に慌て過ぎたんだと、思う。
咄嗟にわたしの感情が訴えたのは、捕らえられたミランダさんを救うことだった。

「く…ッ！」
「やめといた方が良いよぉ？ お前じゃ勝てないからさぁ」

知ってるよ。わたしには攻撃手段がない。
どうしてわたしには、闘う力がないの？

イノセンスは神の力。
イノセンスは対アクマ武器。

――なのにどうして、わたしのイノセンスは刃を持たないの!?

「倒せなくても良いわ。今は、奪い返せればそれで…ッ」

言い返してから、ハッと我に返る。
――わたしは、今、何をしているの？

「ホラホラ、考え事なんかしてると危ないと思うなぁ」
「ッ！」

ロードの声に顔を上げると、眼前にAKUMAの姿が迫っていた。

「――ッ！ しまっ…」

慌てて、盾を発動させる。
だけど急場凌ぎの盾に、強度など期待するだけ無駄なのだ。

「…ッ…ぅ…ア…ッ！」

一撃で盾は破壊されて、わたしの身体が吹っ飛ばされる。
石畳を転がりながら、わたしは無惨に倒れ伏した。
…ああ、やっぱり駄目か。わたしの力じゃ、戦えない。

「ホラ、無駄だっただろぉ？ バカだなぁ」

嗤いながら、そう言ってロードがわたしの前にしゃがみ込んだ。
…殺されるのかな。《物語》の中で。…虫けらのように、呆気なく。
痛みに身体が悲鳴を上げている。視界が歪み、目の前にいるロードの姿が滲んできた。



「――おかえり、《黒の聖女(リリス)》」



意識を失う直前。
耳に届いたのは、そんな言葉だった――。

『駄目レロ、ろーとタマ！
　学校サボって勝手なことしたら、伯爵タマが困るレロ！』
「うっさいなあ、傘は黙ってろよ」

そんな声を聞きながら、わたしはゆっくりと目を開けた。
どうやら、わたしはまだ生きているらしい。

「……」

わたしは、ゆっくりと首を巡らせて自分の状況を確認する。
――両腕が拘束されていた。荊(いばら)で。

「あ、起きたァ？」
「……おはよう、ロード。この気持ち悪い拘束は何かな」

少しでも動けば、荊の棘は容赦なくわたしの腕を傷つけるだろう。
ヘタに鎖なんかで繋ぐより、ずっと効率的で悪趣味だ。

「オーロラ姫っぽくて可愛くなーい？」
「眠り姫は荊に絡まって眠ったりしないよ」
「そうだっけ？ まぁいいや」

楽しそうに嗤うロードから、わたしは視線を外す。
周囲を見回す。不気味な壊れた人形。浮かぶ鋭利なロウソク。
ここは、ロードの創り出したまやかしの空間。
視界の端に、わたしは見知った姿を見つけて、その名を呟く。

「――…ミランダさん。…リナリー、…アレン」

時計に手を打ち付けられたミランダさん。
一切の表情を消し、虚ろな瞳をしたリナリー。
――左腕を壁に打ち付けられた、傷だらけのアレン。

そこには、わたしが『知っている』通りの、惨劇があった。

「やっぱ驚かないんだぁ？ さっすが、《創造主》側の存在だよねェ？」
「…何が言いたいの」
「んー？」

わたしの声は、驚くほど平坦だった。
そんなわたしを、ロードは興味深そうに眺めている。

「こいつらがさぁ、こういう目に遭うってこと？
　知ってたのに放って置いたんでしょぉ？ 仲間のふりして怖いなぁ、って思ってさァ？」
「…ッ」
「言い返さないんだ？ へぇ…？」

嫌な事を言う、と。
わたしは唇を噛み、キッとロードを睨め付けた。

「…フリなんかじゃ、ない」
「嘘吐き」

歪な微笑で、切って捨てられた。
思わず、わたしは拳を握り締める。

「大丈夫だよぉ？ こいつらが死んでも、お前は僕らノアの一族が受け入れてあげる」

何を言い出すんだ、この子は。
わたしは、かくんと首を傾けて、鼻で笑う。

「…冗談でしょ。わたしはエクソシストよ」
「違うよ。お前はエクソシストじゃない」

たんっ、と軽い足取りで、ロードがわたしの眼前に近づく。
可愛らしい顔に浮かぶのは、歪な微笑。

「《イヴの娘》。愛しい愛しい、僕らの《世界》のお姫さま。
　――お前は僕らノアの、新しい《聖母(マザー)》だよ？」
「え…？」

ロードの言葉に、わたしは目を瞠った。
マザー？ …お母さん？

「…わたし、未婚でしかも十代よ」
「それ以前に処女でしょ」

おい、なんでそんなこと知ってんだよ！
しかも疑問系じゃなかった！ 言い切りやがったこの小娘!!

「そこで見物してて。面白いもんを見せてあげるよぉ」

嗤いながら、ロードはわたしの傍を離れる。
次に彼女が向かった先は、虚ろな瞳で虚空を見るリナリーのもとだ。
黒いドレスを着せられた彼女の髪を、ロードは楽しそうに結い上げていく。

「うん、やっぱ黒が似合うじゃ～ん」
「ロード様、こんな奴きれいにしてどうされるのですか？」
「お前らみたいな兵器には、わかんねェだろうねェ。
　エクソシストの人形なんてレアだろぉ」

AKUMA達と楽しそうに談笑するロードは、ひとまずわたしを放っておくことにしたようだ。
何気なく視線を巡らせる。――その時、小さく呻き声が上がった。
…アレンだ。

「起きたぁ～？」

――表情を強張らせたアレンと、目が合った。


+++


頭の中が、真っ白になっていた。
左腕の対アクマ武器が、杭のようなもので壁に打ち付けられている。
だけど、その痛みすらどうでも良くなった。

目の前には、杭で手を時計に打ち付けられたミランダさんがいる。
虚ろな瞳で虚空を見つめる、飾り立てられたリナリーがいる。

――――拘束され、蒼白な顔色で僕を呆然と見つめるが、いる。


「！ リナリー!!」
『気安く呼ぶなよ、ロード様のお人形だぞ』
「こっちがリナリーで、あっちはって言うんだぁ。可愛い名前ェ♪」

楽しそうに嗤いながら、ひとりの小柄な少女が、リナリーに抱きついている。
AKUMAの中にいて、平然と嗤う少女。
――酷く異質なその存在に、僕は見覚えがあった。

「君はさっきチケットを買いに来た…!? 君が「ロード」…？」

そうだ。間違いない。
ミランダさんがスリに遭う直前に、僕に声を掛けてきた子だ。

「どうして、アクマと一緒にいる…？」

人間と見せかけて、AKUMAだった？
いや、あり得ない。さっきも、そして今も――歪んだ魂は、左目に映らない。

「アクマじゃない…君は何なんだ？」
「僕は人間だよぉ」

歪な微笑を浮かべながら、少女は大仰な身振りで疑問を表現する。
だがその表情には、どこか酷薄さが見て取れた。

「何、その顔？ 人間がアクマと仲良しじゃいけないぃ？」
「アクマは…人間を殺すために伯爵が作った兵器だ…人間を狙ってるんだよ…？」
「兵器は人間が人間を殺すためにあるものでしょ？」

言い放たれた言葉に、思わず息を飲む。
何かが軋む音が、耳の奥で聞こえた気がした。

「千年公は僕の兄弟。僕達は選ばれた人間なの」

そう語りながら、少女――ロードは、嗤う。
その白い肌が、徐々に浅黒い色に染まっていった。

「何も知らないんだね、エクソシストぉ。
　お前らは偽りの神に選ばれた人間なんだよ」

ロードの額に現れた、傷。
――聖痕？ そんな、馬鹿な。あり得ない…！

「僕達こそ、神に選ばれた本当の使徒なのさ。僕達ノア一族がね」
「ノアの…一族…？ 人間…!?」

――信じられなかった。
人間？ AKUMAを手足のように使い、世界を混沌に導く存在が…
――――人間？

『シーーーーーーー!!!
　ろーとタマ、シーーッ！ 知らない人にウチのことしゃべっちゃダメレロ!!!』
「えー、何でぇ？」
『ダメレロ！ 大体、今回こいつらと、ろーとタマの接触は伯爵タマのシナリオには無いんレロロ!?
　レロを勝手に持ち出した上、これ以上勝手なことすると伯爵タマにペンペンされるレロ！』
「千年公は僕にそんなことしないもん」

かぼちゃ頭のあの傘は、AKUMAだろうか。
独特な喋り方をするそれに、ロードはおざなりな対応をしてから、僕に向かって嗤う。

「物語を面白くするための、ちょっとした脚色だよぉ。
　こんなんくらいで、千年公のシナリオは変わんないってぇ」

――シナリオ？ 人の命を、なんだと思っているんだ。
人間が、人間を兵器に変えて、人間を殺す。殺させる。
そんなこと、あって良いわけがない!!

壁に打ち付けられた左腕に、力を込める。
痛みはある。上手く動かせるかどうかの保証すらない。
だけど、この腕は。僕にとって唯一の武器。

「何で怒ってんのぉ？」

杭を引き抜けても、腕はやはり上手く動かなかった。
痛みと失血に、目の前がチカチカする。

「僕が人間なのが信じらんない？」

僕の眼前まで近づいて来たロードが、膝をついた。
そして、そっと小さな手が伸ばされる。

小柄な身体が、ふわりと抱きついてきた。
――聞こえるのは、確かな心音。生命の鼓動。

「あったかいでしょぉ？ 人間と人間が触れ合う感触でしょぉ？」
「………っ」

左腕が、動く。
本能が囁く。
――殺せ。今が好機。仲間を助けるためには。

「同じ人間なのに、どうして…」

ロードは応えない。
くすくす、と嗤いながら、僕に抱きついたままだ。

「く…」
「――「同じ」？ それはちょっと違うなぁ」

ニタリと嗤って、ロードは僕の左腕を掴んだ。
そして、その爪に自ら頭を打ちつける。

「な…っ!? 自分から…」

小さな身体が、傾いだ。
だが倒れる寸前、その手が僕の胸ぐらを掴む。

「僕らはさぁ。人類最古の使徒、ノアの遺伝子を受け継ぐ「超人」なんだよねェ」

溶けた皮膚が、端から再生し始めていた。
その異様な光景に、思わず目を瞠る。

「お前らヘボとは違うんだよぉ」

蔑むような酷薄な笑み。
ロードの手が、杭を掴む。
――鋭利なそれが、振り下ろされた。


+++


「ぐああぁあああぁッ」
「…ッ」

きつく、わたしは目を瞑った。
激痛に喘ぐアレンの姿が、眼裏から消えない。

「アハハ！」

カラン…、と、杭が投げ捨てられる音。
甲高いロードの笑い声。

「キャハハハハッ!!」
「…っ!!!」

――もう、限界だった。
《物語》だとわかっていても、もう、見ていられない。

嫌だ。
これ以上は無理だ。
傷つけないで。お願いだから…！

「アレンッ！ アレンーーーーッ!!」

なんとか拘束を外そうと、わたしは藻掻く。
荊の棘が、肌を裂く感触と鋭い痛み。
だけどそんな痛みがなんだ。この程度の痛みが何だ!!

「暴れない方が良いよぉ、～？
　ヘタに暴れるとぉ…腕が千切れちゃうかもね！ キャハハハハッ！」

そう言って嗤うロードの言葉に、それでもわたしは藻掻く。
激痛に悲鳴が上がった。だけどそんなの、もうどうでもいい。

「…くッ…ッ！ 駄目です、動かないで！ すぐに助けるから!!」
「～～～ッ…」

痛みに歯を食いしばりながら、一部だけ冷静な頭が訴える。
違う。違う。
これは違う。わたしの知る《物語》じゃない。直せ。修正しろ。導くのはお前だ、と。

「…助ける？ 誰が、誰を？ 「お前」が「」を？」

わたしとアレンを交互に見て、くすくすとロードは嗤う。
やがてその笑いは大きくなり、高笑いに近いものに変わった。

「アハハハハハ！ お前、バッカじゃねーのぉ？
　お前みたいなヘボい人間が、そんなこと出来るわけないじゃん！」

ひとしきり嗤った後、ロードは不意に蔑むような表情を取る。
気怠げに首を傾げ、語る口調は酷く軽い。

「僕はヘボい人間を殺すことなんて何とも思わない。
　ヘボヘボだらけのこの世界なんて、だーーいキライ♪
　お前らなんてみんな死んじまえば良いんだ。神だってこの世界の終焉(デス)を望んでる」

その言葉に、アレンの表情は険しさを増していく。
それを楽しそうに眺めながら、ロードはちらりと一瞬だけ、わたしを見た。

「千年公と僕らに与えられたアクマ、そしての存在がその証拠！
　安心しなよ。お前らが死んでも、は僕らが大事に大事にしてあげるからさぁ！」
「…そんなの、神じゃない…本当の悪魔だ!!」

アレンが、傷だらけの身体を引きずるようにしながら立ち上がった。
その左腕が、銃器型に転換される。

「は…渡さない！ お前らなんかに、渡すものかッ!!」
「――どっちでもいいよぉ、そんなモン」

嗤って、ロードは傍にいたAKUMAを促した。
３体のAKUMAが、一斉にアレンに向かう。

「お前に僕は殺せないしぃ、を僕らから奪い返すことなんて出来ないんだからさぁ」

ロードが、羽織っていたアレンの団服を脱ぎ捨てる。
AKUMAの攻撃の集中砲火が、アレンを襲った。

アレンの身体が、壁に打ち付けられる。
それでもアレンは起き上がり、わたしの方へ腕を伸ばす。

「……ッ」

ギリッ、とわたしは唇を噛む。
何をしてるんだ、わたしは。
――《物語》を正しい形へ導く。それが、わたしが自分に課した使命だろ？

「…ア…レ、ン…ッ」
「……ッ！」
「――来るなァッ!!」

わたしの方へ腕を伸ばしてくるアレンに、わたしは怒鳴った。
ぴたりと、アレンの動きが止まる。

「――ッ」

必死に、痛みに叫びそうになる自分を抑える。
このくらいの痛みがなんだ。アレンの怪我を見ろ。リナリーの状態を見ろ。
――わたしに出来ることはなんだ！ この《物語》を正常に動かすことじゃないのか!!

「…ね、がい…」
「…？」
「…お願い、…」

喉が震える。
目の前が赤い。
アレンの顔がよく見えない。
だけど今は、その方が良かった。

「…アレン！ ミランダを護ってッ！」

――それが、わたしの『答え』だ。

この状況を覆すのは誰。
ミランダさんと時計のイノセンスだ。
じゃあ、彼女を護るのは。適合者として覚醒させるのは。
――アレンしか、いない。

「ああ、そう言えば居たねェ」

ロードの視線が、ミランダさんに向けられた。
彼女は嗤いながら、すっと片腕を持ち上げる。

「お前もそろそろ、解放してやるよぉ」

無数の鋭利なロウソクが、ミランダさんに向かって放たれた。
わたしは唇を噛んで、視線を逸らす。

――ああ、本当に。『仲間』って何？ わたしがしていることは何？


ミランダさんを庇ったアレンの背に、腕に、足に。
ロードの放ったロウソク型の杭が、突き刺さっていく。


――彼らを《仲間》と呼び、共に在りながら、《物語》の為に傷付くことを容認するわたし。
エクソシスト？ 世界を護る者？ じゃあ、わたしが護る《世界》って何？
護りと癒しの力。イノセンスの声を聴く力。

――どうして、《運命》はわたしにこんな力を与えたの？


「アレンくん…!?」

壁に背を張り付かせながら、それでもミランダさんは泣きながら訴える。
それを聞くわたしは、強く噛み過ぎて自分の唇に傷が出来たことにすら、無頓着になっていた。

「しな…死なないで…アレンくん、死なないで…」
「…だ…大丈夫…」

力無く微笑むアレンの、その傷だらけの姿。
震えながら駆け寄る、ミランダさん。


――わたしの中の何かが、音を立てて軋んだ。


「!?」
「何だ、メス？」
「何やってんだ～？」

AKUMA達が、小馬鹿にするようにミランダさんを見下ろす。
エクソシストでもない普通の、しかも女性に、何が出来るのかと侮っているのだ。

「は…はは…ホント、何やってんの私…でも…でも…」

震えながら、ミランダさんはそれでもアレンを庇うように抱き締めた。
アレンは辛うじて意識はあるようだけど、ぴくりとも動かない。

「人間に何ができんだよ～」
「でも…ッ」

その声は、悲鳴に近かった。
瞬間、ミランダさんの時計が動き出す。
回り出す針。
輝くその光は、イノセンスの発動の証。

アレンとミランダさんが、発動したイノセンスのドームに包まれた。
…ああ、これで、わたしのこのシーンでの役目は終わりか。

視界から傷付いたふたりの姿が消えたことで、わたしは小さく息を吐いた。
息が詰まるようなこの感覚に、わたしはあとどれだけ耐えれば良いのだろう。

――辛い。痛い。苦しい。
頬が熱い。涙？ どうしてそんなものが。
ああ、そうか。痛みに耐えきれずに流れる、生理的なものだ。

「――ねーぇ？ 、どういうつもりぃ？」
「…何が」

荊で傷付いた腕が痛い。
だから、きっとこの痛みも苛立ちも、そのせいだ。

「さっき僕の注意を、あっちの女に向けたね。
　僕はすっかり忘れてたのに、に言われて気付いちゃった」
「……」
「わざとでしょ。『僕があの女を攻撃して、アレンが助けなきゃいけなかった』んだ？」

苛々する。
胸の奥が痛い。

この感情は何。
この痛みは何。

――わたしは、何？

「それでぇ？ は結局どうしたのかなぁ？」

リナリーの座らされた椅子の手すりに座ったロードが、そう言って首を傾げた。
目の前がちかちかする。だんだん、周囲の景色が赤く染まっていく。

「…、…な…」
「んー？」

自分の声が聞こえない。
周りの音が聞こえない。
それでも、わたしは自分が『動いている』ことは感じていた。

「――…調子に、乗るな…！」

何かが外れる音がした。
肌を裂く感触がする。

聞こえる《音》に支配される。
鼓動。ああ、これは――




――イノセンスの、《声》だ。





「…イノセンス、第二解放――切り裂け、《黒金(クロガネ)》」






世界がひび割れる音が、した。



To be continued？