妄想メルヒェン

「んー…そろそろ来るね、アレン」

不意に、何の脈略も無く告げられたロードの言葉に、ティキは顔を上げた。
それが意味することは、ただひとつだ。

「…双子は？」
「よくわかんない」
「また相打ちか…」

スキンに続き、ジャスデロとデビットも。
決して仲が良かったわけではないが、『家族』である以上、哀しくないわけがない。
イノセンスというものは、実に厄介な存在だと、ティキは小さく息を吐いた。

「…まぁ、来るって言うならもてなさなきゃな」
「そーだねぇ」

頷きながらも、ロードはその場を動こうとはしなかった。
彼女の隣には、人形のように虚ろな瞳をした少女が、身動きひとつせずに座っている。

「…お前、ホントに姫さん好きな」
「うん。寝てるけどね」
「あー…まぁ、確かに、寝てるよな…」

《夢》に囚われている状態を指して、「寝ている」のかどうかは微妙なところだが。

「お人形になっちゃったを前にしたら…アレンはどんな顔するかなぁ」
「なに、お前。それが楽しみなの？」
「モチロン。それだけじゃないけどねぇ」

そう答えたロードは、それはもう楽しそうだった。
だが、次に飛び出してきた一言は、酷く辛辣だ。

「絶望に染まっていく顔が早く見たいなぁ。
アクマを自爆させただけで怒るんだもん、のことになったらきっと凄いよぉ？」

無邪気さと酷薄さを内包した、矛盾を孕んだ微笑。
幼さの中にある、明確な冷酷さの垣間見える表情。
ノア一族の中で、敢えて敵に回したくない存在を挙げるとしたら、筆頭はこの少女だろう。

「…あ。面白いこと思いついちゃった」
「何する気か知らんけど、姫さんに害がないようにな」
「わかってるってばぁ。ティッキーはに過保護過ぎ。自分だって苛めたくせにぃ」
「人聞きの悪いこと言うなよ。オレは女子供には紳士よ？」

――最も、『敵』に容赦をする気は毛頭無いが。

そんな言葉を飲み込んで、ティキは立ち上がった。
微かな反応すら示さない、『生きた人形』を――どこか物悲しい気分で眺めながら。

――先の見えない道というのは、人の心を弱らせるには効果的だと、思う。

アレンくんに手を引かれながら、私はそんなことを考えていた。
暗闇の中に浮かぶ、白い螺旋階段。
もうどれだけの長さを歩いてきたのか、実感が無い。

「大丈夫さ？ リナリー」
「足、痛むんじゃないですか？」

気遣ってくれるふたりに、私は微笑った。
心配を掛けるのは嫌だったし、実際、だいぶ足の調子は良い。

「大丈夫、歩ける。
　って言っても、アレンくんの手に引かれてるから、えらそうに言えないんだけど」
「いえいえ。全然構いませんよ」

こう言うとき、アレンくんとはよく似ていると、思う。
嫌な顔ひとつしないで、私を気遣って、助けてくれるところとか。

「コムイとにバレたら大目玉さ。
　ティムキャンピーがどっか行ってて良かったな～、アレン」
「はは…どこ行ったんでしょうね～、ティムキャンピー」
「……」

ラビとふたり、普段通りの言い合いをするアレンくんの姿が、どこか眩しい。
――アレンくん。戻って来てから、なんだか強くなったね。
私は…自分がこんなに弱いと思ってなかった。
イノセンスが扱えなくて、不安で…怖くて。

「リナリ…？」

…私、さっき最低なことを考えた。
私は…さっき、最低なことを…、



――最低の「未来」を………



(ダメ…ッ)

そのイメージを、最悪の未来の幻影を振り払う。

そんなこと、考えちゃダメ。
心まで戦えなくなるのはダメ!!

でないと…闇につけ入られる。

信じなきゃ、もっと。
もっと…

「強く…頑張らなきゃ」

――あの時。
闇に囚われかけた私を、が救い上げてくれたように。
彼女のように、強く。背筋を伸ばして、凛とした瞳を前に向けて。

「「『がんばる』？」」
「(あっ、口に出しちゃった！)」

慌てて口を噤んでも、もう遅い。
アレンくん達の視線が、一斉に集まってくる。

「やっぱり足、無理してるでしょリナリー！ おぶる!!」
「ち、ちがうの考え事！ 教団に帰ったらすぐに鍛錬し直さなきゃって…ッ」
「うへぇッ、リナリーなに真面目なこと考えてんさぁ!!」

咄嗟に返した言葉に、ラビが反応した。
それはもう嫌そうな表情をしながら。

「オレ、寝る！ 寝ますよそんなん!! クタクタだもん!!!」
「ね、寝ても良いよ別に」
「誰か毛布掛けといてさ！」

毛布も掛けないで寝るつもりなのかしら…？
そのときになったら、毛布くらいは掛けてあげよう。
そう思った矢先に飛び出してきた言葉は、はっきり言って失礼だと思う。

「ダメだなリナリー。もっと色気あること言わんと恋人できねェさ！」
「失礼ですよラビ!!」
「ラビに関係ないでしょ!! いいの、私にはがいるからッ！」
「いで!!」
「え。リナリー、今のさりげなく問題発言じゃないですか!?」

ラビを蹴飛ばしたアレンくんが、我に返ったように私の方を見る。
…そんなに慌てなくても、他意は無いのだけど。
でも面白そうだから、放っておこう。

「いってぇ…。か…ッ、関係は…ねェけどさ…」
「？ ラビ？」
「ア、アレンは帰ったら何すんさ？」
「食べます」

無理矢理話を逸らしたラビに、答えたアレンくんは真顔だった。
思わず、私達は一切の動きを止める。

「ジェリーさんのありとあらゆる料理を全ッッッ部!!!」
「(ああ、やっぱり…)」
「(た、大変…ッ)」

食堂が大惨事になる光景が、難なく脳裏に浮かんだ。
…本当に、食糧庫を喰い尽くしかねない。
同じことを考えたらしいラビと、顔を見合わせて思わず笑った。

「食糧庫食い潰しそうさ、アレン。…そのまんま勢いでまで食うなよ？」
「なっ、ちょッ、変なこと言わないでくださいよラビッ！
　女性の前でそういうネタ振るのやめてくださいって、前から言ってるじゃないですかッ!!」
「えー、どんなネター？」
「ラビッ!!」

眦を吊り上げてラビに詰め寄るアレンくんに、私は苦笑する。
やっぱり、こういうとき――がいないのは、寂しい。
頼りきりになるわけではないけれど。



がいてくれれば、もっと気を強く持っていられそうな――そんな気がした。


+++


「で？ 真面目な話、に手ェ出したりしてねェよな、アレン？」

いきなり何を言い出すんだこの人は。
普段ならサラリと答えてしまっても良いが、今回はそういうわけにもいかない。

「ちょ…ッ、だからリナリーの前でそういう話しないでくださいよ！ 怒られるじゃないですか!!」
「怒られるようなことしたんか」
「い、いや、あの」
「怪しい！ これ以上ないほどアヤシイ！」
「怪しくないですいい加減にしてくださいッ」

怒鳴りつけると、ラビはスッと目を眇めた。
…これ以上ないほど、何かを企んでいる表情で。

「リナリーーーー、アレンがにいかがわしいことを」
「うわあああっ！ ラビちょっと黙ってくださいッ!!」
「もがっ」
「アレンくん。それ、締まってるよ」

慌ててラビの口を塞ぐと、リナリーが妙に冷静に突っ込んでくる。
言われて見ると、咄嗟に口を塞ぐ際に首を絞めたらしい。

「あ、すみません」
「げほげほっ！ おま、「すみません」じゃねェさ！ 殺す気かッ」
「ラビが悪いんじゃないですか」

文句を言われる筋合いは無い。
のことになると余裕がなくなるのは、自分でも自覚はしてる。
でもそれをラビにからかわれるのは、やっぱり癪だ。

「ぶっ…あはっ、はははは…ハッ」

いきなり上がった笑い声に視線を上げれば、チャオジーが楽しそうに笑っていた。
僕達の視線に気づいて、彼は慌てて居住まいを直す。

「す、すいませんッス。なんか今、エクソシスト様達見てたら、オレらと同じ普通の人みたいで…」

そんな、狼狽えなくても。
彼は決して、『普通ではない』僕達を化け物扱いはしないけれど、それでもどこか一線を引いていたんだろう。
それは仕方の無いことだし、理解しろとは思わない。
闘う力を持たないチャオジーにとっては、それこそ現実味の無い世界だろうから。

「神の使徒様なんていうから、もっと人と違うこと考えてる人達かと思ったッス。
　冗談言って笑ったりとか……、恐怖とか……？ そういうの……、ぜんぜん…無いのかと……ッ」

笑顔で喋っているけれど、チャオジーの手は小刻みに震えていた。
怖いはずだ。だって彼は、『普通』の人間なのだから。

「あとひとつ…この先に待っているものを乗り越えれば、きっとホームに帰れますよ」

震える手を、握り締める。
ひとりではないと、そういう意味を込めて。

「不安な時は、楽しいことを考えるんです。元気が出ます。…大丈夫」

コムイさんの受け売りだけど。
だけど効果は絶大だからと、そう告げた言葉に、チャオジーは涙目で頷いた。
闘う力を持たない彼には、この状況は相当なストレスになっているだろう。
――早く、ここから出なければ。

『か～～～～～ッ！ こんなときに呑気レロねぇお前らッ。
　そんな叶いもしないこと考えたってもうムダだって、まだわからないレロか？』
「そんなことないよ、レロ」

今まで黙っていたレロの言葉に、反射的に言葉を返した。
無駄なことなんて、何一つ無い。
それを教えてくれた、たくさんの人がいる。

「僕が教団(ホーム)で一番にしたいことは、みんなでコムイさんに「ただいま」を言うことです」

――そう、『みんな』で。
僕達を案じてくれているすべての人に、その言葉を。

「ああ、でもその前に、迎えに行かなきゃいけない人が居ましたね」
「あ…のこと？」
「はい」

誰よりもまず、彼女に「ただいま」と。
きっとは物凄く怒ってるから、ちゃんと謝らなくちゃいけない。

「きっとぶん殴られるぞー、アレン」
「はは…覚悟は出来てます…」

きっと痛いだろうなぁ、と思う。
どんな傷よりも――いつも、彼女から与えられる痛みが、何よりも痛い。

「――たくさんの約束を、したから」

――共に生きると、約束をした。
だから、生きて帰る。の元へ。みんなと一緒に。

「どんなに望みが薄くたって。
　…何も確かなものが無くったって――僕は、絶ッ対諦めない」

言い切ったその言葉が不思議だったのか、レロは言葉を失った。
それに対して、僕はにっこりと微笑んで見せる。

『(…なんでここまで言い切れるレロ…)』

レロが何か言いたそうな顔をしていたけれど、既に目の前に次の部屋が迫っていた。
――ここを乗り越えれば、出口はすぐだ。
神田とクロウリーはまだ追いついてこない。
だけど、とりあえずリナリーとチャオジー、ラビの３人だけでも、ここから出せれば。

「アッレーーーーンっ」
「???!」

部屋に足を踏み入れた瞬間、小柄な人影が駆け寄って来て、そのまま飛びつかれた。
小柄なそれは、見知った少女だ。

「ロード…ッ」
「キャホォ～～」

目を瞠る僕に、ロードは猫のようにじゃれついてきた。
ちょっと待って。妙に顔の距離が近…い？

「『!!!』」

え。
ちょ、
…………なに？ 今の？

「んな…っ!!?」
『ローとたまぁーーーッッ!!!』
「あ、レロぉ～～」
『エクソシストとちゅーなんてしちゃダメレロ!!』

…
……
………ああ、もう、認識しないようにしてたのに何てこと言うんだあのカボチャ。

「……」
「アレン？ おい、アレン!!」

あああ、揺らさないでくださいラビ、頭痛いです…。

軽く現実逃避しながら、とりあえず口元を拭った。
…あれ、なんだろう。嫌がらせ？
紛うことなく嫌がらせだ、絶対そうだ。

「ロード。なに、お前…？
　少年のこと、そんなに好きだったの？」

部屋の奥から、そんな声が聞こえた。
視線を向けた先には、これもまた見知った顔がある。

「千年公以外とちゅーしてるとこ、はじめて見たぞ」
「ティッキーにはしなぁ～い」

レロを振り回しながら、ロードはティキ＝ミックの方へ駆け寄っていく。
緊張感の欠片も無い出迎えだった。どっちも。

「「「「………………」」」」

…
……
………が居なくて良かった。本当に良かった。

「何してんの、座って。待ってる間腹減ってさ、一緒にどう？
　闘る前にちょっと話したいんだけど？」
「――お断りします。食事は時間があるときゆっくりしますから」

呑気に食事を始めるティキ＝ミックに、答える声はどうしても剣呑さが混じる。
彼は何の躊躇いもなく、この左腕を破壊した相手。
飄々としていて掴み所はないが、これ以上ペースに乗せられるわけにはいかない。

「その時間？ あとどれくらいか知りたくない？」
「外。絶景だよぉ」

言われて、反射的に窓の方へ駆け寄った。
嫌な予感がする。どうか気のせいであって欲しいと、下を見下ろした。

「!!!」
「アレンッ」

――見なければ良かったのかも、しれない。

「………………ま、」
「街が…無…ッ…」

僕達が通ってきた場所は、どこにも――無かった。

「あと１時間もないかな」

無慈悲な言葉が、耳に突き刺さる。

「残るはオレ達のいる塔のみ。
　ここ以外はすべて崩壊し、消滅した」
「そんな…っ」

悲痛なリナリーの声は、途中で物音にかき消された。
まるで逃げ道を断つように、ロードが扉を閉めたのだ。

「!! 何を…!!」
「――座りなよ」

扉を施錠し、ロードが嗤う。
先程までの、無邪気な少女の顔ではない。
――無慈悲で冷酷な、ノアの長子としての、顔だった。

「座れよ、エクソシスト」

そこに含まれるものは、促す形を取った『命令』だ。

「――恐ろしいのか？」

嘲るようなその言葉に、逆に冷静さが戻る。
神田もクロウリーも、既にこの塔の中に入っているかもしれないじゃないか。

――希望は、捨てない。どんな時でも。

ティキ＝ミックを睨みつけたまま、僕は対面の席に着いた。
それに続くように、リナリー達も渋々席に着く。

「やっとゆっくり話せるようになったな、少年」

どこがだ。
何を企んでいるのか見当もつかず、ただ睨みつける。
すると、ティキ＝ミックは大仰にため息を吐いた。

「そんなカオすんなってー、かわいくねーな。
　罠なんか仕掛けてねェよ。イカサマはしないって言ったろ？」

その言葉を信用する要素は、どこにもないけれど。
探るように彼を見据えていると、不意にロードが隣に移動してきた。

「大丈夫だよぉ、アレン♪」
『ロートたまひっついちゃだめレロー!!』

猫のようにじゃれつきながら、ロードが耳打ちしてくる。
向こうでレロが騒いでいるけど、聞く耳持たないようだ。

「出口の扉は、この塔の最上階にちゃんと用意してあるから」
「………ちゃんと外に通じてればいいんですが」
「ふふ♪」

それは肯定か、否定か。
どちらとも取れる微笑に、思わず頭を抱えたくなった。
これでは、埒が明かない。

「――話したいことってなんですか、ティキ＝ミック卿。
　それとも〝手癖の悪い孤児の流れもの〟さん？」
「そうツンツンするなよ、少年。
　ノアをパンツ一丁にしたエクソシストなんて、少年が初だぜ？ オレらって縁あると思わん？」
「別に。カードでパンツ一丁にした人なんていっぱいいますから」
「おおう、黒い発言！ ホント15歳？」

――茶番だな、と。
白けた気分で目を眇めて、スッと左腕を持ち上げる。

「――このイノセンスのことですか？」

――ティキ＝ミックの表情が、変わった。

「実はけっこー衝撃だったんだよね。確かに壊したハズなんだけどな」
「壊せてなかったんでしょう？ ここに在るんだから」

わざと挑発するように嗤って見せれば、相手も笑みを崩さない。
腹の探り合いだ。無言の睨み合いが続く。

「おっ？ イノセンスに興味出てきたぁ？ ティッキー？」
「ちょっと出てきた。じゃさ、少年。
　ティーズに心臓を喰われても生きてたのは、その左腕のせいなワケか？」
「!!?」

なにげない風を装ったティキ＝ミックの言葉に、ラビとリナリーが顔色を変えた。
しまった、と思った時にはもう遅い。

「心臓って…ッ!? アレンくん!!」
「聞いてねェぞアレン！ お前、そんな傷負ってんのか!?」
「うっ…」

だまってたのに…ッ。
なにもわざわざバラすこともないだろう。腹が立つ。

「イノセンスの一部が心臓の一部になってくれてます。問題はありませんよ」

返した瞬間、ラビの表情が僅かに強張った。
なんだろう、と疑問に思った矢先、不意にティキ＝ミックの雰囲気が微かな変化を見せる。

「――ロード。そろそろ少年から離れてくんない？」

それは、闘いの合図に近しい言葉だった。
場に緊張感がはしる中、それを物ともせずにロードが不満の声を上げた。

「え～～、愛してるのにぃッ」
「あの…」
「コラコラ。エクソシストとノアの恋は実らねェぞ。乗るな」

いや、ノアとかエクソシストとか、そういう以前の問題だと思う。

「オレね。千年公の終焉のシナリオっての？ 遊び半分で参加してたんだけどさ」

言いながら、ティキ＝ミックは席を立った。
吐き出された紫煙が、ゆらりと揺れる。

「やっぱ悪はそうでなくっちゃあなぁ。
　うん、少年のおかげでちょっと自覚出てきた」

飄々とした態度が、徐々に鋭利なそれへと変化していく。
――視界の端で、『何か』が動いた。

「退治？ 本気でやんねェとなってのがわかったわ」

リナリーの傍に、大振りの蝶を模したそれが、舞い降りた。
咄嗟に左手を、伸ばす。

「――ティキ＝ミック。僕もひとつ言っときたいんですが」

席を立ち、リナリーの座る椅子の背に、爪を突き立てた。
――ティーズを、縫い止めて。

「これ以上…僕の仲間に手を掛けたら……
　――僕は貴方を、殺してしまうかもしれません」

その言葉に、ティキ＝ミックは嗤う。
癪に障る笑い方で。挑発するように。

「リナリー。信じてて。…アイツは、僕が行く」

テーブルの上に足を着き、長いテーブルの上を、蹴るように走る。

「少年のことは嫌いじゃないんだがな」

無駄話をする気はない。
好かれる気もない。
左腕に力を込めて、攻撃を繰り出した。

「――戦う理由をもうひとつくれてやろう、少年」
「!?」

キィンッ、と。
高く鳴る、剣戟の音。

攻撃を防がれたことよりも、
――目の前に舞う漆黒に、驚愕した。

「……」

それは大きく腕を振った。
反動で弾き飛ばされ、なんとか踏みとどまる。

華奢な肩口を滑るぬばたまの黒が、視界に焼き付いて離れない。

「な、なん、で…!?」

後方で上がる、悲鳴に近いリナリーの声。
ラビが息を呑む気配がする。

「……」

無意識に、その名前を呟いていた。

「……」

硝子玉のような瞳は、揺らがない。
何も映さない、感情のない、――双黒。

「……？ どうして…ッ」
「――一応フォローしとくとな、少年。
　姫さんはオレを守ってくれたワケじゃないのよ、残念ながら」

紫煙を吐きながら、ティキ＝ミックは語る。淡々と。
だけど僕は、目の前にいる、虚ろな表情をしたから視線を離せない。

「『人形』は、目の前にある『何か』に反応して、動くだけだ」
「人、形…？」
「そ。心を《夢》に囚われ、感情を封じられたお人形」
「――――ッ!!」


目の前が、真っ赤に染まるような錯覚を、覚えた。


「…に、を…した…」

声が、震える。
体中の血が、沸騰するような感覚がする。

「――に、何をした…!?
　どうしてがここに居る！ おまえ達がッ…こんなところまで連れてきたのか！」
「それは違うよぉ」

不意に、背後からロードが口を挟む。
彼女はスッと僕の横を横切り、の手を取った。

「女の子をさぁ…甘く見過ぎだよぉ、アレーン？」

は一切の抵抗をしない。
ただ、そこに立っていた。…『人形』のように。

「は単身ここまで乗り込んで来たんだよぉ？
　『仲間』が自分の知らないトコロで傷つくのが嫌だ、って」

不自然なほど静かな、硝子玉のような瞳。
感情を映さない双黒。
だけどその奥には――何か、朧気に感じる明確な意志が、ある。

「――アレンを護りたいんだ、って。ね？」
「……ッ！」

――わかっていた。
彼女は…は、いつも真っ直ぐで。
どんな状況に陥っても、決して自分の信念を曲げない。

わかっていた。
その強さに、気高い魂に、どうしようもなく惹かれたのだから。

だからきっと…
が追って来ることを、どこかでわかっていた。

わかっていた、のに。

「アレンには感謝しても良いくらいだね。
　の《覚醒》はほぼ完璧。あとは仕上げを残すだけ」

嗤うロードの言葉は、まともに耳に入らない。
ただ、ロードに手を引かれて『動く』の姿が、思考を奪う。

「大事な僕らの《お姫さま》を、ここまで育ててくれてありがとぉ。
　これで僕達の悲願にまた一歩近づけた。そして――」

歯を、食いしばる。
駄目だ。絶望するな。顔を上げろ。

「――アレン達の絶望にも、ね」

ロードの声を振り払うように、駆け出す。
何の感情も映さない双黒から、逃れるように。








「ラストダンスと行こうぜ、少年」






そして少年は、『護る』ことの傲慢さを知る。



To be continued？